Bartolome de Las Casas, ein spanischer Historiker und Dominikanermissionar, war der erste, der die Unterdrückung der Ureinwohner durch die Europäer in Amerika aufdeckte und die Abschaffung der Sklaverei forderte.
Im Jahr 1502 brach er mit dem Gouverneur Nicolas de Ovando zu den Westindischen Inseln auf. Während seiner ersten Jahre in Amerika war Las Casas ein williger Teilnehmer an der Eroberung der Karibik. Als Belohnung für seine Teilnahme an verschiedenen Expeditionen erhielt er eine Encomienda (eine königliche Landzuweisung mit indianischen Bewohnern) und begann bald mit der Bekehrung der einheimischen Bevölkerung. 1513 nahm er an der blutigen Eroberung Kubas teil und erhielt als Priester-Encomendero (Landzuteilung) eine Zuteilung von indianischen Leibeigenen.
Las Casa wurde zum Verteidiger der indianischen Bevölkerung. In einer berühmten Predigt verkündete er 1514, dass er seine indianischen Leibeigenen an den Gouverneur zurückgeben würde. 1515 kehrte er nach Spanien zurück, um für ihre bessere Behandlung zu plädieren. Er wurde beauftragt, den Status der Indianer zu untersuchen.
Las Casas begann, einen Plan für eine friedliche Kolonisierung auszuarbeiten, indem er Bauern als Kolonisten rekrutierte. Las Casas‘ Idee war die Gründung von „Städten freier Indianer“ aus Spaniern und Indianern, die gemeinsam eine neue Zivilisation in Amerika schaffen sollten. Das Scheitern der Rekrutierung einer ausreichenden Anzahl von Bauern, der Widerstand der encomenderos und ein Angriff der Indianer selbst waren Faktoren, die das Experiment 1522 zum Scheitern brachten.
Nach seiner Rückkehr nach Santo Domingo gab der erfolglose Priester und politische Reformer seine reformatorischen Aktivitäten auf, um sich ins religiöse Leben zurückzuziehen. Er schrieb sein Meisterwerk, die „Historia de las Indias“, in der er die Geschehnisse in Indien beleuchtete. Er wollte die „Sünde“ der Herrschaft, Unterdrückung und Ungerechtigkeit aufdecken, die die Europäer den neu entdeckten Ureinwohnern zufügten. Es war Las Casas‘ Absicht, Spanien den Grund für das Unglück zu offenbaren, das ihm widerfahren würde, wenn es zum Objekt der Strafe Gottes würde.
Las Casas klagte später Personen und Institutionen der Sünde an, die Indianer zu unterdrücken, insbesondere durch das Enkomienda-System. Nach einem Aufenthalt in Mittelamerika, wo ihn seine Vorstellungen über die Behandlung der einheimischen Bevölkerung immer wieder in Konflikt mit den spanischen Behörden brachten, stellte er die Lehre der friedlichen Evangelisierung der Indianer auf.
Las Casas‘ Arbeit schien schließlich von Erfolg gekrönt zu sein, als König Karl neue Gesetze unterzeichnete. Nach diesen Gesetzen mussten die Sklavenhalter ihre indianischen Leibeigenen nach einer einzigen Generation freilassen.