Professioneller Baseball in Japan begann in den 1920er Jahren, aber erst mit dem Greater Japan Tokyo Baseball Club (大日本東京野球クラブ Dai-nippon Tōkyō Yakyū Kurabu), einer 1934 vom Medienmogul Matsutarō Shōriki gegründeten All-Star-Mannschaft, fand das moderne professionelle Spiel anhaltenden Erfolg – vor allem, nachdem Shōrikis Verein gegen ein amerikanisches All-Star-Team antrat, zu dem Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig und Charlie Gehringer gehörten. Während frühere japanische All-Star-Kontingente sich aufgelöst hatten, wurde Shōriki mit dieser Gruppe Profi und spielte in einer unabhängigen Liga.
Die erste japanische Profiliga wurde 1936 gegründet und war bis 1950 groß genug, um sich in zwei Ligen aufzuteilen, die Central League und die Pacific League, zusammen bekannt als Nippon Professional Baseball (NPB). Er wird Puro Yakyū (プロ野球) genannt, was so viel wie Profi-Baseball bedeutet. Die Profi-Baseball-Saison ist acht Monate lang, mit Spielbeginn im April. Die Teams spielen 144 Spiele (im Vergleich zu den 162 Spielen der amerikanischen Major League Teams), gefolgt von einem Playoff-System, das in einer Meisterschaft im Oktober gipfelt, die als Japan Series bekannt ist.
Konzerne mit Interessen außerhalb des Baseballs besitzen die meisten der Teams. Historisch gesehen wurden die Teams mit ihren Besitzern identifiziert, nicht damit, wo das Team seinen Sitz hat. In den letzten Jahren haben sich jedoch viele Besitzer dafür entschieden, einen Ortsnamen in den Namen ihrer Teams einzubauen; die Mehrheit der 12 Nippon Professional Baseball (NPB)-Teams sind derzeit sowohl mit Firmen- als auch mit geografischen Ortsnamen benannt.
Unterschiede zur Major League Baseball
Die Regeln sind im Wesentlichen die der Major League Baseball (MLB), aber die technischen Elemente sind etwas anders: Die Nippon-Liga verwendet einen kleineren Baseball, eine kleinere Strikezone und ein kleineres Spielfeld. Fünf Teams der Nippon-Liga haben Felder, deren kleine Abmessungen gegen die offiziellen amerikanischen Baseball-Regeln verstoßen würden.
Auch die Spiellänge ist im Gegensatz zur MLB begrenzt und Unentschiedene Spiele sind erlaubt. In der regulären Saison liegt das Limit bei zwölf Innings, während es in den Playoffs ein Limit von fünfzehn Innings gibt (im Vergleich dazu werden Spiele in der Major League Baseball so lange fortgesetzt, bis es einen Sieger gibt). Zusätzlich wurde in der regulären Saison der NPB 2011 aufgrund der Strombegrenzungen, die durch das Tōhoku-Erdbeben und den Tsunami im Jahr 2011 auferlegt wurden, die Länge der Spiele weiter eingeschränkt, indem eine Beschränkung hinzugefügt wurde, dass kein Inning mehr als drei Stunden und dreißig Minuten nach dem ersten Pitch beginnen durfte.
NPB-Teams haben aktive Dienstpläne mit 28 Spielern, im Gegensatz zu 26 in der MLB (27 an Tagen mit geplanten Tag-Nacht-Doubleheadern). Der Spielplan hat jedoch ein Limit von 25 Spielern. Vor jedem Spiel müssen die NPB-Teams drei Spieler aus dem aktiven Kader benennen, die in diesem Wettbewerb nicht zum Einsatz kommen werden. Ein Team kann nicht mehr als vier ausländische Spieler auf einem 25-Mann-Spielplan haben, obwohl es keine Begrenzung für die Anzahl der ausländischen Spieler gibt, die es unter Vertrag nehmen darf. Wenn es vier sind, können sie weder alle Pitcher noch alle Positionsspieler sein. Dies schränkt die Kosten und den Wettbewerb um teure Spieler anderer Nationalitäten ein und ähnelt den Regeln in vielen europäischen Sportligen, die Roster-Limits für nicht-europäische Spieler vorsehen.
In jeder der beiden Nippon Professional Baseball Ligen ziehen die Teams mit dem besten Gewinnprozentsatz in ein Stepladder-Format-Playoff ein (3 gegen 2, Sieger gegen 1). Gelegentlich wird ein Team mit mehr Gesamtsiegen unter einem Team gesetzt, das mehr Unentschieden und weniger Niederlagen hatte und daher einen besseren Gewinnprozentsatz aufwies. Die Sieger jeder Liga treten in der Japan Series an.
Streik von 2004
Am 18. September 2004 traten die professionellen Baseballspieler in einen zweitägigen Streik, den ersten Streik in der Geschichte der Liga, um gegen die geplante Fusion zwischen den Orix BlueWave und den Osaka Kintetsu Buffaloes zu protestieren und gegen das Versäumnis der Besitzer, der Gründung eines neuen Teams zuzustimmen, um die durch die Fusion entstehende Lücke zu füllen. Der Streik wurde am 23. September 2004 beigelegt, als die Eigentümer zustimmten, eine neue Franchise in der Pacific League zu vergeben und das Zwei-Ligen-System mit 12 Teams fortzuführen. Das neue Team, die Tohoku Rakuten Golden Eagles, nahm in der Saison 2005 den Spielbetrieb auf.
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