Klara wurde am 16. Juli 1194 in den Adel von Assisi geboren. Als kleines Mädchen war sie bei den Mitgliedern ihres Haushalts als ein sensibles Kind bekannt, sanft, betend und freundlich. Manchmal versteckte sie Essen von ihrem Teller, um es später den Armen zu geben.
Nachdem sie einen jungen Mann (den heiligen Franziskus) predigen hörte, wurde sie entschlossen, das Evangelium auf eine radikalere Weise zu leben. Am Abend des Palmsonntags, dem 20. März 1212, verließ sie heimlich mit ihrer Cousine Pacifica ihr Elternhaus und kehrte nie mehr zurück. Mitten in der Nacht, nur von Fackeln beleuchtet, traf Klara Franziskus und seine Mitbrüder an der Portiunkula“. Dort, in der kleinen Kapelle „Maria von den Engeln“, legte sie ihre reichen Kleider ab und Franziskus, nachdem er ihr langes blondes Haar abgeschnitten hatte, kleidete sie in eine grobe Tunika und einen dicken Schleier. Von diesem Augenblick an gelobte sie, ihr Leben ganz in den Dienst Jesu, ihres himmlischen Bräutigams, zu stellen.
Sie wurde von Franziskus vorübergehend bei den Benediktinerinnen von San Palos bei Bastia untergebracht, dann in San Angelo in Panzo und schließlich in San Damiano, das Franziskus mit seinen eigenen Händen wieder aufgebaut hatte.So wurde die erste Gemeinschaft des Ordens der Armen Frauen oder Klarissen gegründet.
Zu Beginn stammten die meisten jungen Mädchen, die sich ihr in diesem Leben radikaler Armut anschlossen, aus den adligen Familien von Assisi und der Umgebung. Anfangs hatten sie keine schriftliche Regel, die sie befolgen mussten, außer einer sehr kurzen ‚formula vitae‘. Im Laufe der Jahre versuchten Prälaten, eine Regel für die Armen Frauen aufzustellen, die weitgehend auf der Regel des heiligen Benedikt basierte, doch Klara lehnte diese Versuche zugunsten des „Privilegs der Armut“ ab, indem sie nichts in dieser Welt besitzen wollte und für ihren Lebensunterhalt ganz von der Vorsehung Gottes und der Großzügigkeit der Menschen abhängig war.
Als Papst Gregor IX. Klara in San Damiano besuchte und versuchte, sie zu einem weniger strengen Armutsgelübde zu überreden, sagte sie ihm: „Heiliger Vater, ich bitte um Absolution von meinen Sünden, aber ich wünsche nicht, von der Verpflichtung, Jesus Christus nachzufolgen, entbunden zu werden.“