John Keats ist eine Paradefigur im Reich der englischen romantischen Dichtung. Er trägt diesen Mantel vor allem wegen der Virtuosität seiner Sprache, aber sein früher Tod – an Tuberkulose, im Alter von 25 Jahren und in der Blüte seines schriftstellerischen Lebens – spielt sicherlich eine Rolle bei seinem Ruf als der ultimative „romantische“ Dichter.
Keats wurde am 31. Oktober 1795 als Sohn von Thomas und Frances Keats geboren. Thomas arbeitete in den Ställen des Swan and Hoop Inn, das er später auch leitete. Ein tragischer Reitunfall kostete Thomas im Jahr 1804 das Leben. Nach seinem plötzlichen Tod heiratete Frances schnell wieder einen Londoner Bankier, verließ ihn aber bald darauf. Die vier Keats-Kinder – John sowie George (1797-1841), Thomas (1799-1818) und Frances (1803-1899) – wurden zu ihren Großeltern mütterlicherseits geschickt. Ihre Mutter starb 1810 an Tuberkulose. Keats selbst wurde als unbeständiges Kind beschrieben, „immer in Extremen“, und sein unsicheres Familienleben trug nicht dazu bei, ihm mehr Ordnung zu geben.
Im Alter von fünfzehn Jahren entschied sich Keats für die Medizin und ging anschließend drei Jahre lang bei dem Chirurgen und Apotheker Thomas Hammond in die Lehre. Er zeigte ein echtes Interesse und eine Begabung für die Medizin und wurde kurz nach Beginn seines Medizinstudiums als „dresser“ am Guy’s Hospital in London angenommen. (Der Beruf des „Dressers“ beinhaltete das physische Festhalten von Patienten während einer Operation und das Verbinden ihrer Wunden danach, in einer Ära vor Anästhesie und Schmerzmitteln; es war oft eine traumatische Erfahrung für Keats). Keats fühlte sich immer stärker zur Poesie hingezogen, und obwohl er 1816 seine Apothekerlizenz erhielt, hatte er sich bis dahin entschlossen, Dichter zu werden.
Während seiner medizinischen Ausbildung lernte er Leigh Hunt und Joseph Severn kennen, die beide von dem jungen Keats beeindruckt waren. Hunt war Herausgeber der liberalen Zeitung „The Examiner“; 1816 stimmte er zu, Keats‘ Gedicht „To Solitude“ zu veröffentlichen. Keats‘ erste Sammlung, Poems by John Keats, die 1817 erschien, verkaufte sich nicht besonders gut. Konservative Zeitungen, die Hunt diskreditieren wollten, veröffentlichten zahlreiche vernichtende Kritiken über Keats‘ Werk. Auch Keats‘ nächstes Gedicht, Endymion, das er während einer halbwegs freundschaftlichen Auseinandersetzung mit dem Dichter Percy Blythe Shelley verfasst hatte, fand keine nennenswerte Beachtung.
Im Jahr 1818 unternahm Keats mit seinem Freund Charles Armitage Brown eine Wandertour durch Schottland und Irland, wurde aber zurückgerufen, um sich um seinen Bruder Thomas zu kümmern. Am Ende pflegte er Thomas durch seine letzten Monate mit Tuberkulose und war natürlich sehr erschüttert über den Tod seines Bruders im Dezember 1818.
Kurz darauf zog er in Browns Haus. Dort machte er die Bekanntschaft von Fanny Brawne, der Liebe seines Lebens, obwohl er seine Gefühle für sie nicht sofort erkannte. Seine Freunde rieten ihm zunächst von der Bindung ab, da sie befürchteten, dass sie seine Arbeit behindern würde, aber 1819 war eine enorm produktive Zeit für ihn: In dieser Zeit schrieb er unter anderem „La Belle Dame Sans Merci“, „Ode an eine griechische Urne“, „Ode an eine Nachtigall“ und „Ode an Psyche“.
Keats machte Fanny Brawne im Oktober 1819 einen Heiratsantrag und wurde angenommen. Allerdings war er nicht wohlhabend genug, um die Ehe zu vollziehen.
Im Februar 1820 hustete Keats zum ersten Mal Blut und wusste als Arzt genau, was das bedeutete. Er zog schließlich in das Haus der Brawnes ein (obwohl es zu dieser Zeit unschicklich war, dass unverheiratete Liebespaare unter einem Dach lebten). Schließlich beschloss sein Freund Severn, ihn in das wärmere Klima Italiens zu bringen, in der Hoffnung auf Genesung. Die Reise war schwierig, und nach einigen Monaten des Kampfes starb Keats am 23. Februar 1821. Er wurde zusammen mit ungeöffneten Briefen von Fanny Brawne, einer Locke ihres Haares und einer Geldbörse, die seine Schwester Fanny angefertigt hatte, am 26. Februar beigesetzt.