Die Cochlea-Haarzellen des Menschen bestehen aus einer Reihe innerer Haarzellen und drei Reihen äußerer Haarzellen (siehe Abbildung 13.4). Die inneren Haarzellen sind die eigentlichen Sinnesrezeptoren, und 95% der Fasern des Hörnervs, die zum Gehirn projizieren, entspringen dieser Subpopulation. Die Endigungen an den äußeren Haarzellen stammen fast alle von efferenten Axonen, die von Zellen im Gehirn ausgehen.
Einen Hinweis auf die Bedeutung dieses efferenten Weges lieferte die Entdeckung, dass die Bewegung der Basilarmembran durch einen aktiven Prozess innerhalb der Cochlea beeinflusst wird, wie bereits erwähnt. Zunächst wurde festgestellt, dass die Cochlea unter bestimmten Bedingungen tatsächlich Schall emittiert. Diese otoakustischen Emissionen können nachgewiesen werden, indem man ein empfindliches Mikrofon am Trommelfell anbringt und die Reaktion nach kurzer Darbietung eines Tons beobachtet. Solche Emissionen können auch spontan auftreten. Diese Beobachtungen weisen eindeutig darauf hin, dass ein Prozess innerhalb der Cochlea in der Lage ist, Schall zu erzeugen. Zweitens kann die Stimulation des gekreuzten olivocochleären Bündels, das die äußeren Haarzellen mit efferentem Input versorgt, die Stimmkurven des achten Nervs verbreitern. Schließlich bewegen sich isolierte äußere Haarzellen als Reaktion auf kleine elektrische Ströme, was offenbar darauf zurückzuführen ist, dass der Transduktionsprozess in umgekehrter Richtung angetrieben wird. Es scheint also wahrscheinlich, dass die äußeren Haarzellen das Frequenzauflösungsvermögen der Cochlea schärfen, indem sie sich aktiv zusammenziehen und entspannen und so die Steifigkeit der Tektorialmembran an bestimmten Stellen verändern. Ein derartiger aktiver Prozess ist auf jeden Fall notwendig, um die nichtlineare Vibration der Basilarmembran bei niedrigen Schallintensitäten zu erklären (Kasten B).