Pünktlich zum Start der Tourismussaison in Branson, gab die Firma Ride the Ducks am Donnerstag bekannt, dass die Amphibienboote in diesem Jahr nicht in Betrieb sein werden.
Die Ankündigung erfolgte auf der Facebook-Seite der Attraktion, zusammen mit Informationen über ein neues, patriotisch angehauchtes Geschäft, das bald auf dem Entenboot-Gelände eröffnet wird.
„Branson Ride The Ducks ist seit 47 Jahren ein wichtiger Teil der Branson-Gemeinschaft“, hieß es in dem Beitrag. „Wir sind sehr dankbar für die Unterstützung, die wir erhalten haben. … Branson Ride The Ducks wird in dieser Saison nicht in Betrieb sein.“
Das Unternehmen gab am Donnerstag eine Erklärung ab, in der es hieß, die Schließung der Attraktion im Südwesten Missouris sei „aufgrund der laufenden Ermittlungen zu der Tragödie im letzten Sommer“.
Die Entscheidung kommt acht Monate, nachdem eines der Branson-Entenboote bei stürmischem Wetter im Table Rock Lake gesunken war und 17 Menschen getötet hatte. Nach der Tragödie am 19. Juli wurde die Attraktion geschlossen, da viele die Sicherheit der Boote in Frage stellten.
An jenem Abend hatte der Nationale Wetterdienst um 18:32 Uhr eine Warnung vor schweren Unwettern herausgegeben, die speziell den Table Rock Lake betraf. Die Warnung besagte, dass Winde von über 60 mph möglich waren. Tatsächlich erreichten die Winde auf dem See 73 mph – fast Hurrikanstärke – und die Wellen überstiegen drei Fuß.
Der erste Notruf über das Branson Entenboot – Stretch Duck 07 – kam um 19:09 Uhr, 14 Minuten nachdem das Boot ins Wasser gegangen war. Die 17 Menschen, die nach dem Untergang des Bootes starben, sind alle ertrunken. Neun stammten aus einer Familie aus Indianapolis.
Nach dem Zweiten Weltkrieg wurden viele DUKW-Boote verkauft und zu kommerziellen Ausflugsschiffen umgebaut und in Touristengebieten wie Branson, Philadelphia und den Wisconsin Dells populär gemacht.
Kenneth Scott McKee, der Kapitän der Stretch Duck 07 in jener Nacht, wurde im November auf Grund von Bundesanklagen angeklagt. Ihm wird Fehlverhalten, Fahrlässigkeit und Unachtsamkeit im Zusammenhang mit der Tragödie vorgeworfen.
Viele Klagen wurden von Opfern und ihren Familien eingereicht. Mindestens zwei wurden bereits beigelegt.
Ripley Entertainment kaufte Ride the Ducks Branson von Herschend Family Entertainment im Dezember 2017.
Die neue Attraktion wird bald auf dem Ride the Ducks-Gelände eröffnet. Branson Top Ops wird ein interaktives Outdoor-Labyrinth, Indoor-Lasertag und andere Aktivitäten in einer patriotisch angehauchten Attraktion bieten.
Der angestrebte Eröffnungstag für Top Ops – der das ganze Jahr über in Betrieb sein wird – ist das Memorial-Day-Wochenende.
Auf die Frage, ob Ride the Ducks dauerhaft geschlossen werden würde, wollte Suzanne Smagala-Potts, eine Sprecherin von Ripley, nichts sagen. Sie sagte, Ripley Entertainment konzentriere sich nur auf die Saison 2019 und darauf, die lokale Wirtschaft zu unterstützen.
„Die Gemeinde Branson lebt vom Tourismus“, sagte Smagala-Potts. „Das ist das Lebenselixier dieser Gemeinde. Wir wollten sicherstellen, dass wir auf die bestmögliche Weise zur Gemeinde beitragen und auch weiterhin Menschen in der Gemeinde beschäftigen.“
Sie sagte, dass die Entenboote im Militärstil nun eingelagert werden.
Dutzende von Touristen haben sich auf dem Facebook-Post der Attraktion geäußert.
„Branson wird nie mehr dasselbe sein ohne Ride the Ducks“, schrieb eine Person. „Dieser neue Themenbereich kann die Entenfahrten nicht ersetzen.“
Eine andere schrieb: „Ohne die Enten gibt es keinen Grund, Branson zu besuchen.“
In den Firmenunterlagen von Missouri wird der Eigentümer von Top Ops als Ripley Entertainment Inc. aus Orlando, Florida, aufgeführt. Top Ops reichte am 13. März die Registrierungsunterlagen beim Staatssekretär von Missouri ein.
Zehn Prozent aller Einnahmen von Top Ops in dieser Saison – mit einem Mindestbetrag von 100.000 Dollar – werden an Ersthelfer gespendet, einschließlich der örtlichen Polizei, Feuerwehr und Notfallhelfer, sagte Smagala-Potts. Ersthelfer und Mitglieder des Militärs erhalten außerdem einen Rabatt in der Attraktion.
Smagala-Potts sagte, dass Ripley Entertainment viele Ersthelfer in der Branson-Gemeinde kontaktiert hat, um deren Meinung einzuholen.
„Wir haben definitiv Gespräche geführt, und sie sind sich dieses Plans bewusst“, sagte sie.
Viele, die auf Facebook kommentierten, sagten, sie hofften, dass die Entenboote eines Tages wieder auf dem Table Rock Lake fahren würden.
„Dies ist eine meiner liebsten Erinnerungen als Kind“, schrieb eine Frau aus Missouri. „Ich habe immer noch meine Bilder!!! Kommt in der nächsten Saison stark zurück!!!“
Ein paar andere sagten jedoch, dass der Schritt, die Attraktion zu schließen, ein guter war.
„Es ist traurig, dass sie gehen, aber die Enten zu reiten ist zu gefährlich“, schrieb eine Frau. „Nach dem, was letzten Sommer passiert ist, würde ich die Enten nicht mehr reiten, selbst wenn ich eine Million Dollar bekäme. Also bin ich froh, dass sie gehen. Es tut mir leid, aber ich kann mir nicht einmal vorstellen, noch einmal mit dem Entenboot zu fahren, nachdem was diesen Familien passiert ist. Wir müssen andere Familien in Sicherheit bringen und hoffen, dass so etwas nicht noch einmal passiert.“