Es gibt zwei Theorien über die Entstehung des Briefromans. Die erste behauptet, dass das Genre aus Romanen mit eingeschobenen Briefen entstanden ist, in denen der Teil, der die Erzählung in der dritten Person zwischen den Briefen enthält, allmählich reduziert wurde. Die andere Theorie behauptet, dass der Briefroman aus Miszellen von Briefen und Gedichten entstanden ist: einige der Briefe wurden zu einer (meist amourösen) Handlung zusammengebunden. Beide Behauptungen haben eine gewisse Gültigkeit. Der erste echte Briefroman, das spanische „Liebesgefängnis“ (Cárcel de amor) (um 1485) von Diego de San Pedro, gehört zu einer Tradition von Romanen, in denen bereits eine große Anzahl von eingefügten Briefen die Erzählung dominiert. Andere bekannte Beispiele für frühe Briefromane stehen in engem Zusammenhang mit der Tradition der Briefbücher und Briefmischungen. In den aufeinanderfolgenden Ausgaben von Edmé Boursaults Briefe des Respekts, der Dankbarkeit und der Liebe (Lettres de respect, d’obligation et d’amour) (1669) wurde eine Gruppe von Briefen, die an ein Mädchen namens Babet geschrieben wurden, erweitert und hob sich immer mehr von den anderen Briefen ab, bis sie einen kleinen Briefroman mit dem Titel Briefe an Babet (Lettres à Babet) bildeten. Die ungemein berühmten Briefe einer portugiesischen Nonne (Lettres portugaises) (1669), die im Allgemeinen Gabriel-Joseph de La Vergne, comte de Guilleragues, zugeschrieben werden, obwohl eine kleine Minderheit immer noch Marianna Alcoforado als Autorin ansieht, sind angeblich als Teil einer Sammlung von Guilleragues Prosa und Poesie gedacht. Als Begründer des Briefromans in englischer Sprache gilt vielen James Howell (1594-1666) mit seinen „Familiar Letters“ (1645-50), der über das Gefängnis, fremde Abenteuer und die Liebe zu Frauen schreibt.
Der erste Roman, der das komplexe Spiel, das das Genre erlaubt, aufzeigt, war Aphra Behns Love-Letters Between a Nobleman and His Sister, der in drei Bänden 1684, 1685 und 1687 erschien. Der Roman zeigt die Ergebnisse des Genres mit wechselnden Perspektiven: Einzelne Punkte wurden von den einzelnen Charakteren dargestellt, und die zentrale Stimme des Autors und der moralischen Bewertung verschwand (zumindest im ersten Band; die weiteren Bände führten einen Erzähler ein). Darüber hinaus erkundete Behn ein Reich der Intrigen mit Briefen, die in die falschen Hände fallen, gefälschten Briefen, von den Protagonisten zurückgehaltenen Briefen und noch komplexeren Interaktionen.
Der Briefroman als Genre wurde im 18. Jahrhundert in den Werken von Autoren wie Samuel Richardson mit seinen immens erfolgreichen Romanen Pamela (1740) und Clarissa (1749) populär. John Clelands früher erotischer Roman Fanny Hill (1748) ist als eine Reihe von Briefen der Titelfigur an einen ungenannten Empfänger geschrieben. In Frankreich gab es die Lettres persanes (1721) von Montesquieu, gefolgt von Julie, ou la nouvelle Héloïse (1761) von Jean-Jacques Rousseau und Choderlos de Laclos‘ Les Liaisons dangereuses (1782), die die Briefform mit großer dramatischer Wirkung einsetzten, da die Abfolge der Ereignisse nicht immer direkt oder explizit erzählt wurde. In Deutschland gab es Johann Wolfgang von Goethes Die Leiden des jungen Werther (1774) und Friedrich Hölderlins Hyperion. Der erste kanadische Roman, The History of Emily Montague (1769) von Frances Brooke, und zwanzig Jahre später der erste amerikanische Roman, The Power of Sympathy (1789) von William Hill Brown, wurden beide in Briefform verfasst.
Ab dem 18. Jahrhundert war die Briefform viel Spott ausgesetzt, was zu einer Reihe wilder Burlesken führte. Das bemerkenswerteste Beispiel dafür war Henry Fieldings Shamela (1741), geschrieben als Parodie auf Pamela. Darin schwingt die weibliche Erzählerin eine Feder und kritzelt unter den dramatischsten und unwahrscheinlichsten Umständen ihre Tagebucheinträge. Oliver Goldsmith nutzte diese Form mit satirischem Effekt in The Citizen of the World, das den Untertitel „Letters from a Chinese Philosopher Residing in London to his Friends in the East“ (1760-61) trägt. Das tat auch die Tagebuchschreiberin Fanny Burney in ihrem erfolgreichen komischen Erstlingsroman Evelina (1788).
Der Briefroman geriet im späten 18. Jahrhundert langsam aus dem Gebrauch. Jane Austen versuchte sich zwar in Jugendschriften und ihrer Novelle Lady Susan (1794) am Briefroman, gab diese Struktur aber für ihr späteres Werk auf. Es wird vermutet, dass ihr verschollener Roman First Impressions (Erste Eindrücke), der zu Stolz und Vorurteil umgeschrieben wurde, ein Briefroman gewesen sein könnte: Stolz und Vorurteil enthält eine ungewöhnliche Anzahl von Briefen, die vollständig zitiert werden, und einige spielen eine entscheidende Rolle in der Handlung.
Die Briefform wurde dennoch weiter verwendet und überlebte in Ausnahmen oder in Fragmenten in Romanen des neunzehnten Jahrhunderts. In Honoré de Balzacs Roman Briefe zweier Bräute korrespondieren zwei Frauen, die sich während ihrer Ausbildung in einem Kloster angefreundet haben, über einen Zeitraum von 17 Jahren und tauschen Briefe aus, in denen sie ihr Leben beschreiben. Mary Shelley setzt die Briefform in ihrem Roman Frankenstein (1818) ein. Shelley verwendet die Briefe als eines von mehreren Rahmenelementen, da die Geschichte durch die Briefe eines Seekapitäns und wissenschaftlichen Forschers, der versucht, den Nordpol zu erreichen, dargestellt wird, der Victor Frankenstein begegnet und die Erzählungen und Geständnisse des sterbenden Mannes aufzeichnet. Anne Brontës 1848 veröffentlichter Roman The Tenant of Wildfell Hall ist als rückblickender Brief eines der Haupthelden an seinen Freund und Schwager mit dem darin enthaltenen Tagebuch des gleichnamigen Mieters gerahmt. Ende des 19. Jahrhunderts veröffentlichte Bram Stoker mit Dracula einen der bis heute bekanntesten und erfolgreichsten Romane in der Briefform. Der 1897 gedruckte Roman ist vollständig aus Briefen, Tagebucheinträgen, Zeitungsausschnitten, Telegrammen, Arztnotizen, Schiffslogbüchern und Ähnlichem zusammengestellt.