Cherokee, nordamerikanische Indianer irokesischer Abstammung, die zur Zeit der europäischen Kolonisierung Amerikas einen der größten politisch integrierten Stämme bildeten. Ihr Name leitet sich von einem Creek-Wort ab, das „Leute mit anderer Sprache“ bedeutet; viele ziehen es vor, als Keetoowah oder Tsalagi bezeichnet zu werden. Man geht davon aus, dass sie im Jahr 1650 etwa 22.500 Individuen zählten und etwa 40.000 Quadratmeilen (100.000 Quadratkilometer) der Appalachen in Teilen des heutigen Georgia, des östlichen Tennessee und der westlichen Teile des heutigen North Carolina und South Carolina kontrollierten.
Marilyn Angel Wynn/Nativestock Pictures
Das traditionelle Leben und die Kultur der Cherokee ähnelte stark dem der Creek und anderer Stämme des Südostens. Die Cherokee-Nation bestand aus einer Konföderation von symbolisch roten (Krieg) und weißen (Frieden) Städten. Die Häuptlinge der einzelnen roten Städte waren einem obersten Kriegshäuptling untergeordnet, während die Beamten der einzelnen weißen Städte dem obersten Friedenshäuptling unterstanden. Die Friedensstädte boten Zuflucht für Übeltäter; Kriegszeremonien wurden in den roten Städten abgehalten.
Als die Cherokee Mitte des 16. Jahrhunderts von spanischen Entdeckern angetroffen wurden, besaßen sie eine Vielzahl von Steinwerkzeugen, darunter Messer, Äxte und Meißel. Sie flochten Körbe, stellten Töpferwaren her und bauten Mais, Bohnen und Kürbisse an. Hirsche, Bären und Elche lieferten Fleisch und Kleidung. Die Behausungen der Cherokee waren rindengedeckte, fensterlose Blockhütten, mit einer Tür und einem Rauchloch im Dach. Eine typische Cherokee-Stadt hatte zwischen 30 und 60 solcher Häuser und ein Ratshaus, in dem allgemeine Versammlungen abgehalten wurden und ein heiliges Feuer brannte. Ein wichtiger religiöser Brauch war das Busk- oder Green Corn-Fest, ein Fest der Erstlingsfrüchte und des neuen Feuers.
Die Spanier, Franzosen und Engländer versuchten alle, Teile des Südostens zu kolonisieren, darunter auch das Gebiet der Cherokee. Zu Beginn des 18. Jahrhunderts hatte sich der Stamm für ein Bündnis mit den Briten entschieden, sowohl im Handel als auch in militärischen Angelegenheiten. Während des Franzosen- und Indianerkrieges (1754-63) verbündeten sie sich mit den Briten; die Franzosen hatten sich mit mehreren Irokesenstämmen verbündet, die die traditionellen Feinde der Cherokee waren. Ab 1759 begannen die Briten mit einer Politik der verbrannten Erde, die zur wahllosen Zerstörung von Eingeborenenstädten führte, darunter auch die der Cherokee und anderer mit den Briten verbündeter Stämme. Die Wirtschaft der Stämme wurde durch die britischen Aktionen ernsthaft gestört. 1773 mussten die Cherokee und die Creek einen Teil ihres Landes tauschen, um die daraus resultierenden Schulden zu begleichen, und traten mit dem Vertrag von Augusta mehr als zwei Millionen Acres (mehr als 809.000 Hektar) in Georgia ab.
Im Jahr 1775 wurden die Overhill Cherokee im Vertrag von Sycamore Shoals dazu überredet, ein riesiges Stück Land im Zentrum Kentuckys an die private Transylvania Land Company zu verkaufen. Obwohl Landverkäufe an private Unternehmen gegen britisches Recht verstießen, wurde der Vertrag dennoch zur Grundlage für die koloniale Besiedlung dieses Gebietes. Als sich der amerikanische Unabhängigkeitskrieg abzeichnete, erklärte die Transylvania Land Company ihre Unterstützung für die Revolutionäre. Die Cherokee kamen zu der Überzeugung, dass die Briten die Grenzgesetze eher durchsetzen würden als eine neue Regierung und verkündeten ihre Entschlossenheit, die Krone zu unterstützen. Trotz britischer Versuche, sie zurückzuhalten, griff eine Truppe von 700 Cherokee unter Häuptling Dragging Canoe im Juli 1776 die von den Kolonisten gehaltenen Forts Eaton’s Station und Fort Watauga (im heutigen North Carolina) an. Beide Angriffe scheiterten und der Stamm zog sich in Ungnade zurück. Diese Überfälle waren die ersten einer Reihe von Angriffen der Cherokee, Creek und Choctaw auf Grenzstädte, die im September und Oktober eine heftige Reaktion der Miliz und der regulären Streitkräfte der südlichen Kolonien hervorriefen. Am Ende dieser Zeit war die Macht der Cherokee gebrochen, ihre Ernten und Dörfer zerstört und ihre Krieger zerstreut. Die besiegten Stämme baten um Frieden. Um diesen zu erhalten, mussten sie im Vertrag von DeWitt’s Corner (20. Mai 1777) und im Vertrag von Long Island of Holston (20. Juli 1777) große Gebiete in Nord- und Süd-Carolina abtreten.
Für die nächsten zwei Jahre herrschte Frieden. Als 1780 während der Beschäftigung der Amerikaner mit den britischen Streitkräften an anderen Orten erneut Cherokee-Überfälle aufflammten, wurde der Stamm durch Strafmaßnahmen unter der Führung von Colonel Arthur Campbell und Colonel John Sevier wieder unterworfen. Der zweite Vertrag von Long Island of Holston (26. Juli 1781) bestätigte frühere Landabtretungen und veranlasste die Cherokee, weiteres Territorium abzugeben.
Nach 1800 zeichneten sich die Cherokee durch ihre Assimilation an die amerikanische Siedlerkultur aus. Der Stamm bildete eine Regierung, die der der Vereinigten Staaten nachempfunden war. Unter Häuptling Junaluska unterstützten sie Andrew Jackson im Creek-Krieg gegen die Creek, insbesondere in der Schlacht von Horseshoe Bend. Sie übernahmen koloniale Methoden der Landwirtschaft, der Weberei und des Hausbaus. Vielleicht am bemerkenswertesten von allen war das Syllabar der Cherokee-Sprache, das 1821 von Sequoyah entwickelt wurde, einem Cherokee, der mit der US-Armee im Creek-Krieg gedient hatte. Das Syllabar – ein Schriftsystem, in dem jedes Symbol eine Silbe darstellt – war so erfolgreich, dass fast der gesamte Stamm innerhalb kurzer Zeit des Lesens und Schreibens mächtig wurde. Eine schriftliche Verfassung wurde angenommen, und die religiöse Literatur blühte auf, einschließlich Übersetzungen der christlichen Schriften. Die erste Zeitung der amerikanischen Ureinwohner, der Cherokee Phoenix, begann im Februar 1828 zu erscheinen.
The Newberry Library, Ayer Fund, 1946 (A Britannica Publishing Partner)
Die schnelle Aneignung der Siedlerkultur durch die Cherokee schützte sie nicht vor dem Landhunger ihrer Vorbilder. Als auf Cherokee-Land in Georgia Gold entdeckt wurde, wuchs die Agitation für die Umsiedlung des Stammes. Im Dezember 1835 trat der Vertrag von New Echota, der von einer kleinen Minderheit der Cherokee unterzeichnet wurde, das gesamte Cherokee-Land östlich des Mississippi für 5 Millionen Dollar an die Vereinigten Staaten ab. Die überwältigende Mehrheit der Stammesmitglieder lehnte den Vertrag ab und brachte ihren Fall vor den Obersten Gerichtshof der USA. Das Gericht entschied zugunsten des Stammes und erklärte, dass Georgia keine Gerichtsbarkeit über die Cherokee und keinen Anspruch auf ihr Land habe.
Die Behörden von Georgia ignorierten die Entscheidung des Gerichts, Präsident Andrew Jackson weigerte sich, sie durchzusetzen, und der Kongress verabschiedete den Indian Removal Act von 1830, um die Vertreibung der Stammesmitglieder aus ihren Häusern und ihrem Gebiet zu erleichtern. Die Umsiedlung wurde von 7.000 Truppen unter dem Kommando von General Winfield Scott durchgeführt. Scotts Männer zogen durch das Cherokee-Territorium und zwangen viele Menschen mit vorgehaltener Waffe aus ihren Häusern. Bis zu 16.000 Cherokee wurden auf diese Weise in Lagern zusammengepfercht, während ihre Häuser von euro-amerikanischen Einwohnern geplündert und niedergebrannt wurden. Anschließend wurden diese Flüchtlinge in 13 Überlandtrupps von etwa 1.000 Personen pro Gruppe nach Westen geschickt, die meisten zu Fuß. Weitere Gruppen unterschiedlicher Größe wurden von Captain John Benge, dem Halb-Cherokee John Bell und dem Häuptling John Ross angeführt.
Die Vertreibung und der Gewaltmarsch, der als „Trail of Tears“ bekannt wurde, fanden im Herbst und Winter 1838/39 statt. Obwohl der Kongress Gelder für die Aktion bereitgestellt hatte, wurde sie schlecht verwaltet, und die unzureichende Versorgung mit Nahrungsmitteln, Unterkünften und Kleidung führte zu schrecklichem Leid, vor allem, als das eisige Wetter einsetzte. Der Trail kostete die Indianer fast alles; sie mussten Bauern für die Durchquerung von Ländereien, die Überquerung von Flüssen und sogar die Beerdigung ihrer Toten bezahlen. Etwa 4.000 Cherokee starben auf der 116-tägigen Reise, viele, weil die begleitenden Truppen sich weigerten, langsamer zu werden oder anzuhalten, damit die Kranken und Erschöpften sich erholen konnten.
Als der Hauptteil endlich seine neue Heimat im heutigen nordöstlichen Oklahoma erreicht hatte, begannen neue Kontroversen mit den bereits dort lebenden Siedlern, vor allem mit anderen amerikanischen Ureinwohnern – insbesondere den Osage und der Cherokee-Gruppe, die nach dem Vertrag von 1817 dorthin eingewandert war. (Infolge des Kampfes um das Territorium waren die Beziehungen zwischen den Osage und den Cherokee schon lange zerrüttet.) In vielerlei Hinsicht war die Ansiedlung im Indianerterritorium noch schwieriger als die Verhandlungen über den Trail und nahm mehr Zeit in Anspruch. Fehden und Morde zerrissen den Stamm, als Repressalien an den Unterzeichnern des Vertrags von New Echota verübt wurden.
In Oklahoma schlossen sich die Cherokee vier anderen Stämmen an – den Creek, Chickasaw, Choctaw und Seminolen (siehe auch Schwarze Seminolen) -, die alle in den 1830er Jahren von der US-Regierung gewaltsam aus dem Südosten vertrieben worden waren. Ein Dreivierteljahrhundert lang hatte jeder Stamm eine Landzuteilung und eine quasi-autonome Regierung nach dem Vorbild der Vereinigten Staaten. In Vorbereitung auf die Staatsgründung Oklahomas (1907) wurde ein Teil des Landes einzelnen Stammesmitgliedern zugeteilt; der Rest wurde für Siedler geöffnet, von der Bundesregierung treuhänderisch verwaltet oder befreiten Sklaven zugeteilt. Die Stammesregierungen wurden 1906 faktisch aufgelöst, existieren aber in begrenzter Form weiter.
Zum Zeitpunkt der Umsiedlung im Jahr 1838 flohen einige hundert Individuen in die Berge und bildeten die Keimzelle für die mehreren tausend Cherokee, die im 21. Jahrhundert mehr als 730.000 Individuen mit Cherokee-Abstammung in den gesamten Vereinigten Staaten lebten.
Die Bevölkerungsschätzungen des frühen 21.