Cherokee-Sprache, Cherokee-Name Tsalagi Gawonihisdi, nordamerikanische Indianersprache, ein Mitglied der Irokesenfamilie, gesprochen vom Volk der Cherokee (Tsalagi), das ursprünglich in Virginia, West Virginia, North Carolina, South Carolina, Georgia, Alabama, Kentucky und Tennessee lebte. Cherokee war eine der ersten indianischen Sprachen, für die ein Schriftsystem entwickelt wurde – das Syllabar, so genannt, weil jedes der grafischen Symbole eine Silbe repräsentiert.
Mythen der Cherokee, von James Mooney, 1902
Sequoyah (auch George Guess oder George Gist genannt), der Halb-Cherokee-Indianer, der von 1809 bis 1821 das Cherokee-Silbenalphabet entwickelte, versuchte zunächst, ein logografisches Alphabet (ein grafisches Symbol für ein Wort) zu entwerfen, was sich aber schließlich als zu unhandlich erwies. Als nächstes beschloss er, Zeichen für jede Silbe zu schaffen. Dies tat er und schuf ein handschriftliches System, das wenig Inspiration aus dem Englischen hatte. Letztendlich umfasste sein Silbenbuch 86 Symbole.
The Newberry Library, Ayer Fund, 1946 (A Britannica Publishing Partner)
Der Cherokee Phoenix (Tsalagi Tsulehisanvhi), die erste offizielle Zeitung der Cherokee Nation, erschien am 21. Februar 1828. Gedruckt mit Englisch und Cherokee Seite an Seite, war es die erste indianische Zeitung, die in einer indigenen Sprache veröffentlicht wurde, sowie die erste zweisprachige Zeitung Nordamerikas. Als die Cherokee Nation zum ersten Mal eine Druckerpresse kaufte, wurden einige von Sequoyahs Schriftzeichen durch Analoga aus dem römischen (lateinischen) Alphabet ersetzt oder aus Gründen der Klarheit, des Designs und der Ästhetik aus modifizierten römischen Buchstaben erstellt. Diese modifizierte Adaption der ursprünglichen Schrift ersetzte schließlich das Original und wurde zum primären Schriftsystem der Cherokee-Ureinwohner.
Dieses Schriftsystem wurde von den Cherokee, die im Laufe der 1830er Jahre nach Oklahoma gingen, übernommen und dort in offiziellen Dokumenten und Zeitungen verwendet. Obwohl seine öffentliche Verwendung in den nächsten 100 Jahren allmählich zurückging, tauchte es weiterhin in privater Korrespondenz, in der Wiedergabe der Bibel und in Beschreibungen der indianischen Medizin auf.
Assimilation wurde bald zur Politik der Regierung der Vereinigten Staaten. Der öffentliche Gebrauch der Cherokee-Sprache – und überhaupt jeder indigenen Sprache – wurde in den von der Regierung betriebenen Indianer-Internaten bis hin zur körperlichen Bestrafung unterbunden, was zu einem raschen Rückgang der Muttersprachler führte. Seit dem späten 20. Jahrhundert wurden jedoch verschiedene Programme zur Wiederbelebung der Sprache in allen drei staatlich anerkannten souveränen Cherokee-Stammeseinheiten sowie online angeboten.