Zwei Haupttechniken werden in Codecs verwendet, die Pulscodemodulation und die Deltamodulation. Codecs sind oft so konzipiert, dass sie bestimmte Aspekte des zu kodierenden Mediums hervorheben. Zum Beispiel muss ein digitales Video (mit einem DV-Codec) eines Sportereignisses die Bewegung gut kodieren, aber nicht unbedingt die exakten Farben, während ein Video einer Kunstausstellung die Farbe und die Oberflächenstruktur gut kodieren muss.
Audiocodecs für Mobiltelefone müssen eine sehr geringe Latenz zwischen der Codierung der Quelle und der Wiedergabe haben. Im Gegensatz dazu können Audiocodecs für die Aufzeichnung oder Übertragung Audio-Kompressionsverfahren mit hoher Latenz verwenden, um eine höhere Wiedergabetreue bei einer niedrigeren Bitrate zu erreichen.
Es gibt Tausende von Audio- und Video-Codecs, deren Kosten von kostenlos bis zu Hunderten von Dollar oder mehr reichen. Diese Vielfalt an Codecs kann zu Kompatibilitäts- und Veralterungsproblemen führen. Die Auswirkungen sind bei älteren Formaten geringer, für die es schon seit langem kostenlose oder fast kostenlose Codecs gibt. Die älteren Formate sind jedoch oft schlecht für moderne Anwendungen geeignet, z. B. für die Wiedergabe in kleinen tragbaren Geräten. Beispielsweise ist unkomprimiertes PCM-Audio (44,1 kHz, 16 Bit Stereo, wie es auf einer Audio-CD oder in einer .wav- oder .aiff-Datei dargestellt wird) seit langem ein plattformübergreifender Standard, aber seine Übertragung über Netzwerke ist im Vergleich zu moderneren komprimierten Formaten wie Opus und MP3 langsam und teuer.
Viele Multimediadatenströme enthalten sowohl Audio als auch Video und oft einige Metadaten, die eine Synchronisierung von Audio und Video ermöglichen. Jeder dieser drei Ströme kann von verschiedenen Programmen, Prozessen oder Hardware verarbeitet werden; aber damit die Multimedia-Datenströme in gespeicherter oder übertragener Form nützlich sind, müssen sie zusammen in einem Containerformat gekapselt werden.
Niedrigere Bitraten-Codecs erlauben mehr Benutzer, aber sie haben auch mehr Verzerrungen. Abgesehen von der anfänglichen Zunahme der Verzerrung erreichen Codecs mit niedrigeren Bitraten ihre niedrigeren Bitraten auch durch die Verwendung komplexerer Algorithmen, die bestimmte Annahmen treffen, z. B. über das Medium und die Paketverlustrate. Andere Codecs treffen möglicherweise nicht die gleichen Annahmen. Wenn ein Benutzer mit einem Codec mit niedriger Bitrate mit einem Benutzer mit einem anderen Codec spricht, wird durch jede Transkodierung eine zusätzliche Verzerrung eingeführt.
Audio Video Interleave (AVI) wird manchmal fälschlicherweise als Codec bezeichnet, aber AVI ist eigentlich ein Containerformat, während ein Codec ein Software- oder Hardwarewerkzeug ist, das Audio oder Video in ein Audio- oder Videoformat kodiert oder dekodiert. Mit vielen Codecs kodiertes Audio und Video kann in einen AVI-Container gepackt werden, obwohl AVI kein ISO-Standard ist. Es gibt auch andere bekannte Containerformate, wie z. B. Ogg, ASF, QuickTime, RealMedia, Matroska und DivX Media Format. MPEG-Transportstrom, MPEG-Programmstrom, MP4 und ISO-Basis-Mediendateiformat sind Beispiele für Containerformate, die ISO-standardisiert sind.