Die massiven Bemühungen um die Aufhebung der Rassentrennung an öffentlichen Schulen in den gesamten Vereinigten Staaten waren ein wichtiges Ziel der Bürgerrechtsbewegung. Seit den 1930er Jahren hatten Anwälte der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) Strategien entwickelt, um lokale Klagen vor Gericht zu bringen. Sie argumentierten, dass getrennt nicht gleich sei und dass jedes Kind, unabhängig von seiner Rasse, eine erstklassige Bildung verdiene. Diese Klagen wurden in dem bahnbrechenden Fall Brown v. Board of Education des Obersten Gerichtshofs zusammengefasst, der 1954 die Segregation in Schulen verbot. Aber die große Mehrheit der segregierten Schulen wurde erst viele Jahre später integriert. Viele Interviewpartner des Civil Rights History Project berichten von einem langen, schmerzhaften Kampf, der viele Schüler, Lehrer und Eltern entsetzte.
Drei Jahre vor Brown v. Board, im November 1951, diskutierten Schüler in einer Staatsbürgerkunde-Klasse an der segregierten schwarzen Adkin High School in Kinston, North Carolina, welche Merkmale eine ideale Schule haben sollte. Als sie feststellten, dass die örtliche weiße High School tatsächlich alles hatte, was sie sich vorgestellt hatten, war die Saat für einen von Schülern geführten Protest gelegt. Ohne die Hilfe von Erwachsenen konfrontierten diese Schüler die örtliche Schulbehörde mit der eklatanten Ungleichheit der örtlichen Schulen. Als der Vorstand ihre Forderung nach mehr Mitteln ignorierte, trafen sich die Schüler alleine, um zu planen, was sie als nächstes tun wollten. In einem Gruppeninterview mit diesen ehemaligen Schülern erinnert sich John Dudley: „In dieser Woche, die zum Montag führte, haben wir also eine Strategie entwickelt. Und wir hatten alle an Bord, 720 Studenten. Wir sagten ihnen, dass sie weder ihren Eltern noch ihren Lehrern erzählen sollten, was vor sich geht. Und glauben Sie mir, bis zum heutigen Tag, 2013, hat mir niemand gesagt, dass ein Erwachsener wusste, was los war. Kinder.“ Sie entschieden sich für einen verschlüsselten Satz, der während der morgendlichen Ansagen verlesen wurde. Alle Schüler der Schule verließen die Schule, nahmen Plakate in die Hand, die im Vorfeld angefertigt worden waren, und marschierten in die Innenstadt, um zu protestieren. Die Schüler weigerten sich eine Woche lang, wieder zur Schule zu gehen, und achtzehn Monate später wurde die Adkin High School renoviert und erhielt eine nagelneue Turnhalle. Sie blieb jedoch bis 1970 segregiert.
Die Aufhebung der Rassentrennung war nicht immer ein Kampf in jeder Gemeinde des Südens. Lawrence Guyot, der später eine Führungspersönlichkeit im Student Nonviolent Coordinating Committee wurde, wuchs in Pass Christian auf, einer Stadt an der Golfküste von Mississippi, die von den starken Gewerkschaften in der Werftindustrie und der katholischen Kirche geprägt war. Er erklärt, wie die katholischen Schulen dort desegregiert wurden: „Die katholische Kirche traf 1957 oder ’58 eine Entscheidung, dass sie die Schulen desegregieren würde. Sie taten es auf diese Weise. Die Ankündigung war: Wir haben zwei Programme. Wir haben Exkommunikation und wir haben Integration. Entscheiden Sie sich bis Freitag. Nun gab es Gewalt in Louisiana. An der Golfküste passierte nichts. Ich lernte aus erster Hand, dass Institutionen wirklich einen Einfluss auf die Sozialpolitik haben können.“
In einem Interview über seine Mutter, die Bürgerrechtlerin Gayle Jenkins, beschreibt Willie „Chuck“ Jenkins, wie sie von ihm verlangte, dass er der Kläger in einer Schul-Desegregationsklage, Jenkins v. Bogalusa School Board in Louisiana, sein sollte. Er war der erste afroamerikanische Schüler, der 1967 die weiße Bogalusa Junior High School besuchte und erinnert sich, wie er mit einem Fuß in jeder Welt stand, sich aber zunehmend von beiden entfremdete: „Ich habe viel Kritik von der schwarzen Gemeinde einstecken müssen, weil sie immer sagten: ‚Oh, du hältst dich für etwas Besonderes, weil du auf die weiße Schule gehst.‘ Sie wussten nicht, dass ich auf der weißen Schule die Hölle los war. Ich hatte keine Freunde, wissen Sie. Also war es einfach immer ein Konflikt.“ Aber am Ende denkt er, dass es sich gelohnt hat. Er sagt: „Es war hart, aber weißt du was? Wenn ich es noch einmal machen müsste, würde ich es genau so machen. Denn es war eine Sache, die das Ergebnis wert war, auch wenn ich das Gefühl habe, dass die Leute in Bogalusa immer noch nicht so akzeptierend sind, wie sie sein könnten.“ Die High School hatte bis vor kurzem noch einen separaten weißen und einen schwarzen Abschlussball. Aber seine Mutter, Gayle Jenkins, saß siebenundzwanzig Jahre lang im Schulausschuss von Bogalusa.
Julia Matilda Burns beschreibt ihre Erfahrungen als Lehrerin, Elternteil und Mitglied des Schulausschusses in Holmes County, Mississippi. Ihr Mann war ein aktiver Bürgerrechtler und ihr Job als Lehrerin war bedroht, als sie sich mit Mitgliedern des Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) verband. Als ihr Sohn und andere afroamerikanische Kinder 1965 versuchten, eine Schule in Tchula zu integrieren, wurde diese zweimal niedergebrannt. Die lokale weiße Gemeinde gründete ihre eigene private weiße Akademie, ein üblicher Plan, um die Integration im gesamten Süden zu umgehen. Sie unterrichtete weiterhin an einer öffentlichen Schule und spricht über die Schwierigkeiten, denen afroamerikanische Kinder und Jugendliche auf dem Lande heute gegenüberstehen, um eine gleichberechtigte Bildung zu erhalten.
Während Brown v. Board of Education und viele andere Rechtsfälle die offiziellen Barrieren für Afroamerikaner einrissen, um eine gleichberechtigte Bildung zu erlangen, war das Erreichen dieses Ideals nie leicht oder einfach. Auch heute noch wird unter Politikern, Pädagogen und Eltern darüber diskutiert, wie die Leistungslücke zwischen Minderheiten und weißen Kindern geschlossen werden kann. Ruby Sales, ein ehemaliges Mitglied des Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) und spätere Gründerin und Leiterin der gemeinnützigen Organisation Spirt House, weist darauf hin, dass nur wenige Menschen in der Vergangenheit nach Antworten auf unsere aktuellen Probleme im Bildungswesen suchen: „…Wir haben uns mit der Gegenkultur im Bildungswesen befasst, und was könnten wir von dieser Gegenkultur während der Rassentrennung lernen, das es schwarzen Schülern ermöglichen würde, heute in den öffentlichen Schulen keine Opfer zu sein. Und eines der Dinge, die mich so ungeheuer gestört haben – und hier geht es wieder um die Erzählung: Diese schwarzen Lehrer aus dem Süden haben hervorragende Schüler und Führungskräfte hervorgebracht. Und viele von ihnen gibt es immer noch. Und niemand hat sich die Mühe gemacht, sie zu fragen: „Wie habt ihr das gemacht? Was können wir von Ihnen lernen? Was waren Ihre Strategien? Wie sind Sie mit komplizierten Situationen umgegangen? Wie haben Sie junge Menschen ermutigt, daran zu glauben, dass sie etwas bewirken können, auch wenn die weiße Welt sagt, dass sie es nicht können?“