Willie zog 1972 zurück in seine Heimat nach Texas. Er ließ sich die Haare und den Bart lang wachsen, schrieb und sang, wie er wollte, und brachte – nachdem er 1975 bei Columbia Records unterschrieben hatte und die volle kreative Kontrolle über seine Platten erhielt – seine eigene Band ins Studio. Sein Debüt für das Label, The Red Headed Stranger, war ein minimalistisches Konzeptalbum, das er in den Autumn Sound Studios in einem Vorort von Dallas mit Hilfe des Ingenieurs Phil York aufnahm. Es war ein großer Hit, auch dank Nelsons sparsamer Coverversion von Fred Roses „Blue Eyes Crying in the Rain“. Seine Art von Country – zu dieser Zeit als „Outlaw“ bekannt – wurde zur Sensation. Es folgten LPs, die seine Vielseitigkeit und seine weitreichenden Interessen zeigten, darunter Kollaborationen mit Künstlern wie Merle Haggard und Waylon Jennings und 1978 Stardust, eine Sammlung klassischer Popsongs, die sich vier Millionen Mal verkaufte, ihm ein neues Publikum verschaffte und immer noch als eines seiner besten Werke gilt.
Nelsons Auszeichnungen sind zahlreich, darunter 11 CMAs, 12 GRAMMYs und 6 ACMs. Er wurde 1993 in die Country Music Hall of Fame aufgenommen, erhielt 1999 den GRAMMY Lifetime Achievement Award und wurde 2015 mit dem Library of Congress Gershwin Prize ausgezeichnet. Im Jahr 2003 platzierte ihn CMT auf Platz 4 der „Greatest Men of Country“. Und 2008 brachte ihm sein unverwechselbarer Gesangsstil – einst als Defizit betrachtet – den Platz 88 auf der Liste der 100 größten Sänger aller Zeiten des Rolling Stone Magazins ein.
Geboren: 29. April 1933, Abbott, Texas