(CNN) Es ist fast 200 Jahre her, seit weiße Darsteller begannen, ihre Gesichter schwarz zu malen, um versklavte Afrikaner in Minstrel Shows in den Vereinigten Staaten zu verspotten. Das war damals rassistisch und beleidigend, und es ist auch heute noch rassistisch und beleidigend.
Zu den jüngsten Kontroversen, die über Blackface ausgebrochen sind, gehört ein Foto auf der persönlichen Seite von Virginia Gov. Ralph Northam in seinem Jahrbuch der medizinischen Fakultät. Es zeigt eine Person in Blackface und eine andere, die als Mitglied des Ku-Klux-Klan gekleidet ist. Nachdem sich der demokratische Gouverneur zunächst für sein Erscheinen auf dem Foto entschuldigt hatte, sagt er nun, dass er weder die Person in schwarzer Maske noch die als Klanmitglied verkleidete Person ist.
Wie auch immer Northams Fall und andere wie er ausgehen mögen, es ist für jeden Amerikaner wichtig zu verstehen, was Blackface ist und warum es so beleidigend ist.
Die rassistischen Ursprünge von Blackface
Blackface bedeutet nicht nur, sich die Haut dunkler zu malen oder ein Kostüm anzuziehen. Es beschwört eine rassistische und schmerzhafte Geschichte herauf.
Die Ursprünge von Blackface gehen auf die Minstrel-Shows in der Mitte des 19. Jahrhunderts zurück. Jahrhunderts zurück. Weiße Darsteller verdunkelten ihre Haut mit Politur und Kork, zogen zerfetzte Kleidung an und übertrieben ihre Gesichtszüge, um stereotyp „schwarz“ auszusehen. Die ersten Minstrel-Shows ahmten versklavte Afrikaner auf Südstaaten-Plantagen nach und stellten Schwarze als faul, ignorant, feige oder hypersexuell dar, so das Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture (NMAAHC).
Die Darbietungen sollten für das weiße Publikum lustig sein. Aber für die schwarze Gemeinde waren sie erniedrigend und verletzend.
Einer der beliebtesten Blackface-Charaktere war „Jim Crow“, entwickelt von dem Darsteller und Dramatiker Thomas Dartmouth Rice. Als Teil einer reisenden Solonummer trug Rice eine Maske aus verbranntem Kork und zerlumpte Kleidung, sprach in stereotyper schwarzer Umgangssprache und führte eine karikierte Gesangs- und Tanzroutine auf, von der er sagte, dass er sie von einem Sklaven gelernt habe, so die Bibliothek der Universität von Südflorida.
Obwohl die frühen Minstrel-Shows in New York begannen, verbreiteten sie sich schnell unter den Zuschauern sowohl im Norden als auch im Süden. Um 1845 hatten die Minstrel-Shows laut NMAAHC ihre eigene Industrie hervorgebracht.
Ihr Einfluss reichte bis ins 20. Jahrhundert aus. Al Jolson trat in „The Jazz Singer“, einem Filmhit von 1927, in schwarzer Maske auf, und auch amerikanische Schauspieler wie Shirley Temple, Judy Garland und Mickey Rooney verkleideten sich in Filmen.
Die Figuren waren so allgegenwärtig, dass sich sogar einige schwarze Darsteller schwarz verkleideten, sagen Historiker. Es war die einzige Möglichkeit, wie sie arbeiten konnten – denn das weiße Publikum war nicht daran interessiert, schwarze Schauspieler dabei zu beobachten, wie sie sich auf der Bühne dumm anstellten.
William Henry Lane, bekannt als „Master Juba“, war einer der ersten schwarzen Entertainer, die in schwarzer Maske auftraten. Seine Shows waren sehr beliebt und ihm wird sogar die Erfindung des Stepptanzes zugeschrieben, wie John Hanners in seinem Buch „It Was Play or Starve: Acting in Nineteenth-century American Popular Theatre“
Trotz seines relativen Erfolges war Lane auf den Minstrel Circuit beschränkt und trat die meiste Zeit seines Lebens zum Abendessen auf. Er starb schließlich „an etwas so Einfachem und Jämmerlichem wie Überarbeitung“, schrieb Hanners.
Sein schädliches Vermächtnis
Solche negativen Darstellungen von Schwarzen hinterließen ein schädliches Vermächtnis in der Populärkultur, besonders in der Kunst und Unterhaltung.
Minstrel-Shows waren gewöhnlich die einzige Darstellung des schwarzen Lebens, die das weiße Publikum sah. Die Darstellung von versklavten Afrikanern als Gegenstand von Witzen sensibilisierte weiße Amerikaner für die Schrecken der Sklaverei. Die Aufführungen förderten auch erniedrigende Stereotypen über Schwarze, die dazu beitrugen, die Vorstellungen der Weißen von Überlegenheit zu bestätigen.
„Indem sie die Eigenschaften und die Kultur der Afroamerikaner verzerrten – einschließlich ihres Aussehens, ihrer Sprache, ihres Tanzes, ihres Benehmens und ihres Charakters – waren weiße Amerikaner in der Lage, das Weißsein über Klassen- und geopolitische Grenzen hinweg als seinen Gegensatz zu kodifizieren“, sagt NMAAHC.
Unwissenheit ist keine Entschuldigung
In der modernen Diskussion über Blackface wird seine rassistische Geschichte oft unter den Teppich gekehrt oder mit der Behauptung von Unwissenheit überdeckt.
In einem Segment von „Megyn Kelly Today“ im Jahr 2018 über politische Korrektheit und Halloween-Kostüme sagte die ehemalige NBC-Moderatorin, dass es, als sie aufwuchs, als akzeptabel angesehen wurde, wenn sich eine weiße Person als schwarze Person verkleidete.
„Aber was ist rassistisch?“ fragte Kelly. „Weil man in Schwierigkeiten gerät, wenn man eine weiße Person ist, die sich an Halloween als Schwarzer verkleidet, oder eine schwarze Person, die sich an Halloween als Weißer verkleidet. Damals, als ich ein Kind war, war das in Ordnung, solange man sich wie eine Figur verkleidete.“
Ihre Kommentare lösten weit verbreitete Wut aus. Sie entschuldigte sich, aber ihre Show wurde schließlich abgesagt.
Weiße Prominente, College-Studenten und sogar gewählte Beamte haben ähnliche Behauptungen der Ignoranz über vergangene und aktuelle Kontroversen mit Blackface gemacht.
Aber die NMAAHC ist in diesem Punkt klar: „Minstrelsy, komödiantische Darstellungen von ‚Schwarzsein‘ durch Weiße in übertriebenen Kostümen und Make-up, kann nicht vollständig von der rassistischen Verhöhnung und Stereotypisierung in seinem Kern getrennt werden.“