An einem kalten Mittwoch Ende November in Minneapolis, Minnesota, fanden sich 7.021 Zuschauer im Minneapolis Auditorium ein, um ein NBA-Spiel zwischen den Fort Wayne Pistons und den Minneapolis Lakers zu sehen. Für viele der Fans auf der Tribüne war dies eine neue Erfahrung. Die NBA war weniger als 16 Monate zuvor durch eine Fusion zwischen rivalisierenden Ligen, der Basketball Association of America (BAA) und der National Basketball League (NBL), entstanden. Die neue Liga war noch dabei, ihren Platz zu finden. Jedes Spiel bedeutete eine Chance, Fans zu gewinnen – und zu verlieren. In diesem Match traten einige der hellsten Basketballstars der damaligen Zeit auf – allen voran der große George Mikan.
Ein Basketball-Wunderkind seit seiner College-Zeit bei DePaul in Chicago, schloss er sich 1947 den Lakers an und dominierte die Spiele von Anfang an. Mit einer Größe von 1,80 m avancierte Mikan mit seinem Rebounding, seiner Schussblockade und seinem Killer-Hookshot zum Aushängeschild der neuen NBA. Zusammen mit Mikan machten der 1,80 m große zukünftige Hall of Famer Vern Mikkelsen und der ehemalige Stanford All-American Jim Pollard die Minneapolis Lakers zu einem der gefürchtetsten Teams der Liga. Die Fort Wayne Pistons konnten vom Talent her nicht mit den Lakers mithalten und sie wussten das. Aber der Trainer der Pistons und Indiana Basketball Hall of Famer, Murray Mendenhall, hatte einen Plan.
Der Buzzer ertönte, die Uhr begann zu ticken, und der erste Tipp ging an die Fort Wayne Pistons. Als Ralph Johnson, der Point Guard der Pistons, über den Platz dribbelte und auf die einschüchternde, riesige Defensive von Mikan und Co. starrte, erhielt er direkte Anweisungen von seinem Trainer. Diese Befehle lauteten, den Ball zu halten. Mendenhalls Philosophie für das Spiel war ganz einfach: Wenn die Lakers nie den Ball bekämen, könnten sie nie punkten. Wenn sie nicht punkten konnten, konnten sie das Spiel auch nicht gewinnen. Als die Sekunden verstrichen und die Pistons nichts anderes taten, als den Ball hin und her zu passen, wurde jeder, der nicht bei den Pistons war, frustriert. Die Lakers-Spieler standen herum und wussten nicht, was sie tun sollten. Gelegentlich foulten sie, nur um eine Chance zu haben, den Ball zurückzubekommen. Die Schiedsrichter schrien die Pistons-Spieler und Trainer Mendenhall an, den Ball zu spielen. Das Schlimmste war, dass die Fans auf der Tribüne anfingen zu buhen und vor Wut mit den Füßen zu stampfen. Zur Halbzeit stand es 13 zu 11 für die Lakers, wobei Mikan 12 Punkte für die Lakers erzielte. Das war der schlimmste Albtraum der neuen Liga.
Die zweite Halbzeit war noch schlimmer. Die Lakers ärgerten sich zwar über die Strategie der Pistons, begannen aber, sich dem alten Sprichwort anzuschließen: „Wenn du sie nicht schlagen kannst, schließe dich ihnen an.“ Beide Teams hielten den Ball minutenlang; in der zweiten Halbzeit erzielten die beiden Teams zusammen nur 13 Punkte.
Als die Uhr im vierten Viertel gnädigerweise auf Null heruntertickte, hielten die Pistons eine Ein-Punkt-Führung, 19 zu 18. Ein verfehlter Wurf der Lakers beim Buzzer brachte den Pistons den Sieg und die Niederlage im Spiel mit den wenigsten Punkten in der Geschichte der NBA. Mikan wurde mit 15 Punkten im Spiel „gehalten“. Lakers-Coach John Kundla sagte nach dem Spiel angewidert: „Wenn das Basketball ist, will ich damit nichts zu tun haben.“
Maurice Podoloff wusste, dass etwas getan werden musste, um sicherzustellen, dass ein Spiel dieser Art nie wieder passiert. Er war der Mann, der das Überleben der NBA und des professionellen Basketballs sicherstellen sollte. Podoloff war der ehemalige Präsident der BAA und hatte die Fusion zwischen der BAA und der NBL zur NBA ausgehandelt. Er war die logische Wahl, um 1949 NBA-Präsident zu werden.
Podoloff wusste, dass die Liga nur dann florieren konnte, wenn er dafür sorgte, dass das Spiel den Leuten, die sein und der Spieler Gehalt zahlten, Spaß machte und aufregend war – den Fans. „Es scheint mir, dass die Teams durch die Art des Spiels, das sie spielten, völlige Missachtung der Interessen der Fans zeigten“, sagte Podoloff am nächsten Tag.
An jenem Freitag (zwei Tage nach dem Spiel) rief er alle Liga-Offiziellen und die beiden Schiedsrichter des berüchtigten Spiels zusammen, um Wege zu finden, das NBA-Spiel fanfreundlicher zu gestalten. Sie kamen auf mehrere Regeländerungen, die im kommenden Jahr eingeführt werden sollten, darunter die Verbreiterung des Schlüssels von sechs Fuß auf zwölf Fuß. Sie dachten, diese Änderungen würden die Trefferquote erhöhen und den Einfluss eines dominanten Spielers (in diesem Fall George Mikan) abschwächen. Es hat nicht funktioniert. Die Punktzahl war immer noch niedrig, weniger Fans kamen zu den Spielen und die Teams begannen zu scheitern. Am Ende der Saison 1953-1954 bestand die NBA nur noch aus neun Teams. Professioneller Basketball war in Schwierigkeiten.
Der Besitzer der Syracuse Nationals, Daniel Biasone, war vielleicht nicht der erste, der eine „Shot Clock“ vorschlug, aber er war der Mann, der die NBA davon überzeugte, sie zu verwenden. 1946 zahlte Biasone fünftausend Dollar an die NBL, damit seine Syracuse Nationals das Recht erhielten, in der neuen professionellen Basketball-Liga zu spielen. Nach anfänglichen Schwierigkeiten hatte Biasone genug vom Verlieren und bezahlte einen jungen Spieler namens Dolph Schayes, um in Syracuse zu spielen.
Schayes wurde von vielen als der beste Spieler des Colleges angesehen, während er an der NYU war, und überraschte viele, als er sich entschied, in Upstate New York zu spielen, anstatt im Big Apple und den New York Knicks. Geld war definitiv ein Faktor bei Schayes‘ Entscheidung; Biasone hatte Schayes fünfzig Prozent mehr geboten als die Knicks. Schayes mochte auch die Kleinheit von Syracuse, er wurde mit den Worten zitiert, dass er die „Kameradschaft der Kleinstadt-Fans“ mochte.
Schayes war ein Hit in Syracuse und legitimierte sofort das junge Team. Die „Nationals“ wurden als Teil der Fusion aufgenommen und wurden 1949 zu einer ursprünglichen NBA-Franchise. 1954 waren die „Nats“ unter der Führung von Schayes richtig gut. Sie beendeten die Saison mit einer Bilanz von 42:30 und schafften es bis in die NBA-Finals, wo sie gegen die Lakers mit 4:3 verloren.
Als die NBA und die Nationals in die Saison 1954-1955 starteten, gab es die Befürchtung, dass dies das letzte Hurra des professionellen Basketballs sein könnte. Die New York Times schrieb zum Beispiel, dass „die Existenz des professionellen Basketballs in Gefahr war.“ Keine der Regeländerungen, die die Trefferquote erhöhen und das Spiel fanfreundlicher machen sollten, hatte funktioniert. Aber Biasone hatte eine Idee. Er hatte Hunderte von Basketballspielen beobachtet und studiert, seit seine Nats vor über acht Jahren der Liga beigetreten waren.
Nach reiflicher Überlegung stellte er fest, dass ein „ausgeglichenes“ Spiel bedeutete, dass jedes Team 60 Schüsse pro Spiel oder 120 Schüsse insgesamt in einem Spiel machte. Jedes Spiel war 48 Minuten oder 2880 Sekunden lang. Mit einfacher Mathematik teilte Biasone 2880 Sekunden durch 120 Schüsse und erhielt eine magische Zahl – 24. Nach dieser Formel war für ein ausgeglichenes Spiel alle 24 Sekunden ein Schuss erforderlich. Daher würde eine Uhr, die von 24 Sekunden herunterzählt, die Teams dazu zwingen, in dieser Zeit oder weniger zu schießen, was ein viel spannenderes und unterhaltsameres Spiel zur Folge hätte.
Nun musste Biasone Podoloff und den Rest der NBA davon überzeugen, dass seine 24-Sekunden-Shot-Clock die Lösung für ihr Scoring-Problem sein würde. Er experimentierte damit während der National Exhibition Games und es hatte den nötigen Einfluss auf das Scoring, den die NBA für die reguläre Saison 1954-1955 übernahm.
Am 30. Oktober 1954, in einem Spiel zwischen den Rochester Royals und den Boston Celtics, wurde die Shot Clock offiziell eingeführt. Es war ein mitreißender Erfolg, denn die Royals besiegten die Celtics mit 98 zu 95. Daniel Biasone und seine 24-Sekunden-Shot-Clock hatten den Profi-Basketball gerettet.
In der Saison 1954-1955 stieg die Punktzahl um über 13 Punkte pro Spiel im Vergleich zur vorherigen Saison. Zusammen mit der Anzahl der Punkte stieg auch die Begeisterung der Fans. Die Boston Celtics wurden das erste NBA-Team, das im Durchschnitt mehr als 100 Punkte erzielte. Bis 1959 erzielte jedes Team im Durchschnitt mehr als 100 Punkte pro Spiel. NBA-Präsident Maurice Podoloff gab zu, dass diese Neuerung den Basketball rettete,
Die Vierundzwanzig-Sekunden-Regel hat so gut funktioniert, dass ich fest daran glaube, dass sie die Rettung des professionellen Basketballs ist. In diesem Jahr sind die Zuschauerzahlen bei unseren Spielen um 57 Prozent gestiegen… Die Einführung der Uhr war das wichtigste Ereignis in der NBA.
Heute steht in der Innenstadt von Syracuse, New York, ein Denkmal, eine echte Shot-Clock, die von 24 herunterzählt und an den Einfluss erinnert, den Daniel Biasone und seine Shot-Clock bei der Rettung des Basketballspiels hatten.
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Bonus-Fakten:
- George Mikan gilt als der erste Superstar der NBA. Mit dem Spitznamen „Mr. Basketball“ führte er seine Teams zu sieben Meisterschaften, gewann drei Scoring-Titel und war so dominant, dass Regeln nach ihm benannt wurden, darunter die Verbreiterung der Spielbahn von sechs auf zwölf Fuß – „die Mikan-Regel.“ Er trug immer sein Markenzeichen, eine dicke runde Brille, spielte elf Saisons und wurde 1950 zum „Größten Basketballspieler des ersten halben Jahrhunderts“ gewählt. Auch nach seinem Rücktritt im Jahr 1956 hatte er einen großen Einfluss auf das Spiel. Er war der erste Kommissar der revolutionären ABA in den späten 1960er Jahren, half dabei, professionellen Basketball 1990 zurück nach Minnesota zu bringen, und kämpfte mit der NBA, um die Renten für pensionierte Spieler zu erhöhen, die während der frühen Jahre der Liga spielten. George Mikan verstarb 2005 im Alter von 80 Jahren.
- Die NCAA führte erst 1985 eine Shot Clock im College-Spiel der Männer ein. Frauen-College-Spiele hatten seit 1970 eine 30-Sekunden-Shot-Clock verwendet, aber bei den Männer-Spielen gab es die Befürchtung, dass kleinere College-Teams nicht in der Lage sein würden, mit den größeren Schulen mitzulaufen und mitzuhalten. Aus diesem Grund war das „Töten des Balls“ viele Jahre lang ein großes Problem im College-Basketball der Herren. Im Jahr 1973 endete ein Spiel zwischen Tennessee und Temple mit 11 zu 6 Punkten, wobei die Fans vor Empörung Eis auf das Spielfeld warfen. Dean Smith, der legendäre Trainer von North Carolina, der Michael Jordan, James Worthy und viele andere Größen trainierte, hatte eine Standoffensive, die er die „vier Ecken“ nannte. Erst 30 Jahre später, im Jahr 1985, wurde dies durch die Einführung einer 45-Sekunden-Shot-Clock korrigiert. Im Jahr 1993 wurde die Shot-Clock auf 35 Sekunden reduziert.
- Im Jahr 1955, demselben Jahr, in dem Biasone die 24-Sekunden-Shot-Clock in die NBA einführte, gewannen die Syracuse Nationals zufälligerweise ihre erste und einzige NBA-Meisterschaft. Mit Dolph Schayes an der Spitze besiegten sie die Fort Wayne Pistons mit vier zu drei Spielen. In den nächsten acht Spielzeiten blieben die Syracuse Nationals respektabel und überlebten viele der anderen Kleinstadtteams in der NBA. Bis 1960 waren die Nats das letzte verbliebene alte NBL-Team, das noch in seiner ursprünglichen Stadt spielte. Am 26. März 1963 verloren die Nats in der Verlängerung gegen die Cincinnati Royals (ehemals Rochester Royals) mit 131 zu 127 und schieden damit aus den Playoffs aus. Dies war das letzte professionelle Basketballspiel, das in Syracuse ausgetragen wurde. In diesem Jahr verkaufte Biasone das Team an eine Investmentgruppe, die es vor Beginn der nächsten Saison nach Philadelphia verlegte und das Team in 76ers umbenannte.