Im Jahr 1936 bestellte das U.S. Army Air Corps ein Paar DC-2 kommerzielle Transporter mit der Bezeichnung C-32. Es folgte ein Auftrag über 18 DC-2 in der Frachterkonfiguration C-33 und zwei weitere als C-34-Stabstransporter. Im darauffolgenden Jahr bestellte die Armee ein Flugzeug, das nach ihren eigenen Spezifikationen gebaut wurde. Es handelte sich um eine Hybridkonstruktion, die den Rumpf der DC-2 mit dem Heck einer DC-3 kombinierte. Dieser einmalige Prototyp wurde als C-38 bezeichnet, und es folgten 35 Produktionsversionen, die als C-39 bezeichnet wurden. Die C-39 war der erste ernsthafte Versuch der US-Armee, eine Lufttransportkapazität aufzubauen.
Bis 1941 wählte die Army Air Force (ehemals Army Air Corps) die C-47 Skytrain (eine modifizierte Version der zivilen DC-3) als Standard-Transportflugzeug. Sie verfügte über einen verstärkten Rumpfboden und große Frachttüren, aber das waren im Wesentlichen die einzigen größeren Modifikationen. Zu den weiteren Änderungen gehörte die Entfernung des Heckkonus, um einen Haken zum Schleppen von Segelflugzeugen anzubringen, und die Anbringung von Lasthaken unter dem mittleren Flügelteil.
Die C-47 ächzte, sie protestierte, sie klapperte, sie leckte Öl, sie lief heiß, sie lief kalt, sie lief rau, sie taumelte an heißen Tagen dahin und erschreckte einen halb zu Tode, ihre Flügel bogen und verdrehten sich auf schreckliche Weise, sie sank mit einem großen Seufzer der Erleichterung zurück zur Erde – aber sie flog und flog und flog.
Als Transportflugzeug hatte die C-47 eine Nutzlastkapazität von bis zu 6.000 Pfund (2.700 kg) und konnte einen komplett montierten Jeep oder eine 37 mm Kanone aufnehmen. Als Truppentransporter war sie in der Lage, 28 Soldaten in voller Kampflast zu befördern. Bei medizinischen Lufttransporten konnte die C-47 14 Patienten auf einer Trage zusammen mit drei Krankenschwestern oder anderen Betreuern aufnehmen. Sie war auch in der Lage, Segelflugzeuge wie die CG-4A Waco und die Airspeed Horsa zu schleppen. Sie konnten nicht nur die Segelflugzeuge transportieren, sondern einige C-47 waren sogar mit einer speziellen Ausrüstung ausgestattet, um die Segelflugzeuge während des Fluges vom Boden zu holen.
Mehr als 10.000 Flugzeuge sollten schließlich gebaut werden, und alle Zweige des US-Militärs flogen Versionen des Flugzeugs. Die Version für die U.S. Navy wurde als R4D bezeichnet. Im Rahmen von Lend-Lease flogen auch die Briten und das Commonwealth rund 2.000 Flugzeuge, obwohl sie die C-47 als „Dakota“ bezeichneten (ein Akronym, das offenbar von den Buchstaben DACoTA für Douglas Aircraft Company Transport Aircraft abgeleitet wurde).
Sehr viele hundert C-53 Skytrooper wurden gebaut. Eine Variation der C-47, der C-53 fehlten die Doppeltüren oder der verstärkte Boden der C-47, aber sie hatte Metallsitze für 28 Fallschirmjäger und einen Befestigungspunkt für einen Kampfgleiterschlepp Die C-53 war im Wesentlichen eine militarisierte DC-3 und umfasste die Flugzeuge, die von zivilen Fluggesellschaften bestellt worden waren und dann von der US-Regierung beschlagnahmt wurden.
Die C-47 spielte eine Schlüsselrolle für den Erfolg vieler alliierter Kampagnen während des Zweiten Weltkriegs, Insbesondere bei den Einsätzen auf Guadalcanal und in den Dschungeln von Neuguinea und Burma, wo der „Gooney Bird“, wie er (zusammen mit der Marineversion R4D) genannt wurde, den alliierten Truppen ermöglichte, der größeren Mobilität der leichteren japanischen Armee entgegenzuwirken. Auch während der Ardennenoffensive wurde die C-47 bei der Versorgung der umkämpften amerikanischen Truppen mit wichtigen Versorgungsgütern eingesetzt. Ihre wohl einflussreichste Rolle in der militärischen Luftfahrt war jedoch der Flug „The Hump“ von Indien nach China. Die dabei gewonnene Erfahrung wurde später bei der Berliner Luftbrücke 1948 genutzt, bei der die C-47 eine wichtige Rolle spielte.
Im European Theatre of Operations (ETO) war die C-47 in ihrer Rolle als Segelflugzeugschlepper und zum Abwurf von Fallschirmjägern unverzichtbar. Während der Invasion Siziliens im Juli 1943 warfen C-47s 4.381 alliierte Fallschirmjäger ab. Am 6. Juni 1944 brachten über 800 C-47 der U.S. Army Air Force und Dakotas der Royal Air Force, die wie alle anderen alliierten Flugzeuge mit eilig aufgemalten Invasionsstreifen geschmückt waren, Fallschirmjäger zu ihren Abwurfgebieten in der Normandie. In späteren Jahren nannte General Eisenhower die C-47 als eines der wichtigsten militärischen Ausrüstungsgegenstände für den Sieg im Krieg…neben dem Jeep, der Panzerfaust und der Atombombe.
…vier weitere Ausrüstungsgegenstände, die von den meisten hohen Offizieren als die wichtigsten für den Erfolg in Afrika und Europa angesehen wurden, waren der Bulldozer, der Jeep, der 2-Tonnen-LKW und das C-47-Flugzeug. Seltsamerweise wurde keines davon für den Kampfeinsatz entwickelt.
Die C-47 blieb nach dem Zweiten Weltkrieg sowohl im zivilen als auch im militärischen Bereich im Einsatz, und viele davon fliegen noch heute. Die zivile Variante der DC-3 wurde in der Sowjetunion sogar in Lizenz als Lisunov Li-2 (ursprünglich PS-84) gebaut, von der zwischen 1939 und 1952 fast 5.000 Stück in Dienst gestellt wurden. In Japan produzierten die Firmen Nakajima und Showa Aircraft ebenfalls eine Variante der DC-3 in Lizenz. Fast 500 Stück wurden zwischen 1940 und 1945 gebaut. Als L2D Navy Type 0 Transport bezeichnet (und von den Alliierten mit dem Codenamen „Tabby“ versehen), waren sie das zahlenmäßig wichtigste japanische Transportflugzeug während des Krieges.
Im Jahr 2015 gab die Commemorative Air Force (ehemals Confederate Air Force) bekannt, dass sie eine C-47 (mit dem Namen „That’s All Brother“) ausfindig gemacht haben, die sie als das „Flugzeug, das die D-Day-Invasion angeführt hat“ beschreiben. Es führte sicherlich die Angriffswelle der Missionen Albany und Boston an – den Hauptluftlandeangriff der 101st und 82nd Airborne Division auf der Halbinsel Cotentin. Die Pathfinders waren jedoch bereits in der Normandie gelandet. Die CAF entdeckte das Flugzeug in einem Flugzeugfriedhof in Wisconsin, und nach einer erfolgreichen Kickstarter-Kampagne (die wir mit Stolz unterstützt haben) wurden über 250.000 Dollar gesammelt. Das Flugzeug konnte gerettet werden und wird nun einer Totalrestaurierung unterzogen. Das Ziel der CAF ist es, „That’s All Brother“ (benannt nach dem Mae West-Song und einer Botschaft der Flugzeugbesatzung an Hitler) zum 75. Jahrestag des D-Day wieder flugfähig zu machen und erneut in die Lüfte über Europa zu steigen. Für weitere Informationen über das Projekt klicken Sie hier
Zum 75. Jahrestag der D-Day Landung im Jahr 2019 versucht eine Organisation namens Daks Over Normandy den Himmel mit so vielen C-47 und DC-3 Flugzeugen zu füllen, wie sie auftreiben können. Derzeit haben sich mehr als 30 Flugzeugbesitzer zur Teilnahme verpflichtet. Die Flugzeuge werden an Fallschirmabwürfen, Rundflügen und Fly-Pasts teilnehmen. Ein Ereignis, das sich Fans der ehrwürdigen C-47 nicht entgehen lassen sollten.