Nicht alle großen technischen Erfindungen kommen aus heiterem Himmel. Manchmal scheint es unausweichlich, dass ein „Ding“ bald erfunden wird, und wer vorausschauend ist, kann sich darauf vorbereiten. Genau das hat der Industrielle Peter Cooper getan, als er seine Cooper Union for the Advancement of Science baute – heute eine der führenden Ingenieurhochschulen der USA.
Die ursprünglichen Pläne für das Gebäude in New York hatten etwas Geheimnisvolles. Cooper bestand darauf, dass ein leerer Schacht über die gesamte Höhe des Gebäudes verlaufen sollte, der auf jeder Etage durch Türen zugänglich war. Dies mag vielen als etwas leichtsinnig erschienen sein. Sicherlich würde man durch diese Türen schneller in den Keller gelangen als über die Treppe – aber die Ankunft könnte die letzte sein. Cooper jedoch konnte die Zukunft sehen. Da die Gebäude immer höher wurden, wettete er auf die Erfindung des Aufzugs.
Natürlich gab es schon vorher Hebevorrichtungen. Kräne und Winden waren schon seit Jahrtausenden im Einsatz, um Materialien aus Minen zu heben und Schiffe zu be- und entladen. Archimedes erfand im 3. Jahrhundert v. Chr. einen Aufzug mit einem von Menschenhand betriebenen Spill und Umlenkrollen. Im 11. Jahrhundert nahm der andalusische Astronom Ali Ibn Khalaf al-Muradi einen Aufzugsmechanismus in sein „Buch der Geheimnisse in den Ergebnissen der Ideen“ auf, obwohl es sich dabei um wenig mehr als eine Art von Winde handelte, die bereits in mittelalterlichen Burgen und Kathedralen zu finden war. Allerdings wurden nur sehr wenige davon jemals für den Transport von Menschen konstruiert.
Es gab vielleicht zwei Hauptgründe, warum der Personenaufzug vor der Mitte des 19. Jahrhunderts zwar angedacht, aber nicht gebaut wurde. Erstens gab es vor dem 19. Jahrhundert nur sehr wenige hohe Gebäude – jedenfalls keine, die einen regelmäßigen Zugang zu den oberen Etagen für eine große Anzahl von Menschen erforderten. Offensichtlich gab es andere Gründe, einen zu bauen. Ludwig XV. von Frankreich ließ in Versailles einen persönlichen Aufzug – seinen „fliegenden Stuhl“ – installieren, damit er außer Sichtweite der neugierigen Augen der Höflinge zum Schlafzimmer seiner Mätresse fahren konnte. Ivan Kiblin hatte 1793 ein ähnliches Gerät im Winterpalast in St. Petersburg in Russland installiert, bei dem ein Schraubmechanismus an einem Stuhl befestigt war, der es der betagten und ziemlich großen Katharina der Großen ermöglichte, die oberen Etagen ihres Palastes zu erreichen.
Doch für die meisten Menschen waren die Treppen einfach in Ordnung, vor allem wenn es um den zweiten Grund geht, warum „fliegende Stühle“ sich nicht durchgesetzt hatten. Fahrstühle waren gefährlich. An einem einzigen Kabel, das an einem Windenmechanismus befestigt war, in einem Schacht zu hängen, bedeutete, viel Vertrauen in eine kleine Menge Technik zu setzen. Winden versagten regelmäßig, die Seile lösten sich und die Last stürzte zu Boden. Das schien ein hervorragender Grund zu sein, die Treppe zu nehmen.
Zum Glück für Cooper hatte gerade, als er seine Union plante, ein ehemaliger Fuhrmann und Amateuringenieur, Elisha Otis, einen revolutionären Gedanken. Das Leben war hart für Otis gewesen und alle seine geschäftlichen Unternehmungen waren gescheitert, meist aufgrund von Faktoren, die weit außerhalb seiner Kontrolle lagen. 1851, im Alter von 40 Jahren, bekam er einen Auftrag, ein altes Sägewerk in New York in eine Bettgestellfabrik umzubauen, und sah sich mit einer riesigen Aufräumarbeit konfrontiert. Er dachte darüber nach, Hebevorrichtungen zu installieren, um die oberen Stockwerke zu räumen, aber diese versagten oft, manchmal katastrophal, so dass er darüber nachdachte, sie sicher zu machen.
Mit seinen beiden Söhnen begann er, einen „Sicherheitsaufzug“ zu entwerfen. Seine wunderbar einfache Vorrichtung bestand aus einer alten Waggonfeder, die unter dem Dach der Hebebühne angebracht und mit dem darüber liegenden Hubseil verbunden war. Normalerweise hielt die Spannung des Seils die Feder geschlossen, aber wenn das Seil riss, öffnete sich die Feder und griff in die sägezahnartigen Ratschen auf beiden Seiten des Aufzugsschachts ein, wodurch der Aufzug zum Stillstand kam.
Die Weltausstellung 1853 bot eine ideale Werbemöglichkeit. Im New Yorker Kristallpalast ließ sich Otis auf seiner Aufzugsplattform hoch in die Luft hieven. Mit großer Effekthascherei ließ er dann das Hanfseil, das ihn in der Luft hielt, mit einer Axt durchschneiden. Die Menge staunte, aber die Plattform sank nur wenige Zentimeter, bevor sie sicher einrastete.
Otis‘ Geschäft war ebenfalls gesichert, und von da an verdoppelten sich die Aufträge jedes Jahr. Während sich der Sicherheitsaufzug als sicherstes Transportmittel der Erde bewährte, konnten die Wolkenkratzer von New York wachsen.
Obwohl die Cooper Union bereits einen Aufzugsschacht hatte, sollte sie nicht das erste Gebäude sein, das Otis‘ Maschine bekam. Cooper hatte angenommen, dass die effizienteste Form für den Schacht zylindrisch sein würde, und Otis‘ Aufzüge waren quadratisch. Es sollte noch einige Jahre dauern, bis Otis die Zeit hatte, einen maßgeschneiderten Aufzug für die Cooper Union zu entwerfen.