Die Vereinigten Staaten sind selten schüchtern, was ihre Vorzeigeobjekte angeht. Schließlich ist dies das Land, das uns den Wolkenkratzer, das Supersizing und Donald Trumps Toupet (angeblich) bescherte.
Einen Superlativ kann man allerdings kaum nennen: den größten Nationalpark des Landes. Fragen Sie doch mal einen Freund, wie er heißt. Der Grand Canyon, sagen sie vielleicht. Yellowstone, vielleicht. Werfen Sie ein paar Hinweise ein. Erwähnen Sie, dass er so groß ist, dass er die ganze Schweiz verschlucken würde und zum Nachtisch noch Platz für ein großes Fürstentum wäre. Fügen Sie sogar die Tatsache hinzu, dass er in Alaska liegt. Die überwältigenden Chancen sind, dass Sie immer noch ein leeres Gesicht vor sich sehen werden.
Vielleicht ist es keine solche Überraschung. Der Wrangell-St. Elias-Nationalpark hatte bei der letzten Zählung etwa einen jährlichen Besucher pro 200 Hektar Fläche. Er erstreckt sich von der Küste bis ins gebirgige Innere des „Last Frontier“-Staates, ist abgelegen und schwer zugänglich.
Interessiert von dieser großen Unbekannten, machte ich mich mit drei anderen abenteuerlustigen Geistern auf den Weg, um sie zu erkunden. Nach ein paar Stunden Fahrt von Anchorage aus erreichten wir eine staubige Landebahn am mächtigen Copper River, wo die ersten Lachse der Saison stromaufwärts schwammen.
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Der erste Superlativ begegnete uns, noch bevor wir im Park ankamen: Kelly, unser wettergegerbter Buschpilot, war auch der lakonischste Mann der Welt. Als wir abhoben und die Sandbänke unter uns fielen, gestikulierte er in Richtung einer unheilvollen grauen Anhäufung am südlichen Horizont. „Da ist so etwas wie ein Taifun im Anmarsch“, teilte er uns mit und ließ die Sprechanlage einen Moment lang knistern. Das Flugzeug wackelte. „Ich glaube nicht, dass er uns treffen wird, aber das erklärt den ganzen Wind.“
Dann setzte Kelly die Cessna 206 auf ihren Kurs nach Osten, der sich durch eine Bergkette schlängelte, die niemals zu enden schien. Sein Kommentar drehte sich um die außergewöhnliche alpine Schönheit des Parks, der neun der 16 höchsten Gipfel der USA umfasst. Dort drüben befand sich der höchste Punkt der Wrangell Ranges, Mount Blackburn, und der aktive Vulkan Mount Wrangell. „Wir sehen manchmal Dampf herauskommen – zum Glück sehen wir das nicht allzu oft, wir wohnen ein bisschen zu nah“, sagte Kelly.
Das war wirklich wildes Land, reif für Abenteurer, wo man viel wahrscheinlicher einem Bären als einem anderen Menschen begegnet. Kelly zeigte auf einen Fluss, den nur eine unerschrockene Seele befahren hatte; einen furchteinflößenden Gipfel, den nur ein einziger Bergsteiger erklommen hatte. Wir konnten gerade noch eine Schotterpiste ausmachen, die sich unten durch den Busch schlängelte und für die meisten Autovermietungen zu grob behauen war – daher nahmen wir die Dienste von Wrangell Mountain Air in Anspruch.
Sobald sich ein weites Tal vor uns ausbreitete und wir eine Schleife über einen Gletscher drehten – der Park beherbergt die höchste Konzentration dieser mächtigen Eisflüsse in Nordamerika – bevor wir uns einer weiteren langen, trockenen Landebahn näherten. „Normalerweise komme ich am anderen Ende rein, aber der Windsack bläst etwas“, erklärte Kelly.
Das war der winzige Weiler McCarthy, unsere Basis und ein fesselnder Ort für sich. So unwahrscheinlich es in der Wildnis schien, war es einst eine Boomtown, in der das Geld leicht floss, selbst in den Tiefen der Depression, als die nahe gelegenen Kupferminen florierten.
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Es wurde als schnelllebige und freiere Alternative zur streng regulierten Firmenstadt gegründet, und in seiner Blütezeit kamen viele große Persönlichkeiten vorbei: Arbeiter, Chanciers, Alpinisten und Schmuggler – wenn auch nur wenige größere als eine 25-Stein-Prostituierte namens Beef Trust, die hier einst ihr Gewerbe ausgeübt haben soll. Als die Minen 1938 zusammenbrachen, verkümmerte der Ort zu einer Geisterstadt. Jahrzehnte später kehrten ein paar hartgesottene Seelen in die Gegend zurück: Naturliebhaber, Siedler, dann Touristen und, ja, auch ein paar Sonderlinge.
Wir checkten im Ma Johnson’s Hotel ein, einer wunderbar authentischen Lodge im Wildwest-Stil an der Hauptstraße, und machten uns dann auf den Weg, um, wie wir hofften, einen ersten Vorgeschmack auf die freie Natur zu bekommen.
Zwei Stunden später, etwas weniger mannhaft, paddelte ich energisch und nicht ganz zusammenhängend auf einem aufblasbaren Zwei-Mann-„Duckie“-Kajak auf einem Gletschersee. Nachdem mein Mitpaddler und ich festgestellt hatten, dass unser Boot praktisch unsinkbar war, legten wir mit dem Rest der Gruppe auf einer „Insel“ – in Wirklichkeit ein Eisberg – in der Mitte des Sees an. Wir stießen einige kenterfreie Minuten in meiner wahrscheinlich einzigen Kaffeepause auf einem großen Eisbrocken an und lauschten dem Knacken und Plätschern, als der Gletscher dünner wurde.
Zurück in McCarthy erkundeten wir noch ein wenig, um unseren Eindruck eines verlassenen Außenpostens zu festigen. Viele alte Holzhütten waren verfallen, Fahrgestelle von alten Pickups lagen rostend an den breiten, staubigen Straßen.
Heute sind die Bewohner häufig von Elchen überflügelt, nur ein paar Dutzend hartgesottene Seelen leben hier das ganze Jahr über – obwohl die Bevölkerung im Sommer auf mehrere hundert anschwillt. Einer der Vollzeitbewohner war unser Gastgeber Neil Darish, und niemand konnte ihm vorwerfen, er sei schüchtern, was Wrangell-St. Elias angeht. „Mehr Superlative als jeder andere Nationalpark“, sagte er uns.
Ein Ostküsten-Mondäner – ein etwas unpassender Fund im Hinterland Alaskas – Darish schien bereits die Hälfte der Betriebe in der Stadt zu besitzen, von denen sich viele an Touristen richten. Das Feinschmecker-Bistro, die Bar, in der wir tranken, und das Hotel, in dem wir übernachteten, gehörten alle ihm.
Er hatte noch eine andere, kontroversere Möglichkeit, seine Heimat ins Rampenlicht zu rücken: eine zentrale Rolle in Edge of Alaska, einer Reality-TV-Show, die gerade die Dreharbeiten zur zweiten Staffel beendet hatte („Tief in der Wildnis Alaskas versteckt liegt die härteste Stadt Amerikas: McCarthy“). Einige Einheimische begrüßten die Aufmerksamkeit, andere spotteten über den Boulevard-Ansatz. „Es ist ziemlich lächerlich“, sagte uns einer.
Dennoch kann die menschliche Geschichte des Nationalparks weit hergeholt sein. Ein Mann mit einem passend zurückhaltenden Spitznamen, „Tarantula“ Jack Smith, trägt einen Großteil der Verantwortung. Als Goldsucher im frühen 20. Jahrhundert entdeckte er riesige Kupfervorkommen, wovon die Guggenheims und JP Morgan erfuhren. Sie investierten riesige Summen und finanzierten eine der unwahrscheinlichsten Eisenbahnen der Welt, eine 196 Meilen lange Strecke, die reißende Flüsse, Gletscher und Canyons überquert.
Wir sahen das Vermächtnis der bemerkenswerten Copper-River Northwestern Railway, wie das Projekt genannt wurde, auf einer geführten Tour durch Kennecott, die verlassene Bergbaustadt, für die die Eisenbahn gebaut wurde. Es ist ein außergewöhnlicher, stimmungsvoller Ort, übersät mit verfallenen Gebäuden: ein alter Firmenladen, eine Schule, Schlafhäuser, ein Kraftwerk, Verwaltungsgebäude und eines der fortschrittlichsten Krankenhäuser seiner Zeit, einschließlich des ersten Röntgengeräts in Alaska.
Alle entstanden aus dem Kupferreichtum, und alle wurden verlassen, als die Minen schlossen, ihr Verfall wurde nur durch die extreme Kälte und Trockenheit des Klimas aufgehalten. Das Herzstück ist die Kupfermühle, eines der größten freistehenden Holzgebäude der Welt. Wir folgten unserem Führer Bryan auf den Gipfel, wo die Arbeiter eine haarsträubende Fahrt mit der „Tram“, einer rudimentären Seilbahn, die das Erz von den Hügeln herunterbringt, machten. Sie hielten sich für die betäubende Rückfahrt zu den Minen fest. Nachdenklich gab das Unternehmen einen Haftungsausschluss heraus, der besagte, dass alles auf eigene Gefahr geschehe.
Aber sie bekamen die Ergebnisse. Das Erz, das durch die 14 Stockwerke der Mühle und die Tanks der gegenüberliegenden Laugungsanlage floss, brachte dem „Alaska-Syndikat“ der Guggenheims und Morgans ein Vermögen ein: 100 Millionen Dollar Gewinn in etwas mehr als drei Jahrzehnten. Zum Vergleich: Russland verkaufte 1867 ganz Alaska für 7,2 Millionen Dollar.
Nachdem wir Kennecott verlassen hatten, ließen wir diese riesigen Totems des vergangenen Jahrhunderts hinter uns und kehrten in die Wildnis zurück. Fichten und Pappeln säumten den Weg, Lupinen am Rande, darunter der Kennicott-Gletscher (ein unvorsichtiger Schreiber verursachte die abweichende Schreibweise der Mine und des Gletschers). Wir kamen an einem baufälligen hölzernen Plumpsklo vorbei, an dessen Tür eine handgeschriebene Warnung hing: „Vorsicht: Das Stachelschwein könnte tatsächlich im Loch sein“, und stiegen dann zu einem weiteren Eisfluss hinab, dem Root Glacier.
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Hier zogen wir uns Steigeisen an und traten auf das Eis. Wir knirschten über die Wellen, Wirbel und hypnotischen gefrorenen Strudel, eine hautnahe Begegnung mit der faszinierenden Geologie eines Gletschers: seine Gipfel, Seen, Moränen und Flüsse, die teilweise von seinem uralten Kollisionskurs mit dem Kennicott geformt wurden. Vor dieser dramatischen Kulisse hatte Bryan noch weitere Geschichten von Draufgängertum zu erzählen. Er hob den Mount Blackburn von den anderen Gipfeln ab und erzählte uns, wie er 1912 von einer Bergsteigerin namens Dora Keen erstmals bestiegen wurde. Sie hatte einheimische Schürfer auf ihrem Weg zum Gipfel angeseilt, und nur einer hatte es mit ihr bis zum Gipfel geschafft. Sie heiratete ihn später in McCarthy. „Sie war ein knallhartes Mädchen“, sagte Bryan anerkennend. „Eine echt coole Tussi.“
Wie die Landschaften neigen auch die Geschichten aus dieser Gegend zum Epischen, hatten wir festgestellt. Als die Zeit für eine Rückkehr zu den alltäglicheren Realitäten wie befestigte Straßen und Wi-Fi kam, gingen wir zu unserem Flugzeug auf der McCarthy-Landebahn zurück. Es war ein ruhiger Tag, als wir abhoben, über Gletscher und Fichten hinwegflogen und die mächtige alte Kupfermühle auf ihrem unwahrscheinlichen Platz in der Wildnis zurückließen.
Anreise
Icelandair (Icelandair.co.uk; 020 7874 1000) bietet die schnellste Route nach Anchorage, Alaska (über Reykjavik) von Gatwick, Heathrow, Manchester und Glasgow. Hin- und Rückflug ab 653 £.
Discover the World (01737 214291; discover-the-world.co.uk) bietet eine 14-Nächte-Tour „Alaskas Naturwunder“ an, die Alaska, Seward, Denali, McCarthy und den Knick River umfasst. Preise ab 2.430 Pfund pro Person bei einer Belegung mit zwei Personen, exklusive internationaler Flüge.
Bridge & Wickers, Teil der Ultimate Travel Company (020 3553 0379; theultimatetravelcompany.co.uk), bietet eine 15-tägige „Alaska’s Mountain Peaks and Glaciers Itinerary“ an, die Anchorage, Seward und den Denali National Park umfasst. Preise ab 3.600 Pfund pro Person, basierend auf zwei Personen, inklusive Flüge.
Mehr Informationen
Siehe travelalaska.com.
Für den Reiseführer von Telegraph Travel siehe telegraph.co.uk/alaska.
Laden Sie die kostenlose Telegraph Travel App herunter, um einen Überblick über Amerikas 57 Nationalparks zu erhalten, der von unseren Experten erstellt wurde. Siehe telegraph.co.uk/travelapp.
Alaskas andere Nationalparks
Trotz der Tatsache, dass Alaska fast zwei Drittel der Fläche der Nationalparks in den Vereinigten Staaten hat, kommt nur ein Bruchteil der Besucher. Hier ist ein Überblick über die sieben anderen Nationalparks des Staates (abgesehen von der verwirrenden Reihe historischer Parks und Denkmäler, die ebenfalls zum Aufgabenbereich des National Park Service gehören).
Kenai Fjords
Einer der zugänglicheren von Alaskas Parks, richtig, dies ist ein Halt auf Kreuzfahrtrouten, der in der winzigen Hafenstadt Seward andockt. Er ist bekannt für seine dramatischen Fjorde und zahlreichen Gletscher. Dies war der Nationalpark, den Präsident Obama im letzten Frühjahr besuchte. Paddle-Boarding vor dem Bear Glacier mit Liquid Adventures (001 907 224 9225; liquid-adventures.com) ist ein außergewöhnliches Erlebnis (Anfänger willkommen).
Gates of the Arctic
Einer der am wenigsten besuchten Parks im gesamten Nationalparksystem, ganz nördlich des Polarkreises. Es ist wahrscheinlicher, dass Sie in der zerbrechlichen Tundra Karibus oder Grizzlybären begegnen als anderen Touristen.
Katmai
Bekannt für seine fantastischen Möglichkeiten, Braunbären zu sehen, meist vom Komfort einer Lodge aus, während sie Lachse fangen. Katmai wird meist per Flugzeug oder Boot erreicht und liegt etwa 290 Meilen südwestlich von Anchorage.
Denali
Der Highway nördlich von Anchorage macht diesen Park zum meistbesuchten Nationalpark Alaskas und zum Anziehungspunkt des gleichnamigen Gipfels – früher bekannt als Mount McKinley, links – der mit 6.194m der höchste Nordamerikas ist. Machen Sie einen Rundflug mit Rust’s Flying Service (flyrusts.com).
Glacier Bay
Der südlichste von Alaskas Nationalparks – der regelmäßig von Kreuzfahrtschiffen besucht wird – hat Millionen von Hektar zerklüfteter Berge, dynamischer Gletscher, gemäßigten Regenwalds, Küsten und geschützter Fjorde.
Kobuk Valley
So abgelegen ist dieser Park im Nordwesten Alaskas, dass hier in den letzten zwei Jahren bemerkenswerterweise absolut keine Besucher registriert wurden. Wahrscheinlich gab es Touristen, um die Sanddünen und die Karibu-Wanderroute zu sehen, für die der Park bekannt ist – nur war niemand da, um sie zu notieren.
Lake Clark
Nur 100 Meilen von Anchorage entfernt, führen keine Straßen zu diesem Park, oben, der die Kreuzung von drei Bergketten, eine Küstenlinie mit Regenwäldern, alpine Tundra und seinen fairen Anteil an Gletschern und lachsgefüllten Flüssen umfasst.