Francis Ford Coppolas Verbindung zum Auto begann mit seiner Geburt, oder sogar noch früher. Er wurde im Henry-Ford-Krankenhaus in Detroit entbunden, und Henry Ford selbst besuchte manchmal die Proben der Detroit Symphony, wo Coppolas Vater die erste Flöte spielte. In der Familientradition, einem wichtigen Familienmitglied den zweiten Vornamen zu geben, gaben sie mir ‚Ford'“, erklärt der „Der Pate“-Regisseur.
Aus dieser Geschichte
Aber schon bald sollte Coppola eine noch obskurere Automobilikone bewundern: Preston Tucker, den Vater des unglücklichen Tucker ’48, eines bahnbrechenden Autos, das wegen der rechtlichen und finanziellen Probleme des Erfinders nie in Serie produziert wurde.
„Als Kind erzählte mir mein Vater von dem neuen Tucker“, erzählt Coppola. „Er hatte einen bestellt und in die Tucker-Aktie investiert. Er nahm mich mit, um das Auto zu sehen, als es ausgestellt war, und ich war sehr aufgeregt. Ich erinnere mich sehr gut an die Details und fragte monatelang immer wieder: ‚Wann kommt der Tucker?‘ Schließlich sagte er, dass er nie kommen würde und dass die großen Firmen nicht wollten, dass er existierte und Mr. Tucker keinen Stahl oder das benötigte Material kaufen ließ.“
Coppolas Vater verlor seine 5.000-Dollar-Investition, eine Menge Geld für einen Mann der Mittelklasse in den 1940er Jahren, aber „er gab Tucker keine Schuld. Er liebte Innovationen.“ Und für Coppola wurde das Tucker-Auto „zu einem mythischen Ding“. Fast 40 Jahre später drehte Coppola den Film „Tucker: The Man and His Dream“, ein Kritikererfolg, der in der Tucker-Tradition kein Geld einbrachte.
Heute beherbergt die 475 Hektar große Produktionsstätte von Tucker in Chicago eine Tootsie-Roll-Fabrik und ein Einkaufszentrum. Aber 47 der ursprünglich 51 dort gebauten Autos existieren noch in Sammlungen, die über die ganze Welt verstreut sind. Die Nummer 1039, die in einem Lagerhaus des Smithsonian National Museum of American History geparkt ist, hat die Farbe von Champagner. Normalerweise steht er auf Blöcken und hat bis auf das Öl alle Flüssigkeiten abgelassen. Trotzdem strahlt er wie eine Perle.
Preston Tucker, ein leutseliger Charakter mit einer Schwäche für Statement-Krawatten, war ein Polizist der Prohibitionszeit, der dafür bekannt war, in Lincoln Park, Michigan, Saufbolde zu jagen. (Es würde ihn freuen zu erfahren, dass der Tucker des Smithsonian bei einer Drogenrazzia der Regierung beschlagnahmt wurde.) In einem eisigen Winter brannte er ein Loch in das Armaturenbrett seines ungeheizten Streifenwagens, um die Wärme unter der Motorhaube hereinzulassen, wurde dafür degradiert und verließ die Polizei. Später baute er Rennwagen und den Tucker Turret, einen schwenkbaren Maschinengewehrturm, der im Zweiten Weltkrieg eingesetzt wurde.
Nach dem Krieg und den Jahren der Zucker- und Fleischrationierung war Amerikas größter Appetit auf Autos. Sie waren der Grundpfeiler der aufkommenden Vorstadtkultur, aber die Produktion war zwischen 1942 und ’45 komplett eingestellt worden, da die Automobilwerke Bombermotoren und andere Kriegsgüter produzierten. Es gab lange Wartelisten für neue Fahrzeuge, und die Verbraucher legten das Geld unbesehen auf den Tisch. Aber die ersten Modelle, die 1946 produziert wurden, hatten ein müdes Vorkriegsdesign. Tucker wusste, dass er sie übertreffen konnte.
„Tucker betrachtete das Automobil als ein formbares Objekt“, sagt NMAH-Kurator Roger White. „Er war in dieser Hinsicht wie Frank Lloyd Wright, der keine Angst hatte, bei Null anzufangen.“
Der 1946 in einer Reihe von Skizzen vorgestellte Tucker Torpedo, wie die Limousine genannt wurde, raste in die Zukunft: Mit seinen geschwungenen Linien wirkte das Auto fast so, als würde es sich bewegen, selbst wenn es still stand. „Es war wie der Krieg der Sterne jener Zeit“, sagt Jay Follis, Historiker des Tucker Automobile Club of America. Es war nicht nur die schnittige Form, die Anklang fand: Zu den Innovationen des Wagens gehörten ein dritter, mittig angeordneter Scheinwerfer, der sich schwenken ließ, um den Weg um die Kurve zu leuchten, Kotflügel, die beim Abbiegen defensiv schwenkbar waren, Scheibenbremsen, eine ausfahrbare Windschutzscheibe (die bei einem Unfall herausgeschleudert wurde, um die Passagiere zu schützen), ein Heckmotor und ein gepolstertes Armaturenbrett.
Aber während seine Designs und Sicherheitsinnovationen bahnbrechend waren, hinkte Tuckers Geschäftsmodell hinterher. Die Autoproduktion war während der Weltwirtschaftskrise geschrumpft; Ende der 40er Jahre gab es nur noch eine Handvoll Unternehmen, die in einer Kultur verwurzelt waren, die unternehmerische Vorsicht über individuelle Genialität stellte. Mitte der 1950er Jahre stellten Ford, General Motors und Chrysler 95 Prozent der amerikanischen Autos her.