Wir haben alle schon vom „Zuckerrausch“ gehört. Es ist eine Vision, die Eltern und sogar Lehrer dazu veranlasst, Kindern Süßigkeiten wegzunehmen, weil sie befürchten, dass sie bald gegen die Wände hüpfen, aufgedreht und hyperaktiv sind. Es ist ein Mythos, an den sich die amerikanische Kultur seit Jahrzehnten klammert – und heutzutage ist es nicht mehr nur eine Sache der Kinder. Auch Erwachsene sind misstrauisch gegenüber Zucker. Einige dieser Ängste sind gerechtfertigt – Diabetes, die Fettleibigkeitsepidemie – aber die Wahrheit ist, dass Zucker keine Hyperaktivität verursacht. Sein Einfluss auf den Körper ist kein Auf und Ab. Die Wissenschaft ist eindeutig: Es gibt keinen „Zuckerrausch“
Um herauszufinden, wie und warum der Mythos entstand, müssen wir bis weit vor den Ersten Weltkrieg zurückgehen – und dann den 1970er Jahren einen Besuch abstatten.
Unsere komplizierte Beziehung zum Zucker
Der Kulturhistorikerin Samira Kawash zufolge hat Amerika eine lange, komplexe Hassliebe zum Zucker. In Candy: A Century of Panic and Pleasure (Ein Jahrhundert der Panik und des Vergnügens) zeichnet Kawash die Wende von der Süßigkeit als Nascherei zur Süßigkeit als Nahrungsmittel im frühen 20. Jahrhundert nach. Jahrhunderts. Damals empfahlen Wissenschaftler eine Ernährung mit einer Mischung aus Kohlenhydraten, Proteinen und Fetten, wobei Zucker als Energielieferant unentbehrlich war.
Nicht alle waren an Bord: Die Abstinenz-Bewegung zum Beispiel vertrat die Idee, dass Zucker einen ähnlichen Rausch wie Alkohol verursache und Süßigkeiten-Esser träge, schlapp und überreizt mache. Im Jahr 1907 schätzte der Leiter des Gesundheitsamtes von Philadelphia, dass der „Appetit“ auf Süßigkeiten und Alkohol „ein und dasselbe“ sei, schreibt Kawash. Auf der anderen Seite schlugen andere Wissenschaftler vor, dass Zucker aus Süßigkeiten das Verlangen nach Alkohol unterdrücken könnte – ein Vorschlag, den Süßwarenhersteller dann in ihrer Werbung nutzten.
Während die Debatte über Zucker als Energiequelle in Amerika tobte, erforschten Militärs auf der ganzen Welt ebenfalls Zucker als Energie für Soldaten. 1898 gab das preußische Kriegsministerium als erstes eine Studie über das süße Zeug in Auftrag – mit vielversprechenden Ergebnissen: „Zucker in kleinen Dosen ist gut geeignet, den Männern zu außerordentlicher Muskelarbeit zu verhelfen“, schrieben frühe Forscher. Deutsche Militärexperimente führten Süßigkeiten und Schokoladenkuchen als Stärkung für die Truppen ein, und auch das US-Militär nahm bald darauf zuckerhaltige Lebensmittel in den Speiseplan der Soldaten auf. Als die amerikanischen Soldaten aus dem Ersten Weltkrieg zurückkehrten, sehnten sie sich nach Süßigkeiten, was einen „enormen Boom“ beim Verkauf von Süßigkeiten auslöste, der bis heute anhält, schrieb Kawash in ihrem Blog The Candy Professor. Amerikanische Werbetreibende stellten Süßigkeiten als schnelle, einfache Energiequelle für vielbeschäftigte Erwachsene während ihres Arbeitstages dar.
Als künstliche Süßstoffe in den 1950er Jahren Einzug in die Küchen hielten, kämpften die Süßwarenhersteller darum, ihre Produkte Frauen schmackhaft zu machen, die auf ihre Taille achten mussten. Eine Industriegruppe, Sugar Information Inc., produzierte 1954 ein winziges „Memo to Dieters“-Pamphlet, das in eine Schokoladenschachtel passte. „Zucker vor den Mahlzeiten erhöht den Blutzuckerspiegel und reduziert den Appetit“, hieß es darin. Aber in den 1970er Jahren begann die Blütezeit der Zucker-Positivität zu schwinden.
Die Ursprünge des Mythos vom Zuckerrausch
Die Idee, dass Zucker Hyperaktivität verursacht, gewann in den frühen 1970er Jahren an Zugkraft, als mehr Aufmerksamkeit darauf gerichtet wurde, wie die Ernährung das Verhalten beeinflussen könnte. Eine der Hauptfiguren, die den möglichen Zusammenhang zwischen Ernährung und Verhalten untersuchten, war ein Allergologe namens Benjamin Feingold, der die Hypothese aufstellte, dass bestimmte Lebensmittelzusatzstoffe, einschließlich Farbstoffe und künstliche Aromen, zu Hyperaktivität führen könnten. Er formulierte dies in einem populären – jedoch umstrittenen – Eliminationsdiätprogramm. Obwohl bestimmte zuckerhaltige Lebensmittel aus dem Programm verbannt wurden, weil sie Farbstoffe und Aromen enthielten, wurde Zucker selbst nie formell verboten. Dennoch wurde Zucker, auch dank der Feingold-Diät, zum Aushängeschild für Diät und Hyperaktivität.
Erst in den späten 1980er Jahren wurden von Wissenschaftlern ernsthafte Zweifel an der Verbindung von Zucker und Hyperaktivität geäußert. Wie die FDA-Historikerin Suzanne White Junod 2003 schrieb, kam der „Surgeon General’s Report on Nutrition and Health“ von 1988 zu dem Schluss, dass „angebliche Verbindungen zwischen Zuckerkonsum und Hyperaktivität/Aufmerksamkeitsstörungen bei Kindern wissenschaftlich nicht belegt sind.“ Trotz „des Mantras der Mütter, keine Süßigkeiten vor dem Abendessen zu essen“, stellte sie fest, dass „ernsthaftere Behauptungen über schädliche pädiatrische Folgen … einer wissenschaftlichen Überprüfung nicht standgehalten haben.“
Eine Arbeit aus dem Jahr 1994 fand heraus, dass Aspartam – ein künstlicher Süßstoff, der ebenfalls beschuldigt wurde, Hyperaktivität bei Kindern auszulösen – keinen Effekt auf 15 Kinder mit ADHS hatte, obwohl sie zehnmal mehr als die typische Menge konsumiert hatten.
Ein Jahr später veröffentlichte das Journal of the American Medical Association eine Meta-Analyse über die Wirkung von Zucker auf das Verhalten und die Kognition von Kindern. Sie untersuchte Daten aus 23 Studien, die unter kontrollierten Bedingungen durchgeführt wurden: In jeder Studie wurde einem Teil der Kinder Zucker verabreicht, einem anderen Teil ein Placebo aus einem künstlichen Süßstoff wie Aspartam. Weder Forscher noch Kinder wussten, wer den echten Zucker erhielt. Die Studien rekrutierten neurotypische Kinder, Kinder mit ADHS und eine Gruppe, die laut ihren Eltern „empfindlich“ auf Zucker reagierte.
Die Analyse ergab, dass „Zucker das Verhalten oder die kognitive Leistung von Kindern nicht beeinflusst.“ (Die Autoren merkten jedoch an, dass „ein kleiner Effekt von Zucker oder Effekte auf Untergruppen von Kindern nicht ausgeschlossen werden können.“)
„Bislang konnten alle gut kontrollierten wissenschaftlichen Studien, die den Zusammenhang zwischen Zucker und Verhalten bei Kindern untersuchten, diesen nicht nachweisen“, sagt Mark Wolraich, ein emeritierter Professor für Kinderheilkunde am University of Oklahoma Health Sciences Center, der seit mehr als 30 Jahren mit Kindern mit ADHS arbeitet und Mitautor jener Studie von 1995 ist, gegenüber Mental Floss.
Doch der Mythos, dass der Konsum von Zucker Hyperaktivität verursacht, ist nicht wirklich verschwunden. Ein Hauptgrund dafür ist der Placebo-Effekt, der eine starke Wirkung haben kann. Die Vorstellung, dass Sie oder Ihre Kinder einen „Zuckerrausch“ von zu viel Süßigkeiten verspüren könnten, ist dem Schub nicht unähnlich, den Sie sich von einem Energydrink oder einem Mahlzeitenersatz-Shake oder -Riegel erhoffen (die mehrere Teelöffel Zucker enthalten können). Das Gleiche gilt für Eltern, die behaupten, dass ihre Kinder auf einer Party hyperaktiv wirken. Gruppendruck und Aufregung scheinen daran schuld zu sein – nicht der Zucker.
„Die starke Überzeugung der Eltern kann auf Erwartung und allgemeine Assoziation zurückzuführen sein“, schrieb Wolraich in der JAMA-Studie.
Es funktioniert auch andersherum: Einige Eltern sagen, dass sie einen Unterschied im Verhalten ihrer Kinder bemerkt haben, sobald sie den meisten Zucker aus ihrer Ernährung gestrichen haben. Diese Strategie, wie auch die Feingold-Diät, zieht weiterhin Interesse und Anhänger an, weil der Glaube daran, dass es funktioniert, einen Einfluss darauf hat, ob es tatsächlich funktioniert oder nicht.
Korrelation, Kausalität und Koffein
Was nicht heißen soll, dass es absolut keine Verbindungen zwischen Zuckerkonsum und schlechten gesundheitlichen Ergebnissen gibt. Eine Studie aus dem Jahr 2006 fand heraus, dass der Konsum von zuckerhaltigen Erfrischungsgetränken mit psychischen Problemen, einschließlich Hyperaktivität, assoziiert war, aber das Studiendesign stützte sich auf Fragebögen mit Selbstauskünften, die von mehr als 5000 Zehntklässlern in Oslo, Norwegen, ausgefüllt wurden. Die Autoren wiesen auch darauf hin, dass Koffein in Cola häufig vorkommt, was einen verwirrenden Effekt haben könnte.
In einer anderen Studie, die von der Wirtschaftsprofessorin Sara Solnick von der University of Vermont und dem Harvard-Professor für Gesundheitspolitik David Hemenway durchgeführt wurde, untersuchten die Forscher die sogenannte „Twinkie-Verteidigung“, bei der Zucker zu einem „veränderten Geisteszustand“ beitragen soll. (Der Ausdruck Twinkie-Verteidigung stammt aus dem Prozess gegen Dan White im Jahr 1979, der für die Ermordung des Bezirksaufsehers von San Francisco Harvey Milk und des Bürgermeisters George Moscone verantwortlich gemacht wurde. Seine Anwälte argumentierten, dass White eine „verminderte Zurechnungsfähigkeit hatte und nicht in der Lage war, sein Verbrechen zu planen“, was unter anderem dadurch bewiesen wurde, dass er in den Monaten vor den Morden plötzlich eine Junk-Food-Diät zu sich nahm. White wurde wegen freiwilliger Tötung verurteilt.)
In ihrer Umfrage unter fast 1900 öffentlichen High-School-Schülern in Boston fanden Solnick und Hemenway „einen signifikanten und starken Zusammenhang zwischen Softdrinks und Gewalt“. Jugendliche, die mehr als fünf Dosen Softdrinks pro Woche tranken – fast 30 Prozent der Gruppe – hatten eine signifikant höhere Wahrscheinlichkeit, eine Waffe zu tragen.
Aber Solnick sagt Mental Floss, dass die Studie kein Beweis für einen „Zuckerrausch“ ist.“
„Selbst wenn Zucker Aggressionen auslösen würde – was wir nicht bewiesen haben – können wir nicht wissen, ob der Effekt unmittelbar (und vielleicht kurzlebig) ist, wie der Begriff ‚Zuckerrausch‘ andeutet, oder ob es ein längerfristiger Prozess ist“, sagt sie. Zucker könnte zum Beispiel die Reizbarkeit erhöhen, die manchmal in Aggression umschlägt – aber nicht als unmittelbare Reaktion auf den Zuckerkonsum.
Harvard-Forscher untersuchen die langfristigen Auswirkungen von Zucker anhand von Daten aus dem Project Viva, einer großen Beobachtungsstudie mit schwangeren Frauen, Müttern und ihren Kindern. Eine 2018 im American Journal of Preventive Medicine veröffentlichte Arbeit untersuchte mehr als 1200 Mutter-Kind-Paare aus dem Project Viva, wobei die selbstberichtete Ernährung der Mütter während der Schwangerschaft sowie die Gesundheit ihrer Kinder in der frühen Kindheit untersucht wurde.
„Der Zuckerkonsum, insbesondere von , während der Schwangerschaft und in der Kindheit, und der mütterliche Konsum von Diätsoda können sich negativ auf die kognitiven Fähigkeiten der Kinder auswirken“, schlussfolgerten die Autoren, obwohl sie anmerkten, dass andere Faktoren die Assoziation erklären könnten.
„Dieses Studiendesign kann Beziehungen betrachten, aber es kann nicht Ursache und Wirkung bestimmen“, sagt Wolraich, der nicht an der Studie beteiligt war. „Es ist ebenso möglich, dass Eltern von Kindern mit geringerer Kognition einen höheren Konsum von Zucker oder Diätgetränken verursachen, oder dass es einen dritten Faktor gibt, der Kognition und Konsum beeinflusst.“
Die Wissenschaft vom Zucker-Crash
Obwohl die Beweise gegen den Zuckerrausch stark sind, ist ein „Zucker-Crash“ real – aber typischerweise betrifft er nur Menschen mit Diabetes.
Nach Angaben des National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases ist niedriger Blutzucker – oder Hypoglykämie – ein ernsthafter medizinischer Zustand. Wenn viel Zucker in den Blutkreislauf gelangt, kann dies den Blutzuckerspiegel in die Höhe treiben, was zu Schwankungen, Instabilität und schließlich zu einem Absturz führt – dies wird als reaktive Hypoglykämie bezeichnet. Wenn der Blutzuckerspiegel eines Diabetikers zu niedrig ist, kann es zu einer Reihe von Symptomen kommen, darunter Zittern, Müdigkeit, Schwäche und mehr. Eine schwere Hypoglykämie kann zu Krampfanfällen und sogar zum Koma führen.
Für die meisten von uns ist dies jedoch selten. Die Endokrinologin Dr. Natasa Janicic-Kahric sagte der Washington Post, dass „etwa 5 Prozent der Amerikaner einen Zucker-Crash erleben.“
Es ist wahrscheinlicher, dass man ihn erlebt, wenn man ein hartes Training auf leeren Magen absolviert. „Wenn jemand kräftig trainiert und nicht genügend Nahrung zu sich nimmt, um den Kalorienverbrauch zu ergänzen, kann er einen Schwindelanfall bekommen“, sagt Wolraich. „Aber in den meisten Fällen ist der Körper gut darin, die Bedürfnisse einer Person zu regulieren.“
Das, was Sie dem Zucker zuschreiben – die Hochs und die Tiefs – ist also wahrscheinlich nur in Ihrem Kopf.