Am Abend des 1. Oktober 1969, als der Verteidigungsforscher Daniel Ellsberg am Ende des Arbeitstages seine Aktentasche zusammenpackte, war er von Stress geplagt. Sein Puls raste, als er zügig an den Sicherheitsleuten im Büro der RAND Corporation in Santa Monica vorbeiging.
Ellsberg schaffte es, sich auf der Fahrt von seinem Büro zu einer Werbeagentur in Hollywood, die der Freundin des RAND-Kollegen Anthony Russo gehörte, zu stählen.
Die beiden kehrten für einen Großteil des nächsten Jahres in dieses Büro in Hollywood zurück und arbeiteten heimlich die Nacht hindurch, um mehrere Sätze eines streng geheimen Berichts zu fotokopieren, den Ellsberg aus seinem RAND-Safe geschmuggelt hatte. Der massive Bericht – insgesamt 7.000 Seiten, darunter 3.000 Seiten Analyse und 4.000 Seiten Dokumentation des Verteidigungsministeriums, des Außenministeriums und der CIA – sollte später als die Pentagon Papers bekannt werden.
Robert McNamara, Verteidigungsminister unter Lyndon Johnson, hatte öffentlich die amerikanischen Bemühungen in Vietnam gelobt, aber privat hatte er festgestellt, dass der Vietnamkrieg eine verlorene Sache war. Er gab einen Bericht in Auftrag, der dokumentieren sollte, wie es dazu kam, dass die USA in den Krieg verwickelt wurden. Das Projekt war so geheim, dass nicht einmal Johnson von seiner Existenz wusste.
Nach 18 Monaten und Dutzenden von Forschern lieferte RAND das 60 Pfund schwere Werk an McNamara unter dem Titel „United States-Vietnam Relations, 1945-1967″.“
Die Ergebnisse, die zeigten, dass die Eisenhower-, Kennedy- und Johnson-Administrationen die amerikanische Öffentlichkeit wiederholt belogen hatten, waren vernichtend.
Die USA hatten ihren Krieg mit der Bombardierung von Kambodscha und Laos und den Küstenangriffen auf Nordvietnam geografisch ausgeweitet, worüber in den US-Medien nicht berichtet wurde. Die Eisenhower- und Kennedy-Administrationen hatten möglicherweise gegen die Genfer Abkommen verstoßen. Kennedy wusste von Plänen, den südvietnamesischen Führer Ngo Dinh Diem zu stürzen, lange vor dem Putsch von 1963. Und Johnson hatte beschlossen, das amerikanische Engagement in Vietnam zu verstärken, während er während seiner Präsidentschaftskampagne 1964 öffentlich sagte: „Wir wollen keinen weiteren Krieg“. Außerdem hieß es in einem Memo des Verteidigungsministeriums der Johnson-Administration, dass 70 Prozent der Gründe, warum die USA im Vietnamkrieg bleiben sollten, darin bestanden, „eine demütigende Niederlage der USA zu vermeiden“
Das ganze Jahr 1969 hindurch führte Ellsberg ein Doppelleben. Als Berater für die Vietnam-Politik des neu angetretenen Präsidenten Richard M. Nixon und des Außenministers Henry Kissinger war er zunehmend frustriert über deren Beharren auf einer Ausweitung des Krieges. Er begann auch, Friedenskundgebungen und Vorträge zu besuchen.
Ellsberg wusste, dass das Durchsickern des Berichts den Argumenten des Präsidenten für eine Eskalation schaden würde, „ein Beweis für ein Vierteljahrhundert Aggression, gebrochene Verträge, Täuschungen, gestohlene Wahlen, Lügen und Mord.“
Nachdem es Ellsberg monatelang nicht gelungen war, in Regierungskreisen Gehör zu finden, wandte er sich im März 1971 an Neil Sheehan von der New York Times. Obwohl die Times ihr Interesse an dem Bericht gegenüber Ellsberg herunterspielte, hatten sie heimlich eine Fernredaktion in einer Suite im Hilton eingerichtet, von der nur die 20 Mitarbeiter im Hotelzimmer wussten, um eine mögliche Beschlagnahmung durch das FBI in der Redaktion am Times Square zu vermeiden.
Am 13. Juni 1971 veröffentlichte die New York Times den ersten Teil der Pentagon Papers in der frühen Ausgabe der Sonntagszeitung.
„Dieses gottverdammte New York Times-Exposé der am höchsten geheimen Dokumente des Krieges“, sagte der Stabschef des Weißen Hauses, Alexander Haig, auf einer Aufnahme seines Gesprächs mit Nixon. „
Am nächsten Tag, Montag, dem 14. Juni, veröffentlichte die Times den zweiten Teil der Papers mit einem Artikel von Sheehan auf der Titelseite: „Vietnam Archive: A Consensus to Bomb Developed before ’64 Election, Study Says.“
Nixon hatte sich aufgeregt, äußerte aber gegenüber John D. Ehrlichman, dem Berater und Assistenten des Präsidenten für innere Angelegenheiten, dass er die Zeitung in Ruhe lassen wolle, anstatt die Person, die die Studie durchsickern ließ, wegen ihrer Illoyalität zu bestrafen, und sagte: „Zur Hölle, ich würde die Times nicht belangen. Meine Ansicht ist, die gottverdammten Schwänze zu verfolgen, die ihnen das gegeben haben.“
Am nächsten Tag drängte Generalstaatsanwalt John Mitchell, der befürchtete, dass die Regierung das Recht verwirken würde, die Zeitung strafrechtlich zu verfolgen, wenn sie nicht sofort auf ihre Artikel reagierte, auf Nixons Erlaubnis, der Zeitung eine rechtliche Warnung zukommen zu lassen, die Veröffentlichung einzustellen. Nixon zögerte, die belastenden Beweise gegen die Demokraten zu unterbrechen, stimmte aber in einem kurzen Telefongespräch Mitchells Plan zu, mit der Begründung, die Times sei ein „Feind“. Die Zeitung antwortete, dass sie die Bitte des Generalstaatsanwalts „respektvoll ablehnen“ würde.
Dem Justizministerium gelang es schließlich, eine einstweilige Verfügung gegen die Times für die weitere Veröffentlichung des Materials zu erwirken, mit dem Argument, dass es der nationalen Sicherheit der USA schade, so dass Ellsberg daraufhin der Washington Post einen Satz der Pentagon Papers zur Verfügung stellte. Als ein Richter eine einstweilige Verfügung gegen die Post erließ, schickte er eine Kopie an The Boston Globe. Ellsberg machte so lange weiter, bis mehr als ein Dutzend Zeitungen im ganzen Land Teile der Pentagon Papers abdruckten.
Am 30. Juni 1971 entschied der Oberste Gerichtshof in dem Fall New York Times Co. v. The United States, erließ der Oberste Gerichtshof eine 6:3-Entscheidung, die es den Zeitungen erlaubte, die Pentagon Papers ohne das Risiko einer Zensur durch die Regierung abzudrucken. Er sagte, dass die Regierung keinen Schaden für die nationale Sicherheit bewiesen habe und dass der Druck des Berichts unter dem Ersten Verfassungszusatz erlaubt sei.
„Dies war kein Verstoß gegen die nationale Sicherheit“, sagte der Verleger der New York Times, Arthur Sulzberger, später, und bezog sich dabei auf seine Entscheidung, die Pentagon Papers zu veröffentlichen. „Das amerikanische Volk hatte ein Recht, sie zu lesen, und wir von der Times hatten die Pflicht, sie zu veröffentlichen.“
Ellsberg war jedoch immer noch Freiwild. Am 28. Juni 1971, zwei Tage vor der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs, stellte er sich dem Büro des US-Staatsanwalts in Boston. Er sagte über die Weitergabe von Dokumenten an die Presse: „Ich fühlte, dass ich als amerikanischer Bürger, als verantwortungsbewusster Bürger, nicht länger dabei mitwirken konnte, diese Informationen vor der amerikanischen Öffentlichkeit zu verbergen. Ich habe dies eindeutig auf eigene Gefahr getan und bin bereit, mich für alle Konsequenzen dieser Entscheidung zu verantworten.“
Ellsberg wurde wegen Verschwörung und Verstoßes gegen das Spionagegesetz von 1917 angeklagt. Ihm drohte eine maximale Gesamtstrafe von 115 Jahren Gefängnis, Russo von 35 Jahren. In einem Prozess in Los Angeles, der am 3. Januar 1973 begann, behaupteten Ellsbergs Anwälte, dass die Dokumente illegal klassifiziert wurden, um sie nicht vor einem Feind, sondern vor der amerikanischen Öffentlichkeit zu schützen. Der Richter hielt das Argument für „irrelevant“. Ellsberg erinnerte sich später, dass sein „Anwalt verärgert sagte, er habe ’noch nie von einem Fall gehört, in dem es einem Angeklagten nicht erlaubt war, den Geschworenen zu sagen, warum er tat, was er tat‘. Der Richter antwortete: Nun, Sie hören jetzt einen.
Aber Ellsberg wurde vor einer fast sicheren Gefängnisstrafe bewahrt, als herauskam, dass ein geheimes Team des Weißen Hauses unter Nixon, genannt „die Klempner“, im September 1971 in das Büro von Ellsbergs Psychiater eingebrochen war. Das FBI hatte auch zahlreiche Gespräche zwischen Ellsberg und dem ehemaligen Mitglied des Nationalen Sicherheitsrates Morton Halperin ohne Gerichtsbeschluss aufgezeichnet. Außerdem hatte Ehrlichman dem Richter die Leitung des FBI angeboten, was dieser als Bestechung interpretierte.
Aufgrund des groben Fehlverhaltens der Regierung und der illegalen Sammlung von Beweisen wies der Richter am 11. Mai 1973 alle Anklagen gegen Ellsberg und Russo ab. In seiner Entscheidung sagte Byrne: „Die bizarren Ereignisse haben die strafrechtliche Verfolgung dieses Falles unheilbar infiziert.“
Ellsberg wurde freigesprochen.
Er bleibt fest entschlossen, die Dokumente durchsickern zu lassen. „Die Pentagon Papers haben definitiv zu einer Delegitimierung des Krieges beigetragen, zu einer Ungeduld mit seiner Fortsetzung und zu einem Gefühl, dass er falsch war“, sagte er 2016 dem Center for Investigative Reporting. „Sie machten den Leuten klar, dass Präsidenten ständig lügen, nicht nur gelegentlich, sondern ständig. Nicht alles, was sie sagen, ist eine Lüge, aber alles, was sie sagen, könnte eine Lüge sein.“