Als die Israeliten im Buch Exodus vor der Armee des Pharaos fliehen, werden sie halb verhungert in der Wüste zurückgelassen. Welchen Sinn hat es, Ägypten zu verlassen, fragen sie sich, nur um dann in der Wüste vor Hunger zu verrecken? Kann es wirklich besser sein, in Freiheit zu sterben, als in Ketten zu leben? Dem Text zufolge spricht Gott Mose während dieser Zwietracht an und sagt ihm: „Siehe, ich lasse für dich Brot vom Himmel regnen.“ Am nächsten Tag „lag auf dem Angesicht der Wüste ein kleines rundes Ding, so klein wie der Raureif auf der Erde“
Manna, die vom Himmel gesandte Speise, die die Israeliten 40 Jahre lang ernährt haben soll, hat lange Zeit die Phantasie von Gelehrten, Soldaten und Wissenschaftlern gleichermaßen beflügelt. Viele haben die biblischen Verse nach Hinweisen auf die alttestamentarische Substanz durchforstet. Weitere Beschreibungen der Nahrung in der Bibel tragen zum Rätsel bei: An heißen Tagen schmolz das Manna in der Sonne. Wenn es nicht schnell genug gesammelt wurde, verfaulte es und züchtete Würmer. In Exodus wird es als „wie Koriandersamen, weiß“ bezeichnet, mit einem Geschmack „wie Oblaten, die mit Honig gemacht sind“. In Numeri hingegen wird der Geschmack mit „frischem Öl“ verglichen und es wird beschrieben, wie die Israeliten „es in Mühlen mahlten oder im Mörser zerstießen und in Pfannen backten und Kuchen daraus machten“
Zusätzlich zu dieser Liste von Eigenschaften und möglichen kulinarischen Anwendungen hatte Manna auch scheinbar übernatürliche Eigenschaften. Es regenerierte sich jeden Morgen spontan, am Tag vor dem Sabbat sogar in praktischer Doppelmenge. Nach dem jüdischen mystischen Traktat, bekannt als der Zohar, vermittelte der Verzehr von Manna heiliges Wissen über das Göttliche. Ein anderer jüdischer Text, das Buch der Weisheit, behauptet sogar, dass sich der Geschmack des Mannas auf magische Weise veränderte, je nach dem Geschmack der Person, die es aß.
Die Erwähnung von Manna ist nicht nur in der jüdischen Tradition zu finden. Im Neuen Testament wird Manna sowohl im Johannes-Evangelium als auch im Buch der Offenbarung erwähnt. In einer Predigt, die kurz nach der Speisung der Fünftausend gehalten wurde, vergleicht Jesus Gottes Gabe des den Körper nährenden Manna mit seiner eigenen Fähigkeit, die Seele ewig zu nähren: „Ich bin das lebendige Brot, das vom Himmel herabgekommen ist; wenn jemand von diesem Brot isst, so wird er leben in Ewigkeit.“ Verweise auf Manna finden sich auch in islamischen Texten: In einer Hadith-Passage vergleicht der Prophet Mohammed Wüstentrüffel mit Manna.
Moses und seine Anhänger waren anscheinend verwirrt von ihrer seltsamen Nahrung. Exodus berichtet, dass sie „nicht wussten, was es war“, das sie aßen. Was die Israeliten sagten, als sie zum ersten Mal ihre himmlische Nahrung sahen, darüber sind sich Übersetzer und Gelehrte uneins. Die King-James-Bibel gibt den Satz „man hu“ als „das ist Manna“ wieder. Andere deuten die Worte der Israeliten als „Dies ist ein Geschenk“. Wieder andere sehen die Israeliten mit einem fragenden „Was ist das?“ reagieren – eine Verwirrung, die von denen geteilt wurde, die später versuchten, herauszufinden, was Manna sein könnte.
Im Laufe der Jahre haben auch eine Reihe von Wissenschaftlern versucht, ein Analogon für Manna in der realen Welt zu finden. Für einige, wie den israelischen Entomologen Shimon Fritz Bodenheimer, war dies eine Gelegenheit, antike Quellen zu nutzen, um Informationen über wenig untersuchte Naturphänomene zu sammeln. Der Biologe Roger S. Wotton, dessen Studie „Was war Manna?“ die verschiedenen Theorien rund um die übernatürliche Substanz durchgeht, glaubte, dass die Übung zu einer skeptischeren Lektüre der Bibel führen könnte.
Die Ideen, die von Gelehrten im Laufe der Jahre vorgebracht wurden, variieren so stark wie ihre Beweggründe. In ihrem Buch Plants of the Bible argumentieren die Botaniker Harold und Alma Moldenke, dass es mehrere Arten von Nahrung gab, die zusammen als Manna bekannt sind. Eine davon, so behaupten sie, ist eine schnell wachsende Alge (aus der Gattung Nostoc), von der bekannt ist, dass sie den Wüstenboden im Sinai bedeckte, wenn genügend Tau auf dem Boden ihr Wachstum ermöglichte. Die Moldenkes argumentieren auch, dass eine Reihe von Flechtenarten (Lecanora affinus, L. esculenta und L. fruticulosa), die im Nahen Osten beheimatet sind, dafür bekannt sind, dass sie zusammenschrumpfen und sich im Wind wie Tumbleweeds fortbewegen oder sogar „abregnen“, wenn sie trocken sind. Nomadische Viehzüchter, so berichten sie, nutzen die Flechte, um eine Art Brot herzustellen.
Die Flechten-Theorie, so argumentieren die Moldenkes, würde sowohl erklären, wie die Israeliten ihr Manna zubereiteten, als auch, warum sie davon gesprochen haben könnten, es sei vom Himmel gefallen. Eine jahrzehntelange Ernährung ausschließlich von Algen oder Flechten würde sicherlich erklären, warum die Israeliten sich bitterlich beklagten, dass der Mangel an normaler Nahrung ihnen das Gefühl gegeben habe, ihre Seele sei ausgetrocknet. Der Cambridge-Historiker R.A. Donkin merkt außerdem an, dass L. esculenta in der arabischen Welt als Medizin, als Zusatz zu Honigwein und als Fermentationsmittel verwendet wurde.
Die Idee einer in der Wüste wachsenden Nahrung hatte auch eine militärische Anwendung. Laut Donkin könnten die Truppen Alexanders des Großen auf ihren Feldzügen durch den Verzehr von L. esculenta den Hungertod abgewendet haben. Französische Truppen, die im 19. Jahrhundert in Algerien stationiert waren, experimentierten mit Flechten, ihren Kandidaten für das biblische Manna. Sie hofften, dass ein leicht verfügbares Wüstennahrungsmittel als Nahrungsquelle für Soldaten und Pferde in trockenen Gebieten die Konsolidierung der Kolonialmacht ermöglichen könnte.
Ein Loch in die Flechten-Theorie reißt allerdings die Tatsache, dass L. esculenta, eine der am häufigsten zitierten Möglichkeiten für eine „Manna-Flechte“, nicht auf dem Sinai wächst. Stattdessen ist der aktuelle Spitzenreiter in der Manna-Suche keine Flechte oder Alge, sondern eine Art klebriges Sekret, das auf gewöhnlichen Wüstenpflanzen zu finden ist. Insekten, die sich auf der Rinde bestimmter Sträucher ausruhen, hinterlassen eine Substanz, die zu perlenartigen, süß schmeckenden Kügelchen erstarren kann. Dieses Sekret, das oft als Manna bezeichnet wird, hat sowohl kulinarische als auch medizinische Anwendungen. In der traditionellen iranischen Medizin wird eine Sorte zur Behandlung von Neugeborenengelbsucht eingesetzt. In seinem 1947 erschienenen Artikel „The Manna of Sinai“ stellt Bodenheimer die Theorie auf, dass diese Substanz auch von den alten Israeliten gegessen worden sein könnte. Er identifiziert auch die Arten von Schildläusen und Pflanzenläusen, deren Larven und Weibchen den so genannten „Honigtau“ produzieren.
In jüngster Zeit haben einige über den Versuch hinaus, herauszufinden, was Manna sein könnte, versucht, die biblische Nahrung selbst zu kosten. Letzten Sommer berichtete die Washington Post über das Bestreben des Chefkochs Todd Gray aus Washington D.C., Manna zum nächsten großen Trend in der Haute Cuisine zu machen. Das Manna, das Gray und andere Köche wie Wylie Dufresne verwenden, ist ein süßes Harz, das aus dem Iran importiert und für 35 Dollar pro Unze verkauft wird. Aber die strengen Handelssanktionen, die in den letzten Jahren gegen den Iran verhängt wurden, haben Gray gezwungen, seine eigenen Ersatzversionen zu improvisieren (ein Ersatz-Manna mischte Sumach, Sesamsamen und Fenchelpollen). Solche rechtlichen Hürden fügen noch eine weitere Schicht der Unzugänglichkeit zu einer Substanz, über die man sich wundert und nach der man seit Jahrtausenden sucht, hinzu.