Aber seine Vision für das Flamingo, das erste Hotel im Resort-Stil auf dem Strip, war der Beginn einer 50-jährigen Beziehung zwischen Las Vegas und dem traditionellen organisierten Verbrechen, die dazu beitrug, die „Sin City“ zu definieren und sie zu einem der Top-Touristenziele der Welt zu machen.
„Die allgemeine Wahrnehmung in der Öffentlichkeit ist, dass Las Vegas und die Mafia untrennbar miteinander verbunden sind, und ich glaube nicht, dass man das jemals loswerden wird“, sagt der ehemalige langjährige Staatsarchivar Guy Rocha.
Bahnbrechende Bücher wie „The Green Felt Jungle“ (1963), das den frühen Griff der Mafia auf die Stadt aufdeckte, und populäre Filme wie „The Godfather“ (1972) und „Casino“ (1995) verstärkten diese Wahrnehmung über die Jahre.
So auch der Rummel auf dem Strip um das Rat Pack, angeführt von Headliner Frank Sinatra und seinen Verbindungen zu hochkarätigen Unterweltfiguren.
In Wirklichkeit galt Las Vegas als „offene Stadt“ für mehr als zwei Dutzend Mafia-Familien im ganzen Land. Viele hatten jahrzehntelang Repräsentanten in Las Vegas, wobei Chicago die dominanteste war.
Die bunte Mafia-Ära ist längst vorbei, aber Rocha glaubt, dass sie nicht vergessen werden sollte.
„Wir schulden der Mafia Dankbarkeit für die Entwicklung von Las Vegas, und es gibt nichts, wofür man sich schämen müsste“, sagte Rocha. „
Siegel, ein Auftragskiller und zuverlässiger Partner von Charles „Lucky“ Luciano, der die Mafia von New York aus zu einem nationalen Verbrechersyndikat organisierte, hatte das Flamingo mit Hilfe des Mafia-Geldgebers Meyer Lansky finanziert.
Kefauver kommt nach Las Vegas
Historiker glauben, dass der flamboyante Siegel möglicherweise getötet wurde, weil er Geld aus dem Casino-Betrieb stahl. Journalistenfotos von seinem blutigen, von Kugeln durchlöcherten Körper, der in seinem Haus in Beverly Hills lag, sind eine deutliche Erinnerung daran, was passieren kann, wenn man sich mit der Mafia anlegt.
Lansky holte nach Siegels Tod neue Partner aus der Unterwelt, um das Flamingo zu leiten, und das Resort wurde zum Vorbild für eine Reihe von von der Mafia unterstützten Lokalen, darunter das Thunderbird und das Desert Inn, die später auf dem Strip aus dem Boden schossen.
„Man könnte sagen, es war ein perfekter Sturm im positiven Sinne für Las Vegas“, sagt Michael Green, ein Geschichtsprofessor am College of Southern Nevada, der die Präsenz der Mafia in Las Vegas aufgezeichnet hat. „Es gab Leute, die Casinos betrieben, die nicht zur Mafia gehörten, aber nicht das Geld hatten, um zu expandieren, und es gab Leute, die zur Mafia gehörten, die das Geld hatten, aber nicht wussten, wie man ein Casino betreibt.“
Es dauerte nicht lange, bis die Beteiligung der Mafia an den Casinos in Las Vegas die Aufmerksamkeit des US-Senators Estes Kefy auf sich zog.US-Senator Estes Kefauver, einem politisch ehrgeizigen Demokraten aus Tennessee, der im ganzen Land Anhörungen zum organisierten Verbrechen abhielt.
Kefauver brachte sein Komitee am 15. November 1950 zu einer Anhörung nach Las Vegas.
Kefauver brachte sein Komitee am 15. November 1950 zu einer Anhörung nach Las Vegas in das alte Bundesgebäude in der Innenstadt, das heute das National Museum of Organized Crime and Law Enforcement beherbergt, besser bekannt als The Mob Museum.
Green, ein Mitglied des Beirats und Forscher für das Museum, sagte, dass Las Vegas für Kefauver und andere Anti-Mafia-Kreuzritter ein Beweis dafür war, dass das organisierte Verbrechen schlecht war und kein großes Geschäft betreiben sollte.
Eine der mit der Mafia verbundenen Personen, die das Kefauver-Komitee unter Eid befragen wollte, war Moe Dalitz, ein altgedienter Schwarzhändler und Gauner aus Cleveland, der die Investorengruppe angeführt hatte, die das Desert Inn entwickelte.
Dalitz, der enge Verbindungen zu Lansky hatte, schaffte es, sich vor dem Komitee zu drücken, sagte aber später in Detroit aus, wo er ebenfalls geschäftliche Interessen hatte.
Die im Fernsehen übertragenen Kefauver-Anhörungen verbanden Las Vegas in den Augen der amerikanischen Öffentlichkeit für immer mit der Mafia und inspirierten Reformen und die Verfolgung des organisierten Verbrechens in anderen Teilen des Landes, so Green.
Aber es verlangsamte nicht das Wachstum des Glücksspiels in Nevada, dem einzigen Staat, in dem es legal war, und den Einfluss der Mafia in Las Vegas.
Das Glücksspiel war das Lebenselixier des organisierten Verbrechens
Die 1950er Jahre brachten den Ansturm weiterer Casinos mit Mafia-Verbindungen auf den Strip – das Sands, Dunes, Riviera, Tropicana und Stardust.
Einige wurden mit Millionen von Dollar an Krediten des von der Mafia dominierten Teamsters Central States Pension Fund finanziert oder refinanziert.
Dalitz, der zu dieser Zeit dem Präsidenten der Teamsters Union, Jimmy Hoffa, nahe stand, spielte eine entscheidende Rolle bei der Sicherung einiger dieser Kredite und wurde bis zu seinem Tod im Jahr 1989 zu einer Säule der Gesellschaft von Las Vegas, er wurde sogar einmal zum Menschenfreund des Jahres für seine vielen philanthropischen Beiträge ernannt. Dalitz zementierte seine Verbindungen zur Gemeinde durch den Bau des Sunrise Hospital und des Desert Inn Country Club. Hoffas Verschwinden im Jahr 1975 bleibt eines der größten Rätsel des Landes.
Im Jahr 1960, mit dem Aufstieg der Mafia auf dem Strip, erstellten die staatlichen Glücksspielbehörden die berüchtigte Liste der ausgeschlossenen Personen, besser bekannt als das Schwarzbuch der „Unerwünschten“, denen der Zutritt zu den Casinos verboten wurde, um die Mafia genauer im Auge zu behalten. In der ersten Eintragungswelle setzten die Behörden die Namen von elf Unterweltfiguren in das Buch, darunter der damalige Chicagoer Mafiaboss Sam Giancana und die Verbrecherfürsten Nick und Carl Civella aus Kansas City.
Monate später, nachdem Präsident John F. Kennedy gewählt wurde, ging sein jüngerer Bruder, Generalstaatsanwalt Robert Kennedy, auf einen landesweiten Kreuzzug gegen die Mafia und versuchte, die Casinos in Las Vegas von ihrem Einfluss zu befreien.
„Bobby Kennedy glaubte, dass das Glücksspiel das Lebenselixier des organisierten Verbrechens war, also wollte er, um das organisierte Verbrechen zu erdrosseln, die Casinos ins Visier nehmen“, sagte David Schwartz, Direktor des Gaming Research Center der UNLV.
Green zufolge wollte der Generalstaatsanwalt eine Reihe von staatlichen Glücksspielagenten abstellen, damit diese an massiven Razzien des Justizministeriums auf dem Strip teilnehmen konnten.
Aus Angst vor einem Alptraum für die Öffentlichkeitsarbeit des Staates überredete der damalige Gouverneur Grant Sawyer den Staat, die Casinos zu schließen. Der damalige Gouverneur Grant Sawyer überredete die Kennedys, mit der Razzia zu warten, aber der Generalstaatsanwalt fuhr mit seiner Razzia fort, zu der auch geheime Abhörmaßnahmen in den Casinos gehörten.
Kennedys Anti-Pöbel-Kampagne hatte wenig Erfolg, und die Casino-Industrie wuchs weiter mit der Finanzierung durch den Teamsters-Pensionsfonds. Das Caesars Palace wurde 1966 mit dem Geld der Teamsters unter der Leitung des Casino-Visionärs Jay Sarno eröffnet. Zwei Jahre später eröffnete Sarno den Circus Circus.
„Es war im Grunde eine fehlerhafte Strategie der Strafverfolgung“, sagte Schwartz. „Sie dachten, sie würden die Leute zum Auspacken bringen, aber wie sich herausstellte, hatten die Leute mehr Angst vor den Mafia-Bossen als vor dem Justizministerium.“
Enter Anthony Spilotro
In den späten 1960er Jahren tat der Milliardär und Einsiedler Howard Hughes, was Kennedy nicht konnte. Hughes veränderte das Gesicht des Glücksspiels, als er das Desert Inn von seinen mit der Mafia verbundenen Besitzern und einige andere Casinos auf dem Strip kaufte.
Hughes‘ Vorstoß in Las Vegas führte dazu, dass die amerikanischen Unternehmen die Kontrolle über die Casino-Industrie von der Mafia übernahmen.
Im Jahr 1969 verabschiedete die Legislative von Nevada ein Gesetz, das Unternehmen den Weg zum Besitz von Casinos erleichterte, und ein Jahr später verabschiedete der Kongress den Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act, der dem Justizministerium mehr Munition zur Bekämpfung der engmaschigen Verbrechersyndikate gab.
„Der RICO Act machte es einfacher, gegen die Mafia vorzugehen, und das Justizministerium unternahm mehr Anstrengungen, um gegen sie vorzugehen“, sagte Green.
Zum ersten Mal war es dem Justizministerium erlaubt, strafrechtliche Gesetze anzuwenden, um gegen Mafia-Familien als laufende kriminelle Unternehmen zu ermitteln. In den amerikanischen Großstädten, darunter auch Las Vegas, wurden Einsatzkommandos für das organisierte Verbrechen eingerichtet, die sich ausschließlich auf die Aktivitäten der Mafia konzentrieren sollten.
Aber das organisierte Verbrechen war weit davon entfernt, seine Stellung in der Stadt zu verlieren.
Im Jahr 1971 schickte die Chicagoer Mafia Anthony Spilotro nach Las Vegas, um das Kredithai-Geschäft und andere Straßengeschäfte von Marshall Caifano zu übernehmen, einem der elf ursprünglichen Mitglieder des Black Book.
Spilotro wurde auch angewiesen, ein Auge auf Frank „Lefty“ Rosenthal zu werfen, einen stimmgewaltigen, langjährigen Wettenden, der für die Abschöpfungsoperationen der Verbrecherfamilie in den Casinos Stardust und Fremont verantwortlich war. Das Geld wurde direkt aus den Zählräumen entnommen und per Kurier an die Mafiabosse in Chicago, Kansas City, Milwaukee und Cleveland geschickt, direkt vor den Augen der Glücksspielbehörden von Nevada.
Die Verbrechersyndikate installierten den Geschäftsmann Allen R. Glick aus San Diego an der Spitze des Stardust und des Fremont als lizenzierten Frontmann, der im Geheimen Rosenthal und Spilotro unterstand. Im Tropicana wurde Joseph Agosto zum Unterhaltungsdirektor ernannt, um im Stillen das Abschöpfen für die Mafia von Kansas City zu überwachen.
Die Mafia im Griff
Spilotro, ein „gemachtes Mitglied“, der in der Chicagoer Mafia als Vollstrecker und Killer aufstieg, leitete seine Las Vegas-Schlägereien vom Geschenkeladen des Circus Circus aus, bis die Behörden ihn vertrieben.
Von dort aus zog er in das Juweliergeschäft Gold Rush in der West Sahara Avenue in der Nähe des Strip, wo er mit einem seiner Top-Leutnants und Kindheitsfreund, Herbie „Fat Herbie“ Blitzstein, geschickt mit gestohlenen Juwelen feilschte.
Spilotro leitete auch einen Einbruchsring, der später als „Hole in the Wall Gang“ bezeichnet wurde, weil er Löcher in die Wände und Decken der Gebäude bohrte, in die er eindrang.
Jahrelang gelang es Spilotro, dem Gefängnis fernzubleiben, sowohl in Las Vegas als auch in Chicago, mit Hilfe seines loyalen Strafverteidigers Oscar Goodman, der die Beziehungen zu den Medien pflegte und zum offenen „Sprachrohr“ für Spilotro und andere Mafia-Figuren in einem andauernden Krieg der Worte mit den Gesetzeshütern wurde.
Aber 1981 begannen die Bundesbehörden, bei ihren intensiven Ermittlungen gegen Spilotro, die Chicagoer Mafia und andere Verbrecherfamilien aus dem Mittleren Westen, die verdächtigt wurden, Geld aus Casinos abzuschöpfen, Fortschritte zu machen.
Spilotros Hehlerei war zerschlagen worden, und wichtige Mitglieder der Hole in the Wall Gang wurden von der Polizei in Las Vegas bei einem verdeckten Einbruch in Bertha’s Gift Shop, damals in der West Sahara Avenue, verhaftet.
Monate später beschloss Frank Cullotta, ein Kindheitsfreund von Spilotro, der mit fünf anderen bei dem Einbruch verhaftet wurde, aus Angst um sein eigenes Leben, mit der Polizei von Las Vegas und FBI-Agenten zu kooperieren.
Cullottas Kooperation markierte den Niedergang von Spilotros Herrschaft auf den Straßen.
Im Juni 1986, als die Bundesbehörden den Druck aufrechterhielten, wurden die zerschlagenen und blutigen Leichen von Spilotro und seinem jüngeren Bruder Michael in einem Maisfeld in Indiana begraben. Jahre später wurden ihre Mörder, die auf Anweisung von Mafia-Bossen handelten, in Chicago verurteilt.
Zum Zeitpunkt von Spilotros Ermordung hatten die Bundesbehörden eine Reihe von Mafia-Bossen aus dem Mittleren Westen für das Abschöpfen von Geld in den Casinos Stardust, Fremont und Tropicana verurteilt. Andere Mafia-Figuren wurden in Detroit und Las Vegas verurteilt, weil sie im Aladdin versteckten Einfluss ausübten.
Die Mafia hatte ihren Einfluss auf den Strip verloren, und ihre Kontrolle über die Straßengeschäfte nahm ab.
Neues organisiertes Verbrechen
Bundes- und lokale Behörden behielten das traditionelle organisierte Verbrechen in den 1990er Jahren im Auge, aber es stieg nicht auf das Niveau der vorherigen Jahrzehnte.
Im Jahr 1997 wurde Blitzstein in einem Komplott von Mafiosi aus Buffalo und Los Angeles ermordet, um sein Kredithai-Geschäft zu übernehmen.
Zu dieser Zeit, wenn auch nicht an seinem Todestag, hatten FBI-Agenten Blitzstein und andere Mafiosi überwacht, was als die letzte große Ermittlung gegen die Mafia in Las Vegas angesehen wurde.
Zwei Jahre nach Blitzsteins Tod schlug Goodman einen neuen Karriereweg ein und wurde zum Bürgermeister von Las Vegas gewählt, wo er 12 Jahre lang im Amt war. Während seiner Amtszeit setzte er sich für die Gründung des Mob-Museums ein.
Nachdem Cullotta aus dem Bundesgefängnis und dem Zeugenschutz entlassen wurde, trug er seinen Teil dazu bei, die Erinnerung an das organisierte Verbrechen in Las Vegas wachzuhalten. Er gründete ein Unternehmen, das Touren durch die Stadt zu alten Mafiastätten anbietet.
Die Strafverfolgungsbehörden haben auch ihre Prioritäten geändert.
Sie sind auf weniger farbenfrohe, aber raffiniertere organisierte kriminelle Gruppen aufmerksam geworden – solche mit Wurzeln in Asien, die geschickt Casinobetrügereien und Marker-Schemata durchführen, und solche aus Russland und Osteuropa, die sich mit Finanzbetrug, Kreditkarten- und Cyberschemata auskennen.
Las Vegas und das organisierte Verbrechen, so stellt sich heraus, sind immer noch untrennbar miteinander verbunden.
Green drückt es in Begriffen aus, die Bugsy Siegel zu schätzen wüsste:
„Das traditionelle organisierte Verbrechen mag verschwunden sein, aber es wird hier immer organisiertes Verbrechen in irgendeiner Form geben, solange es Glücksspiel gibt und damit Geld zu verdienen ist.“
Dieser Artikel wurde ursprünglich am 9. März 2014 veröffentlicht. Sie wurde inzwischen aktualisiert.
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