Vor zwei Jahren wurde ein gesunkenes Schiff auf dem Grund eines Flusses in Alabama gefunden. Es entpuppte sich als das lange verschollene Wrack der Clotilda, dem letzten bekannten Sklavenschiff, das 1860 gefangene Afrikaner nach Amerika brachte. Mindestens 12 Millionen Afrikaner wurden in den mehr als 350 Jahren des transatlantischen Sklavenhandels nach Amerika verschifft, aber wie Sie heute Abend hören werden, ist die Reise der 110 gefangenen Männer, Frauen und Kinder, die mit der Clotilda nach Alabama gebracht wurden, eine der am besten dokumentierten Sklavenreisen der Geschichte. Die Namen dieser versklavten Afrikaner und ihre Geschichte wurden von ihren Nachfahren über Generationen hinweg weitergegeben. Einige von ihnen leben noch immer nur wenige Meilen vom Fundort des Schiffes entfernt in einer Gemeinde namens Africatown.
Seit 160 Jahren verdeckt dieser schlammige Abschnitt des Mobile River ein Verbrechen. Im Juli 1860 wurde die Clotilda im Schutze der Dunkelheit hierher geschleppt. In ihrem engen Frachtraum waren 110 versklavte Afrikaner gefangen.
Joyceyln Davis: Ich stellte mir vor, auf diesem Schiff zu sein, den Wellen und dem Wasser zu lauschen und nicht zu wissen, wohin man fährt.
Joyceyln Davis, Lorna Gail Woods und Thomas Griffin sind direkte Nachfahren dieses afrikanischen Mannes, Oluale. In Alabama versklavt, änderte sein Besitzer seinen Namen in Charlie Lewis. Pollee Allen, dessen afrikanischer Name Kupollee war, war der Vorfahre von Jeremy Ellis und Darron Patterson.
Darron Patterson: Keine Kleidung. Essen, wo sie defäkierten. Durften nur einen Tag pro Woche aus dem Frachtraum raus, zwei Monate lang. Wie viele Menschen kennen Sie, kennen wir heute, die so etwas überlebt hätten, ohne den Verstand zu verlieren?
Es gibt keine Fotos von Pat Fraziers Ururgroßmutter, Lottie Dennison, aber Caprinxia Wallace und ihre Mutter Cassandra haben überraschend viele Bilder von ihrem Vorfahren Kossula, der von seinem Besitzer Cudjo Lewis genannt wurde.
Anderson Cooper: Wie fühlt es sich an, zu wissen, woher man kommt? Die Person zu kennen, die zuerst hier war?
Caprinxia Wallace: Es ist ermächtigend, sehr. Als ich aufgewachsen bin, hat meine Mutter darauf geachtet, dass sie mir all die Geschichten erzählt, die ihr Vater ihr über Cudjo erzählt hat.
Anderson Cooper: Cassandra, war es für Sie wichtig, dieses Wissen weiterzugeben?
Cassandra Wallace: Sehr wichtig, ja. Mein Vater hat sich mit uns hingesetzt und uns Kossulu, Clotilda, Cudjo Lewis wiederholen lassen.
Thomas Griffin: Es hat eine historische Bedeutung, aber auch eine Geschichte, die erzählt werden muss.
Die Geschichte der Clotilda begann im Jahr 1860, als Timothy Meaher, ein reicher Geschäftsmann, Kapitän William Foster anheuerte, um eine Schiffsladung gefangener Afrikaner aus dem Königreich Dahomey in Westafrika illegal nach Mobile, Alabama, zu schmuggeln. Die Sklaverei war im Süden der Vereinigten Staaten noch legal, aber der Import neuer Sklaven nach Amerika war 1808 verboten worden.
In seinem Tagebuch beschrieb Kapitän Foster den Kauf der Gefangenen mit „9.000 Dollar in Gold und Handelswaren.“
Wie diese Replik zeigt, waren die versklavten Afrikaner zwei krankmachende Monate lang nackt im Laderaum der Clotilda eingesperrt. Als sie in Mobile ankamen, wurden sie an Timothy Meaher und einige andere übergeben. Kapitän Foster behauptete, er habe die Clotilda dann verbrannt und versenkt, aber wo genau, blieb ein Geheimnis.
Bis 2018, als ein lokaler Reporter, Ben Raines, die Clotilda in etwa 20 Fuß Wasser nicht weit von Mobile fand. Er hatte sieben Monate lang gesucht und war Hinweisen in Kapitän Fosters Tagebuch gefolgt.
Der genaue Fundort wurde nicht veröffentlicht, da man befürchtete, jemand könnte das Schiff vandalisieren. Aber letzten Februar gab die Alabama Historical Commission dem Meeresarchäologen James Delgado, der half, das Wrack zu verifizieren, die Erlaubnis, uns dorthin zu führen.
Anderson Cooper: Die Clotilda kam also in diese Richtung?
James Delgado: Genau hierher, praktisch in einer geraden Linie, nachdem sie die Leute abgesetzt hatten, und dann auf einer Seite des Ufers, setzte sie in Brand und versenkte sie.
Anderson Cooper: Er hat also versucht, Beweise für ein Verbrechen zu vernichten?
James Delgado: Ja.
Der Bug der Clotilda ist nicht weit von der Oberfläche entfernt, aber das Wasser ist so schlammig, dass man ihn nur mit einem Sonargerät sehen kann.
Sonar ist an. Null Druck. Gut zum Abtauchen.
Anderson Cooper: Also sind wir jetzt fast drüber?
James Delgado: Ja, wir sind gleich drüber.
Mann: Das ist also der Bogen da?
Anderson Cooper: Das ist er, genau da?
James Delgado: Ja.
Anderson Cooper: Oh, Sie können es so sehen?
James Delgado: Ja.
Anderson Cooper: Man kann es ganz deutlich sehen. Ich meine, das ist das Schiff?
James Delgado: Ja. Ja, das ist die Clotilda.
Auf dem Sonar ist der Bug deutlich zu erkennen, ebenso wie beide Seiten des Rumpfes. Das Schiff ist 86 Fuß lang, aber der hintere Teil, das Heck, ist tief im Schlamm vergraben. Diese beiden horizontalen Linien sind wahrscheinlich die Wände des Frachtraums, in dem die versklavten Afrikaner auf der Reise von Westafrika eng zusammengepfercht waren.
Anderson Cooper: Der Laderaum, in dem die Menschen festgehalten wurden, wie groß war der?
James Delgado: In Bezug auf den Raum, in den die Menschen hineinpassen, etwa 1,5 mal 1,5 Meter.
Anderson Cooper: Moment mal. Es war nur einen halben Meter hoch? Also konnten die Leute in diesem Laderaum kaum aufstehen?
James Delgado: Ja.
Das Tauchen am Wrack ist schwierig. Unter Wasser gibt es null Sicht. Man kann das Schiff nicht einmal sehen, Delgados Team hat es nur mit den Händen ertastet. Sie nennen es „Archäologie mit Blindenschrift“
Dies ist das einzige Bild, das unsere Kamera aufnehmen konnte – eine Holzplanke, die mit etwas bedeckt ist, das wie Seepocken aussieht.
Delgado und die staatliche Archäologin Stacye Hathorn zeigten uns einige der Artefakte, die sie gefunden haben. Diese Holzplanke stammt wahrscheinlich vom Rumpf des Schiffes. Und dieser Eisenbolzen, an dem Holz befestigt ist, zeigt Spuren von Feuerschäden.
Stacye Hathorn: Man sieht die Maserung des Holzes nicht.
James Delgado: Es macht im Grunde ein Brikett.
Anderson Cooper: Das ist also ein eindeutiger Beweis dafür, dass sie versucht haben, das Schiff zu verbrennen?
Stacye Hathorn: Ja.
James Delgado: Ja.
Die versklavten Afrikaner wurden vom Schiff geholt, bevor es sank, aber Delgado sagt, es könnte noch DNA von einigen von ihnen im Wrack sein.
James Delgado: Man wird menschliches Haar finden. Man kann Nagelabschnitte finden. Jemand könnte einen Zahn verloren haben…
Anderson Cooper: Sie konnten im Wrack der Clotilda noch Menschenhaar finden?
James Delgado: Ja.
Der Staat Alabama hat eine Million Dollar für weitere Ausgrabungen zur Verfügung gestellt, um festzustellen, ob die Clotilda jemals aus dem Flussbett gehoben werden kann. Vielleicht ist das Schiff zu beschädigt oder der Aufwand zu groß.
Mary Elliott: Ich denke, es ist extrem wichtig für die Leute zu verstehen, dass – dass es eine konzertierte Aktion gab, um diese Dinge zu verbergen, die gemacht wurden.
Mary Elliott beaufsichtigt die Sammlung von Sklaven-Artefakten im Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture in Washington, D.C.
Mary Elliott: Es ist wichtig, dass wir die Überreste dieses Schiffes gefunden haben, denn für die Afroamerikaner ist es ihr Stück des wahren Kreuzes, ihr Prüfstein, um zu sagen: „Wir haben es euch schon seit Jahren gesagt. Und hier ist der Beweis.“
Besonders bemerkenswert ist, dass viele der Nachfahren immer noch nur ein paar Meilen von dem Ort leben, an dem die Clotilda entdeckt wurde. Das ist Africatown. Gegründet um 1868, drei Jahre nach der Emanzipation, von 30 der Afrikaner, die auf die Clotilda gebracht wurden.
Joycelyn Davis hat Feste zu Ehren der Gründer von Africatown organisiert. Einer davon war ihr Ur-Ur-Großvater, Charlie Lewis. Letzten Februar nahm sie uns mit in die Straße, in der er lebte, die Lewis Quarters.
Anderson Cooper: Also kann so ziemlich jeder in dieser Straße seine Abstammung bis zu Charlie Lewis zurückverfolgen.
Joyceyln Davis: Ja. Jeder hier ist verwandt.
Anderson Cooper: Wow.
Joyceyln Davis: Ja.
Lewis und einige der anderen bekamen Arbeit in einem nahegelegenen Sägewerk, das Timothy Meaher gehörte, demselben Mann, der sie versklavt hatte.
Joyceyln Davis: Ich meine, sie arbeiteten für ungefähr einen Dollar pro Tag. Und so sparten sie ihr Geld, um Land zu kaufen.
Cudjo Lewis arbeitete auch im Sägewerk der Meahers. Dieser seltene Film zeigt ihn 1928, da war er bereits 80 Jahre alt und einer der letzten Überlebenden der Clotilda.
Er half, diese Kirche in Africatown zu gründen. Dieselbe Kirche, die seine Nachkommen heute noch besuchen.
Anderson Cooper: Nach der Emanzipation schien es so unwahrscheinlich, dass eine Gruppe befreiter Sklaven ihre Ressourcen zusammenlegen und eine Gemeinde gründen könnte. Ich meine, das ist eine außergewöhnliche Sache.
Mary Elliott: Man sagt, dass man einen Weg aus dem Nichts schafft.
Anderson Cooper: Einen Weg aus der Sackgasse zu finden?
Mary Elliott: Als diese Leute vom afrikanischen Kontinent hierher gezwungen wurden, kamen sie nicht mit leeren Köpfen. Sie kamen mit leeren Händen. Also fanden sie einen Weg, sich durchzuschlagen. Und sie verließen sich aufeinander. Und sie waren unverwüstlich.
Africatown ist die einzige überlebende Gemeinde in Amerika, die von Afrikanern gegründet wurde und über die Jahrzehnte hinweg florierte. Es gab ein Geschäftsviertel. Die erste schwarze Schule in Mobile, und in den 1960ern lebten hier 12.000 Menschen.
Lorna Gail Woods: Sie bauten eine Stadt in der Stadt. Und darauf können wir stolz sein.
Cassandra Wallace: Wir hatten eine Tankstelle. Wir hatten einen Lebensmittelladen…
Darron Patterson: Drive in…
Cassandra Wallace: …Postamt, all das war eine boomende Gegend mit Geschäften in schwarzem Besitz.
Aber heute sind diese Geschäfte in schwarzem Besitz verschwunden. Anfang der 1990er Jahre wurde eine Autobahn mitten durch Africatown gebaut, und die kleinen verbliebenen Häuser sind von Fabriken und Chemiewerken umgeben. Weniger als 2000 Menschen leben hier noch.
The Smithsonian’s Mary Elliott nahm uns mit zum Friedhof von Africatown, wo einige der Überlebenden der Clotilda und Generationen ihrer Nachkommen begraben sind.
Anderson Cooper: Egal, wo man in Africatown hingeht, man hört Fabriken und Industrie und den Highway.
Mary Elliott: Da ist dieses ständige Summen. Es ist ein Summen, das man die ganze Zeit hört, Tag und Nacht.
Die Nachfahren, mit denen wir gesprochen haben, hoffen, dass die Entdeckung der Clotilda zu einer Wiederbelebung von Africatown führen wird, und sie möchten, dass die Nachfahren von Timothy Meaher, dem Mann, der ihre Vorfahren versklavte, sich daran beteiligen.
Nach Steueraufzeichnungen besitzen Meahers Nachfahren immer noch geschätzte 14% des Landes im historischen Africatown, ihr Name steht auf nahe gelegenen Straßenschildern und Grundstücksmarkierungen. Gerichtsakten zeigen, dass ihre Immobilien und Holzgeschäfte einen geschätzten Wert von 36 Millionen Dollar haben.
Die Nachfahren, mit denen wir gesprochen haben, sagen, dass bisher niemand aus der Meaher-Familie zu einem Treffen bereit war.
Darron Patterson: Ich glaube nicht, dass es etwas ist, an das sich die Leute erinnern wollen.
Caprinxia Wallace: Weil sie zugeben müssen, dass sie heute davon profitieren.
Pat Frazier: Dass sie profitiert haben, das ist es. Dass sie profitiert haben. Und das wollen sie nicht wahrhaben.
Anderson Cooper: Die Leute wollen nicht zurückblicken und es zugeben.
Pat Frazier: Sie wollen nicht zugeben, dass ein Teil ihres Reichtums so entstanden ist.
Darron Patterson: Ein großer Teil…
Pat Frazier: Und das, auf dem Rücken dieser Leute.
Anderson Cooper: Was würden Sie denen sagen wollen? Ich meine, wenn… wenn sie bereit wären, sich hinzusetzen und, Sie wissen schon, einen Kaffee mit Ihnen zu trinken?
Jeremy Ellis: Wir müssten zuerst anerkennen, was in der Vergangenheit getan wurde. Und dann gibt es einen Teil der Verantwortlichkeit, dass Ihre Familie für so viele Jahre, fünf Jahre, meine Vorfahren besaß. Und dann wäre der dritte Teil, wie können wir mit Africatown zusammenarbeiten?
Pat Frazier: Ich möchte nicht persönlich etwas erhalten. Aber es gibt einen großen Bedarf an Entwicklung in dieser Gemeinde.
Wir haben vier Mitglieder der Meaher-Familie kontaktiert, alle haben entweder abgelehnt oder nicht auf unsere Bitte um ein Interview reagiert.
Ein Mann, der die Nachkommen treffen wollte, ist Mike Foster. Er ist ein 73-jähriger Air Force-Veteran aus Montana. Bei seinen genealogischen Recherchen im vergangenen Jahr entdeckte Mike Foster, dass er ein entfernter Cousin von William Foster ist, dem Kapitän der Clotilda.
Anderson Cooper: Hatten Sie von dem letzten Sklavenschiff gehört?
Mike Foster: Nein. Nein.
Anderson Cooper: Was haben Sie gedacht, als Sie es hörten?
Mike Foster: Ich war nicht glücklich darüber. Es war, es war sehr erschütternd.
Anderson Cooper: Fühlen Sie sich schuldig?
Mike Foster: Nein, ich habe keine Schuld gefühlt. Ich habe es nicht getan. Aber ich könnte mich dafür entschuldigen.
Und letzten Februar, vor der Pandemie, hat er genau das getan.
Lorna Gail Woods: Ja, über 160 Jahre sind vergangen, und wir haben endlich…
Mike Foster: Hundertundsechzig Jahre.
Lorna Gail Woods: Ja.
Joyceyln Davis: Das ist ein mächtiger Moment. Das ist ein mächtiger Moment.
Mike Foster: Also bin ich hier, um mich zu entschuldigen.
Lorna Gail Woods: Ich danke Ihnen.
Pat Frazier: Danke.
Um den Tourismus nach Africatown zu locken, plant der Staat Alabama hier ein Willkommenszentrum zu errichten, aber die Nachfahren, mit denen wir gesprochen haben, hoffen, dass mehr getan werden kann, um diese historische schwarze Gemeinde zu restaurieren und wiederaufzubauen und die afrikanischen Männer und Frauen zu ehren, die sie gegründet haben.
Pat Frazier: Also, ich denke immer, mein Gott, so starke Leute, so fähig, haben so viel erreicht und haben mit so wenig angefangen.
Darron Patterson: Wir müssen etwas tun, um sicherzustellen, dass das Vermächtnis dieser Menschen in diesem Frachtraum niemals in Vergessenheit gerät. Denn sie sind der Grund dafür, dass wir überhaupt hier sind.
Produziert von Denise Schrier Cetta. Assoziierte Produzentin, Katie Brennan. Sendepartnerin, Annabelle Hanflig. Herausgegeben von Patrick Lee.