Am 26. Juli 1956 verkündete der ägyptische Präsident Gamal Abdel Nasser die Verstaatlichung der Suez Canal Company, des gemeinsamen britisch-französischen Unternehmens, das den Suezkanal seit seinem Bau im Jahr 1869 besessen und betrieben hatte. Nassers Ankündigung erfolgte nach Monaten wachsender politischer Spannungen zwischen Ägypten, Großbritannien und Frankreich. Obwohl Nasser eine volle wirtschaftliche Entschädigung für die Gesellschaft anbot, waren die britische und französische Regierung, die lange Zeit Nassers Widerstand gegen die Fortsetzung ihres politischen Einflusses in der Region misstrauisch beäugten, über die Verstaatlichung empört. Der ägyptische Führer wiederum nahm übel, was er als europäische Bemühungen sah, ihre koloniale Vorherrschaft zu verewigen.
Die Eisenhower-Administration, beunruhigt durch die Aussicht auf den Ausbruch von Feindseligkeiten zwischen ihren NATO-Verbündeten und einer aufstrebenden, einflussreichen Macht im Nahen Osten (und das mögliche Eingreifen der Sowjetunion in einen solchen Konflikt), versuchte, eine diplomatische Lösung des britisch-französisch-ägyptischen Streits zu vermitteln. Am 9. September schlug US-Außenminister John Foster Dulles die Gründung einer Suez Canal Users‘ Association (SCUA) vor, ein internationales Konsortium aus 18 der führenden Seefahrernationen der Welt, das den Kanal betreiben sollte. Obwohl die SCUA Großbritannien, Frankreich und Ägypten einen gleichberechtigten Anteil am Kanal gegeben hätte, konnten diese und verschiedene andere US-amerikanische und internationale Vermittlungsbemühungen nicht die volle Unterstützung einer der streitenden Mächte gewinnen.
In Gesprächen mit den Vereinigten Staaten zwischen August und Oktober deutete die britische Regierung wiederholt an, dass sie im Umgang mit Nasser auf Gewalt zurückgreifen könnte. Zur gleichen Zeit hielten die Briten und Franzosen geheime militärische Konsultationen mit Israel ab, das Nasser als Bedrohung seiner Sicherheit ansah, was zu einem gemeinsamen Plan führte, in Ägypten einzumarschieren und den Präsidenten zu stürzen. Im Einklang mit diesen Plänen griffen israelische Truppen am 29. Oktober 1956 die ägyptische Sinai-Halbinsel an und rückten bis auf 10 Meilen an den Suezkanal heran. Unter dem Vorwand, den Kanal vor den beiden Kriegsparteien zu schützen, landeten Großbritannien und Frankreich einige Tage später eigene Truppen.
Als Reaktion darauf drängte die Eisenhower-Administration, die besorgt war, die Vereinigten Staaten vom europäischen Kolonialismus zu distanzieren – insbesondere angesichts ihrer scharfen Verurteilung der sowjetischen Intervention in Ungarn in der gleichen Woche – sowie der Möglichkeit, dass die Sowjets eingreifen würden, um Nasser zu unterstützen, Großbritannien und Frankreich dazu, einen Waffenstillstand der Vereinten Nationen am 6. November zu akzeptieren. Außerdem stimmten die Vereinigten Staaten für UN-Resolutionen, die die Invasion öffentlich verurteilten und die Schaffung einer UN-Friedenstruppe genehmigten. Washingtons öffentliche Kritik an zwei seiner wichtigsten Verbündeten verschlechterte vorübergehend die Beziehungen zu London und Paris und trug zum Rücktritt des britischen Premierministers Anthony Eden im Januar 1957 bei. Gleichzeitig veranlasste die Sorge der USA um den Fortbestand der politischen und militärischen Macht Europas (insbesondere Großbritanniens) im Nahen Osten nach der Suez-Krise die Aufstellung der Eisenhower-Doktrin, die der Regierung mehr Macht bei der Unterstützung von Ländern in der Region gab. Bis März 1957 hatten sich die bilateralen Beziehungen zwischen den USA und Großbritannien unter Edens Nachfolger Harold Macmillan jedoch wieder erholt.