1) Variationen & Fuge über ein Originalthema ‚Eroica‘, Op. 35 (1802)
Diese erstaunlichen Variationen, die Beethoven im Alter von 32 Jahren schrieb, sind über ein Thema, das ihn viele Jahre lang faszinierte und in der Eroica-Sinfonie (siehe unten) wiederkehrt. Hier wird die Melodie einer Reihe von immer wilderen, oft urkomischen Verwandlungen unterzogen, von denen einige der späteren in ihrer Kühnheit fast schockierend sind.
Der Komponist, selbst ein großer Pianist, liebte es oft, sein Publikum vor den Kopf zu stoßen, besonders mit zarten Passagen, bei denen er vor Lachen brüllte. Dieses Stück ist ein Paradebeispiel dafür, wie er seine Aggression zu schelmischen Zwecken einsetzte.
2) Sinfonie Nr. 3 ‚Eroica‘, op. 55 (1804)
Zwei Jahre später gelang Beethoven mit seiner dritten Sinfonie sein größter Wurf. Sie ist nicht nur die längste Sinfonie, die bis dahin geschrieben wurde, sondern hat auch, wie der Titel schon andeutet, ein Thema. Vergessen Sie Napoleon, wie Beethoven es tat. Hier geht es um den heroischen Geist im Allgemeinen, nicht um einen Einzelfall.
Nach den ersten beiden Hammerschlägen stürzt sie sich in einen ausgedehnten Satz, in dem Passagen von lyrischer Schönheit immer wieder schrecklichen Angriffen weichen. Der zweite Satz – der größte aller Trauermärsche – zeigt, wer gewonnen hat. Der dritte Satz, ein brodelndes, ausgelassenes Scherzo mit einem lustvollen Trio für drei Hörner, zeigt, dass Beethoven den Tod nicht auf die leichte Schulter nimmt; der letzte Satz, ein Satz von Variationen, nimmt das Thema der „Eroica“ auf und zeigt, wie viele Arten von Freude möglich sind. Danach könnte nichts mehr so sein wie vorher.
3) Streichquartett in F, op. 59 Nr. 1 ‚Razumovsky‘ (1806)
Beethoven bewahrte sich vielleicht seine tiefsten Gefühle für Streichquartette, von denen er drei Sätze schrieb: ein frühes, ein mittleres und ein spätes sowie ein paar isolierte. Dieses erste der drei so genannten „Razumovsky“-Quartette ist ein Werk von riesigem Ausmaß, das einmal mehr die Grenzen seines Genres sprengt.
Die schwebende Eröffnungsmelodie ist äußerst fesselnd, nicht zuletzt für seinen eigenen Komponisten, der sie in abgewandelter Form für ein späteres Kammermusikwerk stahl. Im neckischen Scherzo unterbrechen sich die Instrumente gegenseitig, während der langsame Satz Tiefen auslotet, die es in Beethovens Kammermusik zuvor nicht gab.
4) Violinkonzert in D, op. 61 (1806)
Beethovens Genie galt nicht in erster Linie der Melodie; er war viel mehr an Entwicklung und Transformation interessiert. Sein Violinkonzert ist eine Ausnahme. Obwohl das Grundmotiv des riesigen ersten Satzes aus fünf Trommeltönen besteht – so unthematisch wie nur möglich, aber dennoch durchdringend – wenn das volle Orchester übernimmt, ist es mit einer aufsteigenden Melodie, die vom Solisten noch weitergeführt wird, der einige von Beethovens heiterster, berührender Musik spielt.
Es gibt mehr Drama, seltsamerweise, im langsamen Satz als in den äußeren. Beethoven schrieb keine Kadenz für den Solisten, obwohl er eine Klavierversion des Werkes anfertigte und vier Kadenzen dafür schrieb, von denen eine manchmal für die Violine adaptiert wird.
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5) Sinfonie Nr. 5, Op. 67 (1804-8)
Wenn diese Sinfonie einen Spitznamen hätte, wäre es sicherlich ‚Die Unvermeidliche‘. Man fürchtet sich fast vor den vier Tönen, mit denen das Werk beginnt und die es nicht mehr loslassen. Dennoch bleibt sie erstaunlich in ihrer Wildheit und in dem beunruhigenden Gefühl, das sie dem Hörer geben kann – sollte -, in der Ungewissheit, ob er oder sie angegriffen wird oder tatsächlich der Angreifer ist.
Wie auch immer, in einer frischen Aufführung sollte es Sie immer noch aus den Socken hauen. Das Scherzo lässt Kobolde auf der Erde herumschleichen (oder so dachte der Autor EM Forster in Howards End) und führt mitreißend zum Finale, der bis dahin überzeugendsten nicht-religiösen Orchesterfeier.
6) Fidelio, Op. 72 (1805)
Wenn es eine musikalische Gattung gibt, für die Beethoven nicht gerüstet war, dann ist es die Oper. Dennoch schrieb er eine, und sie ist ein überragendes Meisterwerk. Ihr Thema – heroischer Widerstand gegen die Tyrannei, eine Frau, die sich als Jugendlicher verkleidet, um in einem Gefängnis zu arbeiten und ihren zu Unrecht eingekerkerten Mann zu befreien – war eine Standard-„Rettungsoper“, ein Genre, das nach der Französischen Revolution natürlich populär war.
Das Libretto ist in vielerlei Hinsicht absurd, die gesprochenen Dialoge (es gibt fast keine Rezitative) ungeschickt, und Beethovens Schreibweise für die Stimme ist, um es vorsichtig auszudrücken, rücksichtslos. Und doch hat es die Kraft, den Zuhörer zu Tränen und Ekstase zu rühren wie nur wenige Stücke.
Die Auflösung der Heldin Leonore, die Qual der Szene, in der sie glaubt, das Grab ihres Mannes zu schaufeln, und der hemmungslose Jubel am Ende gehören zu den Herrlichkeiten des Dramas, der ganzen Kunst.
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7) Klavierkonzert Nr. 5, ‚Kaiser‘, op. 73 (1809-11)
Dies ist Beethoven, der einmal die Fülle seiner Kräfte mit einem Werk auskostet, das nicht etwas Bestimmtes feiert, sondern die Freude am Schaffen. Wie bei vielen Komponisten hatten bestimmte Tonarten für ihn eine Bedeutung, und Es – eine Tonart, die für Mozart dasselbe bedeutete – ist ein Versprechen von Reichtum und Aufregung.
Der Höhepunkt des ersten Satzes, wo Orchester und Solist einander mit demselben Akkord konfrontieren, ist ausnahmsweise kein Kampf, sondern eine jubelnde Demonstration von Stärke. Der langsame Satz ist ein ekstatischer Traum, und der letzte springt mit unbändiger Energie davon, bis er schließlich beschließt, sich auszuruhen.
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8) Sinfonie Nr. 7, op. 92 (1811-12)
Wann immer dieses Werk erwähnt wird, folgt unweigerlich Wagners Beschreibung als „Apotheose des Tanzes“. Es gibt eine interessante Geschichte, nach der Wagner sich durch das Werk tanzte, während Liszt seinen Klavierauszug davon spielte – ach, wenn ich doch nur
eine Fliege an der Wand wäre. Wie auch immer, die auffälligsten Merkmale sind die pulverisierende Energie in drei Sätzen und die Konzentration auf den Rhythmus fast auf Kosten von allem anderen.
Die andere berühmte Sache, die über das Werk gesagt wurde, war Webers Behauptung, dass es zeige, dass Beethoven reif für das Irrenhaus sei. Selbst der gefeierte langsame Satz ist mehr wegen seines Rhythmus als wegen seiner Melodie interessant. Es scheint fast so, als ob Beethoven die Möglichkeit, eine Art von Musik zu schreiben, ausschöpfen wollte – und nachfolgende Komponisten scheinen ihm zugestimmt zu haben, bis Strawinsky ein Jahrhundert später auf der Bildfläche erschien.
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9) Sinfonie Nr. 8, op. 93 (1812)
Lange Zeit herrschte Einigkeit darüber, dass Beethovens ungerade Sinfonien die großen Jungs waren, während die geraden vergleichsweise leichte Kost waren. Das ist nicht lächerlich, aber es ist falsch, und in keinem Fall mehr als in Nr. 8. Dies ist ein kompaktes Werk, Unfug in jedem Takt, das vorgibt, traditionell zu sein, aber immer Dinge tut, die selbst einen so verwandten Geist wie Haydn schockiert haben könnten.
Es gibt etwas Dämonisches in seinem Humor, wie man es von Beethoven auf diesem Höhepunkt seiner Karriere erwarten könnte: Diejenigen, die denken, dass „ernst“ und „lustig“ Gegensätze sind, werden von diesem Erzmeister der emotionalen Zerrüttung schonungslos über die Oberflächlichkeit dieser Ansicht aufgeklärt.
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10) Violinsonate in G, Op. 96 (1812)
Diese, die letzte von Beethovens zehn Sonaten für Violine und Klavier, ist ein Stück, das so sehr vor guter Laune und Sanftmut glüht, dass es fast einzigartig in Beethovens Schaffen ist. Die beiden Interpreten verstehen sich vom ersten Austausch von Trillern an blendend, und wenn die Violine aus lauter Übermut abhebt, dann mit der vollen Unterstützung des Klaviers.
Diese Selbstzufriedenheit bleibt das ganze Werk hindurch erhalten; der längste Satz ist ungewöhnlicherweise der letzte und besteht aus einer Reihe von Variationen, die an einer Stelle eine typisch Beethovensche fugierte Passage aufweisen, trocken und streng, die die Güte des Rests der Sonate in Relation setzt.
11) Klaviertrio, op. 97, ‚Erzherzog‘ (1814)
Dies ist das letzte Meisterwerk von Beethovens ‚mittlerer‘ Periode, und wenn es sein letztes Werk gewesen wäre, hätten wir uns zufrieden gefühlt, dass er mit einem so umfassend umfassenden Werk endete. Doch das Größte sollte noch kommen. Die Eröffnungsmelodie erinnert an die des Ersten Razumovsky-Quartetts, aber die Stimmung ist freundlicher, und das wird beibehalten.
Der langsame Satz hat eine entrückte Schönheit, die fast einzigartig in Beethovens Schaffen ist, mit einer Tiefe des Gefühls, die das Kommende vorwegnimmt. Oft, wenn dieses Trio gespielt wird, sprechen die Zuhörer noch einige Zeit danach nicht mehr.
12) An die ferne Geliebte, Op. 98 (1816)
Beethoven gilt nicht als Hauptvertreter des deutschen Kunstliedes, aber er hat es im Grunde genommen begründet, indem er mehr als 80 Lieder komponierte, viele davon gut, aber vernachlässigt. An die ferne Geliebte“ ist seine bemerkenswerteste Leistung in dieser Reihe und der erste deutsche Liederzyklus: sechs Stücke, von denen das letzte das erste verstärkt.
Zum Thema der mehr oder weniger hilflosen Liebe sind sie vielleicht nicht so gequält wie Schubert oder Schumann, aber sie sind eindringlich und ebenso melodiös. Sie zeigen auch, dass Beethoven, dessen Musik fast nie erotisch ist, die Triebe ausdrücken konnte, die er mit seinen Mitmenschen gemeinsam hatte, obwohl er sich meist auf die konzentrierte, die er als edler betrachtete.
13) Klaviersonate in B-Dur, op. 106, ‚Hammerklavier‘ (1818)
Dies ist eines der beiden einschüchterndsten Werke Beethovens, und eines seiner größten. Es stellt übermenschliche Anforderungen an seinen Interpreten und Zuhörer, und belohnt sie ein Leben lang. Fast eine Stunde lang ist es wild und kompakt, mit einem gewaltigen langsamen Satz, der die Tiefen der Qual oder der Ruhe auslotet, je nach Zuhörer.
Der Schlusssatz ist eine gigantische Fuge – eine Form, von der Beethoven inzwischen besessen war – über ein immenses, unbarmherziges Thema, das förmlich explodiert, bevor ein paar Takte der Ruhe zurück in den Wahnsinn führen. Es gibt keine erstaunlichere Musik als diese.
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14) Klaviersonate in c-Moll, op. 111 (1820-3)
Diese, die letzte von Beethovens 32 Klaviersonaten, bringt sie zu einem so ultimativen Abschluss, dass es erstaunlich ist, dass jemand seitdem Sonaten geschrieben hat. Sie besteht aus nur zwei Sätzen, von denen der erste deklamatorisch, energisch und nicht einmal sonderlich großartig ist. Aber danach folgt ein Satz von Variationen, von dem man kaum glauben kann, dass ihn jemand komponiert haben könnte.
Eine langsame und einfache Melodie weitet sich zu den außergewöhnlichsten Rhythmen aus, an einer Stelle sogar jazzig, und steigt an, bis der Pianist einen dreifachen Triller spielt, lauter, dann leiser, und das ganze Stück zur Ruhe kommt.
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15) Diabelli-Variationen, op. 120 (1823)
Anton Diabelli war ein unbegabter Künstler, der auf Unsterblichkeit wettete, indem er einen trivialen kleinen Walzer schrieb, den er an viele Komponisten, darunter Liszt und Schubert, mit der Bitte um eine Variation darüber schickte. Sie kamen der Bitte nach. Beethoven warf es weg, fischte es dann heraus und schrieb 33 Variationen, seinen unglaublichen Höhepunkt an pianistischer Erfindung und Inspiration.
Die Fruchtbarkeit ist so groß, dass man sie täglich hören kann und immer noch neue Dinge findet. Das Ende enttäuscht nie: Nach einer atemberaubenden Fuge hält der Pianist lange einen Akkord und geht dann in das anmutigste, eleganteste Menuett über. Dies, von Beethoven!
16) Missa solemnis, op. 123 (1819-23)
Beethoven hatte keine festen religiösen Überzeugungen, obwohl er Aussagen östlichen Ursprungs wie „Ich bin ich“ mochte. Aber er hatte ein religiöses Temperament, und nachdem er zuvor eine eher routinemäßige Messe geschrieben hatte, gürtete er seine Lenden und schuf dieses, sein größtes und unnachgiebigstes Werk.
Während Bach keine religiösen Zweifel hatte, so dass seine Werke eine tröstliche Sicherheit haben, scheint Beethoven mit seiner Durchsetzungskraft und Emphase und sogar Verzweiflung zu versuchen, eine Religion ins Leben zu rufen. Es gibt einige schöne, sogar sinnliche Passagen, und es endet mit einem verzweifelten Schrei nach einem (irdischen) Stück.
17) Sinfonie Nr. 9, op. 125 (1822-4)
Sicherlich wird jeder zustimmen, dass die ersten drei – rein orchestralen – Sätze dieses Werkes die größten sinfonischen Sätze sind, die Beethoven geschaffen hat. Der erste ist niederschmetternd, der zweite ein gewaltiger Gegenangriff an Energie, der dritte ein tiefgründiger Variationssatz.
Der vierte Satz, die große Bekräftigung der Brüderlichkeit unter einem gütigen Vater, hat, nicht zuletzt wegen seiner öffentlichen Verwendung, die größten Meinungsverschiedenheiten hervorgerufen.
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18) Sechs Bagatellen für Klavier, op. 126 (1824)
Diese kurzen Stücke, die Beethoven schrieb, während er unter enormer Anstrengung seine letzten und anstrengendsten Werke komponierte, müssen für ihn eine ebenso große Erleichterung beim Schreiben gewesen sein, wie sie für uns beim Hören sind. Nur ein oder zwei werden regelmäßig gespielt, aber sie sind allesamt Splitter aus der Werkstatt eines großen Meisters und sind entzückend.
Wenn Sie das Gefühl haben, dass Sie etwas zwischen der Erhabenheit von Beethovens anspruchsvollsten und lohnendsten Werken und der Routine des täglichen Lebens brauchen, dann bieten diese sanft-fröhlichen Stücke die ideale Brücke.
19) Streichquartett in B-Dur, Op. 130 (inkl. der Großen Fuge, Op. 133) (1825-6)
Die letzten Quartette – fünf an der Zahl – sind Beethovens letzter Wille und Testament. Sie sind in jeder Hinsicht originell, dieses hier mit sechs Sätzen, einschließlich der gigantischen und widerspenstigen Fuge als Finale. Es gibt keine äußeren Kriterien, nach denen man sie beurteilen könnte, denn sie sind wie nichts anderes in der Musik.
Op. 130 hat einen langsamen Satz, die Cavatina, die Beethoven zum Weinen brachte, als er darüber nachdachte. Es ist schwer vorstellbar, dass jemand anders reagiert hat.
20) Streichquartett cis-Moll, op. 131 (1826)
Strawinsky schrieb über dieses Werk: „Alles in diesem Meisterwerk ist vollkommen, unvermeidlich, unveränderlich. Es ist jenseits der Unverfrorenheit des Lobes. Die ergreifendste Musik von allen ist für mich der Beginn der Andante moderato-Variation. Die Stimmung ist wie keine andere, und die Intensität, wenn sie einen Takt länger andauern würde, wäre unerträglich.‘
Es war ein anderer großer Komponist, Wagner, der zuerst die Vollkommenheit dieses Werkes feierte, vielleicht vor allem die transzendentale Fuge, mit der es eröffnet wird. Am Ende schreibt Beethoven einen furiosen Allegro-Satz, der uns auf den Boden der Tatsachen zurückholt und uns bewusst macht, dass das, was wir zuvor gehört haben, eine Reinheit des Geistes erfordert, die nicht viele Menschen erreichen oder aufrechterhalten können.
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