Ungefähr sechs Stunden, nachdem er im Senat seinen Rücktritt angekündigt und eine donnernde Anklage gegen seine Partei, seinen Präsidenten und die politische Kultur seines Landes erhoben hatte, rief mich der Senator von Arizona, Jeff Flake, von seinem Handy aus an. Er klang müde.
„Es war ein anstrengender Tag“, sagte er, seufzte, kicherte und seufzte wieder.
Für Flake hatte der Tag mit einem Interview in der Arizona Republic begonnen, in dem er die bemerkenswerte Nachricht mitteilte, dass er im nächsten Jahr nicht zur Wiederwahl antreten werde. „Es gibt vielleicht keinen Platz für einen Republikaner wie mich im derzeitigen republikanischen Klima oder in der derzeitigen republikanischen Partei“, sagte er der Zeitung. Kurz nachdem die Geschichte veröffentlicht wurde, hielt Flake eine rechtschaffen empörte Rede vom Boden des Senats, in der er gegen Präsident Trumps „rücksichtsloses, empörendes und unwürdiges Verhalten“ wetterte, und die Parteigänger, die versuchen, es zu verteidigen und zu rechtfertigen. „Ich habe Kinder und Enkelkinder, denen ich Rechenschaft ablegen muss, und deshalb, Mr. President, werde ich nicht mitschuldig sein“, sagte er. Von da an wurde er von einem Interview zum nächsten gehetzt, mit kaum einer Chance, zu Atem zu kommen. Jetzt, wo der Tag sich dem Ende zuneigt, scheint er in einer nachdenklicheren Stimmung zu sein.
Flake erzählte mir, dass er vor ein paar Wochen begann, ernsthaft über einen Rücktritt von seiner Wiederwahlkandidatur nachzudenken. Er sah sich einem gut finanzierten Herausforderer in den Vorwahlen gegenüber und einer zornigen Revolte der republikanischen Basis wegen seiner öffentlichen Kritik an Präsident Trump. Die Umfragen sahen schlecht aus, das Fundraising war entmutigend. Und je mehr er sich damit auseinandersetzte, was nötig wäre, um zu gewinnen, desto mehr wurde ihm klar, dass er es nicht in sich hatte.
Als er die Entscheidung mit seiner Frau Cheryl abwog, legte er Wert darauf, jedes seiner fünf Kinder um Rat zu fragen. Einer seiner Söhne diente in einer mormonischen Mission in Übersee und war telefonisch nicht zu erreichen, also korrespondierten sie per E-Mail. Ein anderer, sein Jüngster, hatte den Sommer über ein Praktikum im Kapitol absolviert. Er war gerade ein Jahr alt, als sein Vater zum ersten Mal in den Kongress gewählt wurde. „In gewisser Weise ist das alles, was sie wissen“, sagte Flake über seine Kinder. „Sie haben die Politik genug verfolgt, um zu wissen, was in einer Kampagne funktioniert und was nicht.“ Als es am Wochenende zur endgültigen Entscheidung kam, war sich die Familie einig: „Allen war klar, … dass ich, um die Vorwahlen zu gewinnen, einen Wahlkampf führen müsste, mit dem ich mich nicht wohl fühlen würde und auf den ich nicht stolz wäre. Und sie wollten nicht, dass ich das tue.“
Als wir uns am Dienstagabend unterhielten, war das anfängliche Lob für seine Rede im Senat bereits einem Chor von Kritikern gewichen, wie dem Kolumnisten der New York Times, Ross Douthat, der Flakes „Kapitulation“ als Verkörperung „des nicht ganz so bewundernswerten Mutes von Männern, die den Kampf aufgeben“
So stellte ich Flake die Frage: Selbst wenn eine Niederlage wahrscheinlich war, warum nicht für Ihre Prinzipien auf der Wahlkampftour eintreten und die Wähler eine Wahl haben lassen? Er gab zu, dass die Aussicht verlockend war. „
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Aber letztendlich kam er zu dem Schluss, dass jeder Nutzen, den ein solches Martyrium mit sich bringen könnte, durch die düstere Realität einer zum Scheitern verurteilten Kampagne aufgewogen würde. „Es gibt immer noch einige Dinge, die ich in diesem Jahr im Senat erreichen möchte“, sagte er. „Und jede wache Minute außerhalb meiner Pflichten hier damit zu verbringen, für Dollars zu wählen und der Art von Vitriol ausgesetzt zu sein, die mit der Politik im Moment einhergeht – das war es einfach nicht wert.“
Das erste Mal, als ich Flake traf, war es nur ein paar Wochen nach Trumps Amtseinführung, und ich war beauftragt worden, ein Profil von ihm für The Atlantic zu erstellen. Der Junior-Senator aus Arizona hatte 2016 ein wenig Aufmerksamkeit erregt, weil er einer der wenigen „Never-Trump“-Republikaner im Kongress war, die bis zum bitteren Ende durchhielten, und ich war daran interessiert, zu sehen, wie er sich in der schönen neuen Welt zurechtfinden würde, in der er sich befand. In den nächsten Monaten verfolgte ich, wie er durch Trumps Amerika trudelte und sich mit den Zähnen an seinen Optimismus und seine Ideale klammerte.
Ich stand im hinteren Teil einer lärmenden Stadthalle in Mesa, Arizona, wo Flake zweieinhalb Stunden lang geduldig Fragen von liberalen Wählern entgegennahm, die jede seiner Antworten mit Flüchen und Buhrufen bedachten. „Die Leute hier haben berechtigte Sorgen und haben Angst“, sagte er mir hinter der Bühne. Und ich saß mit ihm und seiner Frau in seinem Büro auf dem Capitol Hill – beide sichtlich erschüttert und traurig – einen Tag nachdem ein Schütze das Feuer auf den Park eröffnet hatte, in dem er mit seinen Kollegen für das bevorstehende Baseballspiel des Kongresses trainiert hatte. („Wir? Hier? Warum?“, erinnerte er sich und fragte sich, als die Schießerei begann)
Die Argumente, die Flake in den ersten Monaten der Trump-Präsidentschaft vorbrachte – ob über den Charakter des Präsidenten oder den allgemeinen Verfall der amerikanischen Politik – waren größtenteils ebenso unoriginell wie unanfechtbar. Der Kern seiner Botschaft wurde in seiner Rede am Dienstag einprägsam eingefangen:
Wir dürfen die regelmäßige und beiläufige Untergrabung unserer demokratischen Normen und Ideale niemals als „normal“ ansehen. Wir dürfen niemals kleinlaut die tägliche Zerschlagung unseres Landes hinnehmen – die persönlichen Angriffe; die Drohungen gegen Prinzipien, Freiheiten und Institutionen; die eklatante Missachtung von Wahrheit oder Anstand; die rücksichtslosen Provokationen, meist aus den kleinlichsten und persönlichsten Gründen, Gründen, die überhaupt nichts mit dem Schicksal des Volkes zu tun haben, für das wir alle gewählt wurden, um zu dienen … Sie sind nicht normal.
Aber was ich an Flake am fesselndsten fand, als ich Zeit mit ihm verbrachte, waren nicht seine Ideen, sondern die Art und Weise, wie er mit der scheinbaren Ausweglosigkeit seines Projekts rang. Angesichts der überwältigenden Beweise für das Gegenteil war er fest davon überzeugt, dass schon bald alles wieder normal werden würde und Amerika eine großartige Rückkehr zu Zivilität, Anstand und produktiver, parteiübergreifender Regierungsführung erleben würde. Schließlich, so argumentierte er, sei es das, was das amerikanische Volk wirklich wolle – und je mehr Beamte sich ihm in dieser Sache anschlössen, desto mehr würden die Wähler dies bestätigen.
Als wir uns am Dienstagabend unterhielten, brachte Flake dieses Argument tapfer vor. Er sagte: „Ich denke, wenn das Fieber gesunken ist, wird das vorbeigehen.“ Er sagte: „Ressentiments sind keine Regierungsphilosophie. Wir werden regieren müssen.“ Er sagte: „Wir müssen zu einem gewissen Grad zur alten Normalität zurückkehren.“
„Wenn man sich unsere Geschichte ansieht“, versicherte er mir, „haben wir einige harte, harte Dinge durchgemacht. Und wir haben sie überstanden. Diese Institutionen sind langlebig und gut konstruiert, und sie sind gebaut, um den Schwächen der Menschen zu widerstehen.“
Aber ich dachte immer, ich könnte Zweifel unter der Oberfläche seiner treuen Bürgerpredigten entdecken – und dieses Mal war es nicht anders.
Vielleicht hat Flake recht, und was wir in diesem hässlichen Moment der amerikanischen Geschichte sehen, ist eine Abweichung. Vielleicht ist das, worauf das Land wartet, jemand, der „das Gewissen wiedererweckt“, wie Flake in einem Meinungsartikel in der Washington Post schrieb – jemand, der anständig und ehrlich ist, der einen „Schock für das System“ auslösen und uns alle daran erinnern kann, „wer wir sein sollen.“ Vielleicht wird diese Person ein befreiter „lame-duck“-Senator sein, der sein letztes Amtsjahr damit verbringt, der präsidialen Macht mutig die Wahrheit zu sagen. Vielleicht wird dieser Senator, obwohl er von seinem Temperament her eine Abneigung gegen politische Schlägereien mit bloßen Knöcheln hat, entscheiden, dass es das ist, was er braucht, um sich durchzusetzen. Und vielleicht, nur vielleicht, bekommt er in nicht allzu ferner Zukunft die Chance, selbst für das Präsidentenamt zu kandidieren.
Aber was wir heute mit Sicherheit wissen, ist, dass ein Senator, der sich selbst als Kämpfer für die Seele seiner Partei sah, vom Schlachtfeld gejagt und zum Rückzug gezwungen wurde. In dem Profil, das ich im September schrieb, fragte ich: Gibt es keinen Platz mehr in der Politik für jemanden wie Jeff Flake? Diese Woche, so scheint es, hat er uns die Antwort gegeben.