In einer Herbstnacht auf der South Side von Chicago betrat der Held der Stadt und größte Basketballspieler des Planeten den Hügel des Comiskey Parks. Es war der 5. Oktober 1993. Spiel 1 der American League Championship Series der Major League Baseball zwischen den Chicago White Sox und den Toronto Blue Jays. Der Superstar der Chicago Bulls, Michael Jordan, war der Ehrengast der Heimmannschaft.
Vier Monate vor der ALCS hatte Jordan die Bulls in der Best-of-seven-Serie der NBA-Finals gegen die Phoenix Suns zum dritten Titelgewinn in Folge geführt. Der Sommer des Feierns für Jordan wurde jedoch von der Ermordung seines Vaters, James Jordan Sr., überschattet, der im August 1993 tot in einem Bach in South Carolina gefunden wurde. Doch vor der neuen NBA-Saison blieb die Erwartung bestehen, dass Jordans Dominanz auf dem Spielfeld anhalten würde – dass nicht einmal eine Familientragödie die Herrschaft seiner Airness stoppen könnte. Als die White Sox also ihren ersten World Series-Platz seit 34 Jahren anstrebten, wer wäre besser geeignet, eine Jagd auf die Geschichte zu starten als ein Mann, der für Stärke und Ausdauer steht?
Vor einer angekündigten Menge von mehr als 46.000 Zuschauern warf Jordan den zeremoniellen ersten Pitch des Spiels, wobei der Ball tief und außerhalb der Strike-Zone segelte, umrahmt von White Sox-Catcher Ron Karkovice. Dann winkte der 1,90 Meter große Shooting Guard und lächelte verschmitzt, bevor er in der Skybox-Suite Platz nahm, die dem Vorsitzenden der Bulls und White Sox, Jerry Reinsdorf, gehört.
Im siebten Inning nahm die Form des Abends und die Landschaft der gesamten Sportwelt eine abrupte und unerwartete Wende: Die Übertragung des Spiels wechselte zu Pat O’Brien, dem Reporter auf dem Spielfeld, um eine Eilmeldung zu bringen. „Die Chicago Bulls haben für morgen früh eine Pressekonferenz einberufen“, sagte O’Brien, „und es gibt viele Spekulationen, dass Michael Jordan sich für immer vom Basketball zurückziehen wird.“
Am nächsten Morgen veröffentlichte die Chicago Sun-Times eine Geschichte mit einer offiziellen Erklärung von Jordan, während die Denver Post eine Bestätigung des Rücktritts von Bulls-Cheftrainer Phil Jackson erhielt. Später an diesem Tag – am 6. Oktober 1993 – gab Jordan in einer Pressekonferenz in der Trainingseinrichtung der Bulls offiziell seinen Rücktritt vom Basketball bekannt. „Wenn du neun Jahre lang Achterbahn fährst, willst du dann nicht etwas anderes fahren? So fühle ich mich im Moment – ich möchte etwas anderes fahren.“
Nicht einmal eine Woche später besiegte Toronto Chicago mit 6:3 in einem ALCS-entscheidenden Spiel 6 in Comiskey. Mit dieser Niederlage fehlten den White Sox nur zwei Spiele, um den Wimpel zu gewinnen und die World Series zu erreichen, obwohl die Leistung des Clubs die Stadt mit der Hoffnung auf einen weiteren tiefen Playoff-Lauf in der folgenden Saison inspirierte. Angeführt von Frank Thomas, dem AL MVP von 1993, standen die White Sox auf der kurzen Liste der Anwärter auf die World Series 1994.
„94 erwartete man sogar noch mehr“, sagte Mark Ruda, ein MLB-Reporter für Chicagos Daily Herald zu dieser Zeit. „Aber die White Sox sagten: ‚Lasst uns sehen, was wir tun können. Lasst uns Michael Jordan zum Frühjahrstraining bringen, um die Sache aufzupeppen.‘ „
Am 7. Februar 1994 – zehn Tage vor seinem 31. Geburtstag – unterschrieb Jordan einen Vertrag mit den White Sox und erfüllte sich damit seinen Kindheitstraum, in der Major League Baseball zu spielen. Als er sich vom Basketball zurückzog, hatte Jordan Reinsdorf über seine Baseball-Ambitionen informiert, so dass der Übergang nahtlos war. Der Vorstandsvorsitzende der White Sox machte es möglich.
„Die Sox brauchten diesen Mist nicht“, fügte Ruda hinzu, der auch als Chicago-Korrespondent für Baseball America tätig war, einer nationalen (und immer noch gedruckten) Publikation, die sich der Identifizierung der besten Talente des Spiels widmete. Am Rande des Frühjahrstrainings 1994, an dem Jordan als eines der neuesten Mitglieder der White Sox teilnehmen sollte, wandte sich das Magazin an Ruda, um eine potenzielle Titelgeschichte für die Ausgabe der AL Central Top Prospects zu erhalten.
Seine Aufgabe?
„Scouting Air Jordan.“
„Das ist im Nachhinein betrachtet nur ein verrücktes zweiseitiges Paket“, sagte Baseball America-Chefredakteur John Manuel per Telefon. Er sieht sich gerade eine Kopie der Ausgabe an, die am 21. Februar 1994 an den Kiosken im ganzen Land erschien. Die Ausgabe erschien noch vor der berüchtigten „Bag It, Michael!“-Ausgabe von Sports Illustrated vom 14. März 1994, deren Titelseite und die begleitende Geschichte „Err Jordan“ den größten Spieler aller Zeiten so sehr verärgerte, dass er seitdem nicht mehr mit der Zeitschrift gesprochen hat.
Zu dieser Zeit war Manuel ein College-Senior (ironischerweise an Jordans Alma Mater, der University of North Carolina-Chapel Hill), Monate vor dem Abschluss und zwei Jahre von seinem ersten Job bei Baseball America entfernt. Er blickt gerne auf diese einzigartige Zeit in der Baseballgeschichte zurück, in der der beste Hooper der Welt es wagte, Right Fielder in der Major League zu werden.
„Ich wünschte, ich wäre dazu gekommen, etwas so Cooles zu schreiben“, sagte Manuel, während er Rudas Scouting-Bericht auf Seite 6 untersuchte, der Jordans Baseball-Fähigkeiten in fünf Kategorien aufschlüsselt: Schlagen, Fangen, Werfen, Geschwindigkeit und Make-up (auch bekannt als Persönlichkeit und Charakter). Die Geschichte zeichnet Jordans Baseball-Wurzeln zurück bis zu seiner Zeit als Pitcher an der Laney High School in seiner Heimatstadt Wilmington, North Carolina, nach, wo er das Junior-Varsity-Team mit einem Hitting von .433 anführte und später in der Uni-Mannschaft spielte, bevor er für seine letzte Saison nicht mehr spielberechtigt war, nachdem er am McDonald’s Basketball All-Star Game teilgenommen hatte.“
Jordan hörte im Alter von 18 Jahren mit dem Baseball auf, gerade einmal zwei Spiele in seiner letzten Saison in Laney, was bedeutete, dass zu dem Zeitpunkt, als Jordan mit 31 Jahren im Februar 1994 zum Frühjahrstraining erschien, etwa 13 Jahre zwischen ihm und seinem letzten offiziellen Baseballspiel lagen. Daher sticht eine Zeile aus Rudas Bericht auch heute noch besonders hervor: „Zuerst schloss Jordan aus, in den Minor Leagues zu spielen.“
„Ja … das habe ich damals gehört“, sagte Ruda, “ … ein ziemlich eitler Versuch von ihm, zu denken, dass er einfach direkt in die Major Leagues gehen könnte.“
Doch Jordan wollte letztendlich wie jeder andere Prospect behandelt werden und begann im Frühjahrsball in Sarasota, Florida, wo er den Star-Outfielder der Cleveland Indians, Kenny Lofton, traf. Lofton, der vier Jahre lang College-Basketball an der University of Arizona gespielt hatte, war Jordans Vorbild, wenn es darum ging, vom Basketball zum Baseball zu wechseln (gegenüber von Rudas Scouting-Bericht in der Baseball America-Ausgabe gibt es ein ganzseitiges Feature mit dem Titel „Lofton zeigt Jordan den Weg“).
Die beiden Outfielder verstanden sich sofort. Jordan erzählte Lofton, warum er auf dem Höhepunkt seiner NBA-Überlegenheit einen Platz in der Major League anstrebte. Trotz der Gerüchte, dass sein Ausflug in den Baseball aus einer geheimen Suspendierung durch die NBA wegen Glücksspiels resultierte, behauptete Jordan, dass er von seinem verstorbenen Vater inspiriert wurde, der Semiprofi-Baseball spielte und sich häufig mit seinem Sohn über den Wechsel unterhielt.
„Michael sagte mir: ‚Baseball war meine erste Liebe'“, erinnerte sich Lofton, ein sechsfacher All-Star, vierfacher Gold Glove Award Gewinner und fünffacher AL Stolen Base Leader in seiner 17-jährigen MLB-Karriere. „Er war … dieser großartige Basketballspieler, und vielleicht hatte er das Gefühl, dass er alles erreicht hatte, was er erreichen musste … zu der Zeit, wie: ‚Lass mich versuchen, meinen Kindheitstraum zu erfüllen.‘ Aber die Spieler sahen es so an: ‚Weißt du was? Wir verstehen, dass du der größte Basketballspieler aller Zeiten bist, aber im Baseball, Mann, da hast du keine Chance.“
Jordan war weit davon entfernt, ein Top-Prospect zu sein, er war nicht einmal in der Baseball America’s 1994 Chicago Whitex Top 10 gelistet – aber er war Michael Jordan. Deshalb platzierte ihn das Magazin auf dem Titelbild der AL Central, das über einem Miniaturbild des am höchsten bewerteten Prospects der Division drapiert war – einem jungen Outfielder der Cleveland Indians namens Manny Ramirez, dessen 555 Homeruns in seiner Karriere den 15. Platz in der Geschichte der MLB belegen.
„Michael Jordan hätte irgendwo Curler werden können und die Leute hätten sich wirklich dafür interessiert, wie er sich beim Curling schlagen würde“, sagte MLB.com-Senior-Autor Jim Callis, ein ehemaliger Managing Editor von Baseball America. „
Das Titelfoto selbst, aufgenommen von Tom DiPace, ist eines der wenigen Bilder aus Jordans kurzer Baseball-Karriere, auf denen er seine berühmte Basketball-Nummer 23 auf dem Rücken einer White Sox-Uniform trug. (Auf den Titelseiten der April 1994-Ausgabe des Beckett Baseball Card Monthly und der Mai 1994-Ausgabe des Sports Cards Magazine ist Jordan ebenfalls mit der Nr. 23 abgebildet.) „Er war super nett zu mir und respektvoll“, erinnerte sich DiPace an die Aufnahmen, die Jordan zu Beginn des Frühjahrstrainings sowohl für Baseball America als auch für die Sammelkartenfirma Upper Deck machte. „Er hat sich nicht wie Air Jordan verhalten.
Am Tag des Mannschaftsfotos, vor seinem Debüt beim Frühjahrstraining der White Sox, posierte Jordan nicht mit der Nr. 23, sondern trug die Nr. 45, die er schon als Kind auf dem Platz trug und mit in die Minors nahm. Der Verzicht auf die Nummer 23 war ein Statement – der Beginn seines Bestrebens, aus dem Basketball-Superstar Jordan den Baseball-Profi Jordan zu machen.
„Ich weiß noch, wie ich dachte: ‚Wow.Es wird interessant sein zu sehen, wie er versuchen wird, seine ganze Einstellung zu ändern, wenn er nicht mehr der beste Spieler aller Zeiten ist“, sagte Lofton, „wenn man nicht mehr in Privatjets fliegt, sondern in der Minor League spielt – wenn man in einem Bus sitzt.“
Als das Frühjahrstraining zu Ende ging, wiesen die White Sox das größte Projekt des Baseballs der Double-A Tochtergesellschaft Birmingham Barons zu. Und in Alabama, wo er in der Southern League unter dem späteren World-Series-Sieger Terry Francona spielte, 850 Dollar im Monat verdiente und 16 Dollar Essensgeld bei Auswärtsfahrten bekam, begann Jordans Baseball-Ausbildung.
„Die Sox gaben ihm jede verdammte Chance mit dieser Aufstellung. Birmingham war schon damals die Startrampe für alle Talente“, sagte Ruda. „Wenn du ein heißer Kandidat in der Sox-Organisation warst, konntest du von Birmingham aus sehr gut den Sprung zu den Großen schaffen.“ Doch in 127 Karriere-Spielen in den Minors erzielte Jordan eine magere Slash-Line (Batting Average/On-Base Percentage/Slugging Percentage) von .202/.289/.266, mit 51 RBIs bei 88 Hits, darunter 17 Doubles und drei Homeruns.
„Er hatte einen OPS von .566 und schlug .202. Das ist nicht sehr beeindruckend, aber der Kerl hatte 13 Jahre lang kein Baseball mehr gespielt und er ging in die Double-A“, sagte Callis. „Er hat 51 Walks gemacht. Er hat nicht übermäßig viele Strikeouts gemacht. Waren das großartige Zahlen? Nein. Aber es sah so aus, als ob er die Strike Zone einigermaßen beherrschte. Im Nachhinein betrachtet ist es beeindruckend, nach dieser Auszeit eine .202 zu schlagen, auch wenn es eine weiche .202 war.“
Der größte Athlet der Welt konnte einfach keinen Baseball schlagen – zumindest nicht mit der gleichen Leichtigkeit, mit der er Sprungwürfe treffen, die Bahn entlang fahren und einen Basketball dunken konnte. „Man nehme einen Mann, der den größten Einfluss auf die Kultur und den Basketball hatte, den es wohl je im Sport gegeben hat“, sagte Manuel, „dann setzt man ihn in den Baseball, und als Spieler hatte er sehr wenig Einfluss mit dem Schläger.“
Doch Jordan mahlte weiter im Schlagkäfig, auf der Platte und darüber hinaus. Nach seinem Jahr bei den Barons reiste er in den Westen, um in der Arizona Fall League zu spielen, wo er in 35 Spielen ein respektables Ergebnis von .252 erzielte. Aber während er seine Jagd auf die Major League fortsetzte, fand Basketball seinen Weg zurück in den Kopf des sich langsam verbessernden Right-Fielders.
Der längste Spielerstreik in der Geschichte der MLB begann am 12. August 1994. Er führte dazu, dass die letzten sechs Wochen der regulären Saison und die gesamte Nachsaison, einschließlich der World Series, abgesagt wurden. Im Februar 1995 kam Jordan eine Woche früher zum Frühjahrstraining und wollte unbedingt wieder auf dem Spielfeld arbeiten. Aber der Streik zog sich hin, und Jordan hatte nicht die Absicht, die Streikpostenkette zu überqueren oder ein Ersatzspieler zu werden, wenn keine Einigung erzielt werden würde. Am 2. März 1995 packte er seine Koffer und verließ Florida. Acht Tage später gab er seine Entscheidung bekannt, den Baseball zu verlassen. Und acht Tage später veröffentlichte Jordan die berühmte Zwei-Wort-Aussage „I’m back“, die seine Rückkehr in die NBA markierte.
„Ich hatte keine Ahnung, dass ich zurückkommen würde. Ich glaube nicht, dass ich zurückgekommen wäre, wenn es nicht den Baseball-Streik gegeben hätte. Sie fingen an, mich in diesen Streit hineinzuziehen, mit dem ich nichts zu tun hatte“, schrieb Jordan in seiner 2005 erschienenen Bestseller-Biografie „Driven From Within“. „Ich hatte Spaß da unten und spielte Baseball. Und es war eine Gelegenheit, etwas zu beweisen. Ich wurde immer besser. Alles, was ich brauchte, um diesen Drang zurückzubekommen, war, eine Weile auf dem Basketballplatz herumzuhängen.“
Es ist schwierig, auf Jordans fast 13-monatige Baseballkarriere zurückzublicken, die sich anfühlt, als wäre sie beendet, bevor sie begonnen hat, ohne über zwei große Wenns nachzudenken:
Erstens: Hätte Jordan es ohne den Streik 1994 wirklich zu den Majors geschafft? Lofton hat Jordan keine Chance gegeben, obwohl Callis das anders sieht. „Wenn es den Streik und die Aussperrung nicht gegeben hätte, hätten wir Michael Jordan vielleicht in den großen Ligen gesehen“, sagte er. „Hätte Michael Jordan es allein aufgrund seiner Verdienste verdient? Wahrscheinlich nicht. Aber wenn es die Aussperrung nicht gegeben hätte – und er hätte die Streikpostenkette nicht übertreten – hätten wir Jordan vielleicht 1995 in den großen Ligen gesehen.“
Zweitens: Wenn Jordan seine Baseball-Karriere früher in seinem Leben begonnen hätte, wie weit hätte er dann kommen können? Man hatte das Gefühl, dass es bereits zu spät war, als er sich 1993 zurückzog und dem Baseball nachging. Für jeden 30-Jährigen, der nach mehr als einem Jahrzehnt zum Spiel zurückkehrt, wäre es ein harter Kampf, selbst für einen so unsterblichen Athleten wie Jordan. Aber vielleicht sagt uns seine Baseball-Geschichte, dass der wahrhaftigste „Alles passiert für eine Saison“-Moment der Sportgeschichte stattfand, als ein 18-jähriger Jordan Basketball dem Baseball vorzog. Für einen kurzen Moment im Jahr 1994 gab er dem Spiel, das er zuerst liebte, eine Chance. Und dabei bewies Baseball, dass auch ein kleiner Teil von Jordan sportlich gesehen menschlich sein kann.
Das war natürlich nur so lange, bis er zum Basketball zurückkehrte, drei weitere NBA-Titel gewann, der Welt Auftritte wie das „Flu Game“ und Spiel 6 der Finals 1998 präsentierte und seine charakteristische Linie von Basketball-Sneakern zu einer milliardenschweren Marke machte. Die Kultur brauchte Michael Jordan auf dem Basketballplatz, nicht in einem Bus.
„Ich muss ihm zugestehen. Ich habe gesehen, dass er sich viel Mühe gegeben hat. Ich habe gesehen, dass er sich viel Mühe gegeben hat“, sagte Ruda. „Hätte er es früher getan, wer weiß? Aber andererseits, wäre der Welt ein großartiger Basketballspieler vorenthalten worden, auf Kosten eines vielleicht durchschnittlichen Baseballspielers? Wer weiß das schon? Aber nach dem, was ich gesehen habe, glaube ich nicht, dass es jemals eine Michael-Jordan-Statue vor dem Comiskey Park gegeben hätte. Er hat eine vor dem United Center – und die wird immer da sein.“
Aaron Dodson ist Sport- und Kulturredakteur bei The Undefeated. Er schreibt vor allem über Turnschuhe/Bekleidung und moderiert die „Sneaker Box“-Videoserie der Plattform. Während Michael Jordans zwei Spielzeiten für die Washington Wizards in den frühen 2000er Jahren entfachten die „Flint“ Air Jordan 9s seine Leidenschaft für Tritte.