Im Jahr 1967 ging Kearns als White House Fellow während der Regierung von Lyndon B. Johnson nach Washington, D.C.. Johnson bekundete zunächst Interesse daran, die junge Praktikantin als seine Assistentin im Oval Office einzustellen, aber nachdem ein Artikel von Kearns in The New Republic erschienen war, in dem sie ein Szenario für Johnsons Amtsenthebung wegen seines Verhaltens im Vietnamkrieg entwarf, wurde sie stattdessen dem Arbeitsministerium zugewiesen; Goodwin hat geschrieben, dass sie sich erleichtert fühlte, überhaupt in irgendeiner Funktion im Praktikantenprogramm bleiben zu können. „Der Präsident entdeckte, dass ich mich aktiv in der Anti-Vietnamkriegs-Bewegung engagiert hatte und einen Artikel mit dem Titel ‚How to Dump Lyndon Johnson‘ geschrieben hatte. Ich war mir sicher, dass er mich aus dem Programm werfen würde, aber stattdessen sagte er: ‚Oh, bring sie für ein Jahr hierher, und wenn ich sie nicht für mich gewinnen kann, dann kann es niemand‘.“ Nachdem Johnson sich entschied, nicht zur Wiederwahl anzutreten, holte er Kearns als Mitglied seines Stabes ins Weiße Haus, wo sie sich auf die inländische Armutsbekämpfung konzentrierte.
Nach Johnsons Ausscheiden aus dem Amt im Jahr 1969 lehrte Kearns zehn Jahre lang Regierung in Harvard, darunter einen Kurs über die amerikanische Präsidentschaft. Während dieser Zeit unterstützte sie Johnson auch bei der Abfassung seiner Memoiren. Ihr erstes Buch Lyndon Johnson and the American Dream, das auf ihren Gesprächen mit dem verstorbenen Präsidenten basierte, wurde 1977 veröffentlicht, wurde ein New York Times-Bestseller und war der Startschuss für ihre literarische Karriere.
Auch als Sportjournalistin war Goodwin 1979 die erste Journalistin, die die Umkleidekabine der Boston Red Sox betrat. Sie war Beraterin und trat 1994 in Ken Burns‘ Dokumentarfilm Baseball auf.
Goodwin gewann 1995 den Pulitzer-Preis für Geschichte für No Ordinary Time: Franklin and Eleanor Roosevelt: The Home Front During World War II (1994).
Im Jahr 1996 erhielt Goodwin den Golden Plate Award der American Academy of Achievement.
Goodwin erhielt 1998 einen Ehren-L.H.D. vom Bates College. Im Jahr 2008 wurde ihr die Ehrendoktorwürde des Westfield State College verliehen.
Goodwin im Jahr 2001
Goodwin war auf Sendung im Gespräch mit Tom Brokaw von NBC News während der Berichterstattung zur Präsidentschaftswahl 2000, als Brokaw die Hochrechnung von NBC verkündete, dass der Staat Florida für George W. Bush gestimmt hatte und ihn damit zum Präsidenten machte. Bush stimmte und ihn damit zum Präsidenten machte.
Goodwin gewann 2005 den Lincoln-Preis (für das beste Buch über den amerikanischen Bürgerkrieg) für Team of Rivals: The Political Genius of Abraham Lincoln (2005), ein Buch über das Präsidentschaftskabinett von Abraham Lincoln. Ein Teil des Buches wurde von Tony Kushner als Drehbuch für Steven Spielbergs Film Lincoln (2012) adaptiert. Sie war Mitglied des Beratungsausschusses der Abraham Lincoln Bicentennial Commission. Das Buch gewann auch den ersten American History Book Prize, der von der New-York Historical Society verliehen wurde.
Goodwin war Mitglied des Vorstands von Northwest Airlines.
Goodwin ist ein häufiger Gastkommentator bei Meet the Press und war viele Male zu Gast (während der Amtszeiten der Moderatoren Tim Russert, Tom Brokaw, David Gregory und Chuck Todd), sowie ein regelmäßiger Gast bei Charlie Rose, wo sie seit 1994 insgesamt achtundvierzig Mal auftrat.
Stephen King traf sich mit Goodwin, als er seinen Roman 11/22/63 schrieb, da sie eine Assistentin von Johnson war, und King verwendete einige ihrer Ideen in dem Roman, wie ein Worst-Case-Szenario aussehen würde, wenn sich die Geschichte geändert hätte.
Im Jahr 2014 gewann Kearns die Andrew Carnegie Medal for Excellence in Nonfiction für The Bully Pulpit. Außerdem war sie Finalistin des Los Angeles Times Book Prize (Geschichte, 2013) und gehörte zu den 15 besten Sachbüchern des Christian Science Monitor (2013).
Im Jahr 2016 trat sie als sie selbst in der fünften Episode von American Horror Story auf: Roanoke.
Im Dezember 2018 war sie zu Gast in The Late Show with Stephen Colbert, um für ihr neues Buch Leadership in Turbulent Times zu werben.
Im Jahr 2020 war sie regelmäßiger Gast in verschiedenen MSNBC-Sendungen sowie auf CNN als Expertin für die Geschichte des Präsidenten.
Plagiatskontroverse
Im Jahr 2002 stellte The Weekly Standard fest, dass ihr Buch The Fitzgeralds and the Kennedys ohne Quellenangabe zahlreiche Phrasen und Sätze aus drei anderen Büchern verwendet: Times to Remember von Rose Kennedy; The Lost Prince von Hank Searl; und Kathleen Kennedy: Her Life and Times von Lynne McTaggart. McTaggart bemerkte: „Wenn jemand ein Drittel des Buches von jemandem nimmt, was mir passiert ist, dann hebt er das Herz und die Eingeweide des individuellen Ausdrucks von jemand anderem heraus.“ Goodwin hatte zuvor eine „private Einigung“ mit McTaggart in dieser Angelegenheit erzielt. In einem Artikel, den sie für das Time Magazine schrieb, sagte sie: „Obwohl meine Fußnoten wiederholt Ms. McTaggarts Arbeit zitierten, habe ich es versäumt, Anführungszeichen für Sätze zu setzen, die ich wörtlich übernommen hatte… Die größere Frage für diejenigen von uns, die Geschichte schreiben, ist zu verstehen, wie Zitierfehler passieren können.“ In seiner Analyse der Kontroverse kritisierte das Slate-Magazin Goodwin für den gekränkten Ton ihrer Erklärung und schlug vor, dass Goodwins schlimmstes Vergehen darin bestand, dass sie zuließ, dass das Plagiat in zukünftigen Ausgaben des Buches blieb, selbst nachdem sie darauf aufmerksam gemacht wurde.
Slate berichtete auch, dass es mehrere Passagen in Goodwins Buch über die Roosevelts (No Ordinary Time) gab, die offenbar aus Joseph Lashs Eleanor and Franklin, Hugh Gregory Gallaghers FDR’s Splendid Deception und anderen Büchern entnommen waren, obwohl sie das Material „gewissenhaft“ mit Fußnoten versah. Auch die Los Angeles Times berichtete über die Probleme mit The Fitzgeralds and the Kennedys.
Die Plagiatsvorwürfe veranlassten Goodwin, vom Pulitzer-Preis-Komitee zurückzutreten und ihre Position als regelmäßiger Gast in der PBS NewsHour Sendung aufzugeben.