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Der dorsale Nervenstrang ist eine Besonderheit der Chordaten und kommt hauptsächlich im Chordatensubstamm der Vertebrata vor. Der dorsale Nervenstrang ist nur ein embryonales Merkmal, das für alle Chordaten einzigartig ist, neben den anderen vier Chordaten-Merkmalen – einem Notochord, einem post-analen Schwanz, einem Endostil und Pharynxschlitzen. Der dorsale Hohlnervenstrang ist ein Hohlstrang dorsal des Notochords. Er wird aus einem Teil des Ektoderms gebildet, der sich einrollt und so die Hohlröhre bildet. Dies ist wichtig, da es die Chordaten von anderen Tierphyla, wie Anneliden und Arthropoden, unterscheidet, die feste, ventrale Röhren haben. Der Prozess, durch den dies geschieht, wird Invagination genannt. Die Zellen falten sich im Wesentlichen in die Körperhöhle ein und ordnen sich, wie oben erwähnt, in der dorsalen Ebene oberhalb des Notochords an. Die evolutionäre Erklärung für diese Anpassung von einem festen Strang zu einer hohlen Röhre ist unbekannt. Bei Wirbeltieren wird der dorsale Nervenstrang zum Zentralnervensystem umgebaut, das aus Gehirn und Rückenmark besteht.
Dorsal bedeutet die „Rückseite“, im Gegensatz zur ventralen Seite, die die „Bauchseite“ eines Organismus ist.
Bei zweibeinigen Organismen ist dorsal die Rückseite und ventral die Vorderseite.
Bei Organismen, die auf vier Gliedmaßen gehen, ist die dorsale Oberfläche die Oberseite (Rücken) und die ventrale Oberfläche die Unterseite (Bauch).