Frühes Leben
Geboren am 12. Dezember 1863 in Loieten, in der Nähe von Kristiania (heute Oslo), Norwegen, war Edvard Munch der Sohn eines Militärarztes. Kindheitserfahrungen mit Tod und Krankheit – sowohl seine Mutter als auch seine Schwester starben an Tuberkulose (eine oft tödliche Krankheit, die die Lungen und Knochen angreift) – beeinflussten seine emotionale und intellektuelle Entwicklung stark. Dies und das fanatische Christentum seines Vaters führten dazu, dass Munch sein Leben als von den „schwarzen Zwillingsengeln des Wahnsinns und der Krankheit“ beherrscht ansah.
Nach einem Ingenieurstudium wandte sich Munch bald der Kunst zu. 1880 begann Munch ein Kunststudium und schloss sich den realistischen Malern (Schule von Malern, die ihre Sujets so realistisch wie möglich darzustellen versuchten) und Schriftstellern des Bohème-Kreises Kristiania (modisch und unkonventionell) an. Seine Ideen wurden zu dieser Zeit stark von dem Schriftsteller Hans Jaeger (1854-1910) beeinflusst, der eine ideale Gesellschaft zu errichten versuchte, die auf materialistischem Atheismus (kein Glaube an materiellen Reichtum) und freier Liebe basierte. Jaegers hoffnungslose Liebesaffäre mit der Frau von Christian Krohg, dem Anführer der Bohème-Maler, und Munchs eigene kurze Affären veranlassten ihn, die Verbindung, die er zwischen Frauen, Liebe und Tod sah, zu intensivieren.
Munch’s Gemälde während der 1880er Jahre waren geprägt von seinem Wunsch, das künstlerische Vokabular des Realismus zu nutzen, um subjektive oder für die Interpretation des Betrachters offene Inhalte zu schaffen. Sein Krankes Kind (1885-1886), das ein unter norwegischen realistischen Künstlern beliebtes Motiv (Leitmotiv) verwendete, erzeugte durch die Farbe eine depressive Stimmung, die als Mahnmal für seine tote Schwester diente. Aufgrund der allgemeinen kritischen Ablehnung wandte sich Munch kurzzeitig einem Mainstream-Stil zu, und durch das große Gemälde Frühling (1889), eine akademischere Version des Kranken Kindes, erhielt er staatliche Unterstützung für ein Studium in Frankreich.