Wir erwarten, bei einer Operation keine Schmerzen zu spüren oder zumindest keine Erinnerung an den Eingriff zu haben. Aber das war nicht immer so.
Bis zur Entdeckung der Vollnarkose Mitte des 19. Jahrhunderts wurde eine Operation nur als letzter und verzweifelter Ausweg durchgeführt. Bei Bewusstsein und ohne Schmerzlinderung war sie mit unvorstellbarem Schrecken, unsäglichen Qualen und erheblichen Risiken verbunden.
Nicht überraschend, dass nur wenige über ihre Erfahrungen schreiben wollten, für den Fall, dass sie verdrängte Erinnerungen an eine notwendige Folter wiedererwecken.
Eine der bekanntesten und anschaulichsten Aufzeichnungen dieses „Schreckens, der jede Beschreibung übersteigt“, stammt von Fanny Burney, einer populären englischen Schriftstellerin, die sich am Morgen des 30. September 1811 schließlich einer Mastektomie unterzog:
Als der furchtbare Stahl in die Brust gestoßen wurde … brauchte ich keine Ermahnungen, um meine Schreie zu unterdrücken. Ich begann einen Schrei, der während der ganzen Zeit des Einschnitts ununterbrochen anhielt … so unerträglich war die Qual … Dann fühlte ich, wie das Messer gegen den Brustknochen schlug – und ihn schabte.
Aber nicht nur die Patientin litt.
John Abernethy, Chirurg am Londoner St. Bartholomew’s Hospital um die Jahrhundertwende, beschrieb den Gang in den Operationssaal als „wie zu einer Hinrichtung“ und war dafür bekannt, nach einer besonders grausamen Operation manchmal Tränen zu vergießen und sich zu übergeben.
Entdeckung der Anästhesie
Vor diesem Hintergrund wurde die Vollnarkose entdeckt.
Ein junger US-amerikanischer Zahnarzt namens William Morton, angespornt durch die Geschäftsmöglichkeiten, die sich durch die technischen Fortschritte bei künstlichen Zähnen ergaben, suchte hartnäckig nach einem todsicheren Weg, um Schmerzen zu lindern und die zahnärztlichen Gewinne zu steigern.
Seine Bemühungen wurden bald belohnt. Er entdeckte, dass er oder kleine Tiere beim Einatmen von schwefelsaurem Äther (heute bekannt als Äthyläther oder einfach Äther) ohnmächtig wurden und nicht mehr reagierten.
Ein paar Monate nach dieser Entdeckung, am 16. Oktober 1846, betäubte Morton mit viel Effekthascherei einen jungen männlichen Patienten in einer öffentlichen Vorführung im Massachusetts General Hospital.
Der Chefchirurg des Krankenhauses entfernte daraufhin einen Tumor an der linken Seite des Kiefers.
So begann die Geschichte der Vollnarkose, die heute aus gutem Grund als eine der größten Entdeckungen aller Zeiten gilt.
Routineanästhesie
Die Nachricht von den bemerkenswerten Eigenschaften des Äthers verbreitete sich schnell über den Atlantik bis nach Großbritannien und gab schließlich den Anstoß zur Entdeckung von Chloroform, einem flüchtigen Vollnarkosemittel.
Nach Angaben seines Entdeckers James Simpson hatte es keine der „Unannehmlichkeiten und Einwände“ des Äthers – ein stechender Geruch, Reizung von Rachen und Nasengängen und eine verwirrende Anfangsphase körperlicher Erregung anstelle der wünschenswerteren Unterdrückung allen Verhaltens.
Chloroform wurde in der Folgezeit zum meistverwendeten Vollnarkosemittel in der britischen chirurgischen und zahnärztlichen Anästhesiepraxis, was vor allem dem Gründervater der wissenschaftlichen Anästhesie John Snow zu verdanken war, blieb aber in der Praxis der meisten Ärzte unwesentlich.
Dies änderte sich, nachdem Snow Königin Victoria bei der Geburt ihres achten Kindes, Prinz Leopold, Chloroform verabreicht hatte. Die darauf folgende Publicity machte die Anästhesie salonfähig und die Nachfrage stieg, ob bei Geburten oder aus anderen Gründen.
Am Ende des 19. Jahrhunderts war die Anästhesie alltäglich und wohl das erste Beispiel, in dem die medizinische Praxis durch neue wissenschaftliche Entwicklungen unterstützt wurde.
Anästhesie ist sicher
Heute sind Schwefeläther und Chloroform durch viel sicherere und effektivere Mittel wie Sevofluran und Isofluran ersetzt worden.
Ether war leicht entzündlich und konnte daher nicht mit Elektrokauterisation (bei der ein elektrischer Strom durch eine Sonde geleitet wird, um den Blutfluss zu stoppen oder Gewebe zu schneiden) oder bei der elektronischen Überwachung von Patienten verwendet werden. Und Chloroform wurde mit einer inakzeptabel hohen Rate an Todesfällen in Verbindung gebracht, hauptsächlich aufgrund von Herzstillstand (wenn das Herz aufhört zu schlagen).
Die Praxis der Vollnarkose hat sich inzwischen so weit entwickelt, dass sie zu den sichersten aller großen medizinischen Routineverfahren gehört. Auf rund 300.000 gesunde Menschen, die sich einem medizinischen Wahleingriff unterziehen, kommt eine Person, die aufgrund einer Narkose stirbt.
Trotz der zunehmenden klinischen Effektivität, mit der die Anästhesie seit über 170 Jahren verabreicht wird, und ihrer wissenschaftlichen und technischen Grundlagen, haben wir immer noch nur eine vage Vorstellung davon, wie Anästhetika einen Zustand der Bewusstlosigkeit erzeugen.
Narkose bleibt ein Rätsel
Für eine Vollnarkose müssen die Patienten unbeweglich, schmerzfrei und bewusstlos sein. Von diesen ist die Bewusstlosigkeit am schwierigsten zu definieren und zu messen.
Zum Beispiel ist das Nicht-Reagieren auf oder das Nicht-Erinnern an ein Ereignis (wie die Stimme des Anästhesisten oder den Moment des chirurgischen Schnittes) zwar klinisch nützlich, aber nicht ausreichend, um entscheidend zu bestimmen, ob jemand bewusstlos ist oder war.
Wir brauchen einen anderen Weg, um das Bewusstsein zu definieren und seine Störung durch die biologischen Wirkungen der Allgemeinanästhesie zu verstehen.
Anfang des 20. Jahrhunderts dachten wir, dass Anästhetika wirken, indem sie sich in den fettigen Teilen der Außenseite der Gehirnzellen (der Zellmembran) auflösen und deren Funktionsweise stören.
Aber jetzt wissen wir, dass Anästhetika direkt das Verhalten einer Vielzahl von Proteinen beeinflussen, die notwendig sind, um die Aktivität der Neuronen (Nervenzellen) und ihr koordiniertes Verhalten zu unterstützen.
Aus diesem Grund ist der einzige Weg, ein integriertes Verständnis der Auswirkungen dieser vielfältigen und individuell unzureichenden neuronalen Proteinziele zu entwickeln, die Entwicklung testbarer, mathematisch formulierter Theorien.
Diese Theorien müssen nicht nur beschreiben, wie das Bewusstsein aus der Hirnaktivität entsteht, sondern auch erklären, wie diese Hirnaktivität durch die multiplen Ziele der Narkosewirkung beeinflusst wird.
Trotz der enormen Fortschritte in der Wissenschaft der Anästhesie warten wir nach fast 200 Jahren immer noch auf eine solche Theorie.
Bis dahin suchen wir immer noch nach dem fehlenden Bindeglied zwischen der physikalischen Substanz unseres Gehirns und dem subjektiven Inhalt unseres Geistes.