Sechs Babys, die von einer 11-jährigen Netzpython im Louisville Zoo geboren wurden, haben nur einen Elternteil – sie sind das Ergebnis einer Jungfrauengeburt. Der Python, die 200 Pfund schwere, 20 Fuß lange Thelma, war während ihrer vierjährigen Zeit im Zoo nie in der Nähe einer männlichen Schlange gewesen.
Als Thelma 61 Eier legte, nahmen die verwirrten Zoowärter an, dass sie Sperma von einer Begegnung vor dem Zoo gespeichert hatte. Aber eine in diesem Jahr veröffentlichte Studie zeigt, dass die sechs überlebenden Nachkommen nur die Gene der Mutter tragen. Sie sind das Produkt einer biologischen Besonderheit, die eine vaterlose Fortpflanzung ermöglicht, ein Prozess, der Parthenogenese genannt wird.
Anstatt dass ein Spermium und eine Eizelle verschmelzen, um einen Embryo zu erzeugen, entstanden diese Babyschlangen aus der Verschmelzung einer Eizelle und eines Polkörpers – einer Zelle, die als Nebenprodukt der Eientwicklung entsteht. Normalerweise sterben diese Polkörper ab.
Thelmas Pfleger vermuten, dass die Eiablage der Riesenschlange durch die hervorragenden Lebensbedingungen inspiriert wurde. „Es braucht viel, um sich fortzupflanzen, und sie hatte alles, was sie brauchte. Ich hatte sie mit einer wirklich großen Mahlzeit gefüttert, 40 Pfund Huhn. Sie lebte in einem Exponat, das größer als die typische Größe war. Es gab Wärmekissen. Alles war optimal“, sagte Zoo-Kurator Bill McMahan gegenüber National Geographic.
Thelmas Weg, obwohl selten, wurde schon von anderen Arten beschritten (und geschwommen und geschlittert). DNA-Tests haben die Parthenogenese bei Flora, dem Komodowaran, einem im Zoo von Nebraska lebenden Hammerhai und anderen Haien, Fischen und Reptilien bestätigt. Vögel tun es und auch Bienen – domestizierte Truthühner und Kap-Bienen, um genau zu sein. Aber obwohl die menschliche Parthenogenese theoretisch möglich ist, ist sie sehr unwahrscheinlich.
Nicht alle Fälle von Parthenogenese sind eine Überraschung: Einige Echsen nutzen die Parthenogenese, um sich fortzupflanzen. Thelma jedoch ist, soweit wir wissen, eine Premiere für ihre Art.