Am 2. April 1917 trat Präsident Woodrow Wilson vor eine gemeinsame Sitzung des Kongresses, um eine Kriegserklärung gegen Deutschland zu beantragen. Wilson begründete die Kriegserklärung mit der Verletzung des Versprechens Deutschlands, die uneingeschränkte U-Boot-Kriegsführung im Nordatlantik und im Mittelmeer auszusetzen, sowie mit den Versuchen, Mexiko in ein Bündnis gegen die USA zu locken. Am 4. April 1917 stimmte der US-Senat für die Maßnahme, Deutschland den Krieg zu erklären. Das Repräsentantenhaus stimmte zwei Tage später zu. Später, am 7. Dezember 1917, erklärten die Vereinigten Staaten dem deutschen Verbündeten Österreich-Ungarn den Krieg.
Deutschlands Wiederaufnahme der U-Boot-Angriffe auf Passagier- und Handelsschiffe im Jahr 1917 wurde zum Hauptgrund für Wilsons Entscheidung, die Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg zu führen. Nach der Versenkung des unbewaffneten französischen Schiffes Sussex im Ärmelkanal im März 1916 drohte Wilson mit dem Abbruch der diplomatischen Beziehungen zu Deutschland, falls die deutsche Regierung nicht von Angriffen auf alle Passagierschiffe absehen und den Besatzungen feindlicher Handelsschiffe erlauben würde, ihre Schiffe vor einem Angriff zu verlassen. Am 4. Mai 1916 akzeptierte die deutsche Regierung diese Bedingungen im so genannten „Sussex-Pledge“.
Bis Januar 1917 hatte sich die Situation in Deutschland jedoch geändert. Während einer Kriegskonferenz in diesem Monat überzeugten Vertreter der deutschen Marine die militärische Führung und Kaiser Wilhelm II. davon, dass eine Wiederaufnahme des uneingeschränkten U-Boot-Krieges dazu beitragen könnte, Großbritannien innerhalb von fünf Monaten zu besiegen. Die deutschen Politiker argumentierten, dass sie das „Sussex-Versprechen“ verletzen könnten, da die Vereinigten Staaten nicht mehr als neutrale Partei angesehen werden könnten, nachdem sie den Alliierten Munition und finanzielle Unterstützung geliefert hatten. Deutschland glaubte auch, dass die Vereinigten Staaten ihre Neutralität gefährdet hätten, indem sie die alliierte Blockade Deutschlands geduldet hätten.
Der deutsche Bundeskanzler Theobald von Bethmann-Hollweg protestierte gegen diese Entscheidung, da er glaubte, dass die Wiederaufnahme des U-Boot-Krieges die Vereinigten Staaten auf Seiten der Alliierten in den Krieg ziehen würde. Dies, so argumentierte er, würde zur Niederlage Deutschlands führen. Trotz dieser Warnungen beschloss die deutsche Regierung, die uneingeschränkten U-Boot-Angriffe auf alle alliierten und neutralen Schiffe innerhalb der vorgeschriebenen Kriegsgebiete wieder aufzunehmen, da sie damit rechnete, dass die deutschen U-Boote den Krieg beenden würden, lange bevor die ersten US-Truppenschiffe in Europa landeten. Dementsprechend überreichte der deutsche Botschafter in den Vereinigten Staaten, Graf Johann von Bernstorff, am 31. Januar 1917 dem US-Außenminister Robert Lansing eine Note, in der er die Absicht Deutschlands erklärte, den uneingeschränkten U-Boot-Krieg am folgenden Tag wieder aufzunehmen.
Aufgeschreckt durch die Nachricht trat Präsident Wilson am 3. Februar vor den Kongress und verkündete den Abbruch der diplomatischen Beziehungen zu Deutschland. Er verzichtete jedoch darauf, eine Kriegserklärung zu fordern, weil er bezweifelte, dass die amerikanische Öffentlichkeit ihn unterstützen würde, wenn er nicht hinreichende Beweise dafür lieferte, dass Deutschland beabsichtigte, amerikanische Schiffe ohne Vorwarnung anzugreifen. Wilson ließ die Möglichkeit offen, mit Deutschland zu verhandeln, wenn dessen U-Boote von Angriffen auf US-Schiffe absehen würden. Nichtsdestotrotz griffen deutsche U-Boote im Februar und März 1917 mehrere US-Schiffe an und versenkten sie, was den Tod zahlreicher US-Seeleute und Bürger zur Folge hatte.
Am 26. Februar bat Wilson den Kongress um die Ermächtigung, US-Handelsschiffe mit Personal und Ausrüstung der US-Marine zu bewaffnen. Während die Maßnahme in einer Abstimmung wahrscheinlich angenommen worden wäre, führten mehrere Anti-Kriegs-Senatoren einen erfolgreichen Filibuster an, der den Rest der Kongresssitzung in Anspruch nahm. Infolge dieses Rückschlags beschloss Präsident Wilson, US-Handelsschiffe per Exekutivbefehl zu bewaffnen, wobei er sich auf ein altes Anti-Piraterie-Gesetz berief, das ihm die Befugnis dazu gab.
Während Wilson seine Optionen in Bezug auf das U-Boot-Problem abwog, musste er sich auch mit den Versuchen Deutschlands auseinandersetzen, ein geheimes Bündnis mit Mexiko zu schließen. Am 19. Januar 1917 fing der britische Marinegeheimdienst ein Telegramm des deutschen Außenministers Arthur Zimmermann an den deutschen Botschafter in Mexiko-Stadt ab und entschlüsselte es. Das „Zimmermann-Telegramm“ versprach der mexikanischen Regierung, dass Deutschland Mexiko bei der Rückgewinnung der Gebiete helfen würde, die es nach dem Mexikanisch-Amerikanischen Krieg an die Vereinigten Staaten abgetreten hatte. Als Gegenleistung für diese Hilfe bat Deutschland um mexikanische Unterstützung im Krieg.
Anfänglich hatten die Briten die Nachricht des Zimmermann-Telegramms nicht mit den US-Behörden geteilt, weil sie nicht wollten, dass die Deutschen herausfanden, dass britische Codeknacker den deutschen Code geknackt hatten. Nachdem Deutschland jedoch im Februar den uneingeschränkten U-Boot-Krieg wieder aufgenommen hatte, beschlossen die Briten, die Nachricht zu nutzen, um die offizielle und öffentliche Meinung in den USA für einen Kriegseintritt zu beeinflussen. Die Briten leiteten das abgefangene Telegramm schließlich am 24. Februar an Präsident Wilson weiter. Die US-Presse brachte die Geschichte in der folgenden Woche.
Trotz der schockierenden Nachricht des Zimmermann-Telegramms zögerte Wilson immer noch, eine Kriegserklärung zu verlangen. Er wartete bis zum 20. März, bevor er eine Kabinettssitzung einberief, um die Angelegenheit zu thematisieren – fast einen Monat, nachdem er das Telegramm zum ersten Mal gesehen hatte. Die genauen Gründe für Wilsons Entscheidung für den Krieg im Jahr 1917 sind unter Historikern nach wie vor umstritten, vor allem angesichts seiner Bemühungen, den Krieg 1915 nach dem Untergang der britischen Passagierschiffe Lusitania und Arabic zu vermeiden, bei dem 131 US-Bürger ums Leben gekommen waren.
Die fortgesetzten U-Boot-Angriffe auf US-amerikanische Handels- und Passagierschiffe und die im „Zimmermann-Telegramm“ angedeutete Drohung eines deutschen Angriffs auf die Vereinigten Staaten brachten 1917 die öffentliche Meinung in den USA jedoch dazu, eine Kriegserklärung zu befürworten. Darüber hinaus stellte nach internationalem Recht bereits der Einsatz von US-Marinepersonal auf zivilen Schiffen, um diese vor deutschen U-Booten zu schützen, eine Kriegshandlung gegen Deutschland dar. Schließlich hatten die Deutschen durch ihr Verhalten gezeigt, dass sie kein Interesse an einer friedlichen Beendigung des Konflikts hatten. Diese Gründe trugen alle zu Präsident Wilsons Entscheidung bei, den Kongress um eine Kriegserklärung gegen Deutschland zu bitten. Sie ermutigten auch den Kongress, Wilsons Antrag zu bewilligen und Deutschland formell den Krieg zu erklären.