Natürliche Selektion kann Millionen von Jahren dauern, um einen Genpool zu formen, aber in Teilen Afrikas kann der extreme Druck der Wilderei die Elefanten in nur ein paar Jahrzehnten verändert haben. Wie National Geographic berichtet, sind mehr stoßzahnlose Elefanten in Regionen aufgetaucht, in denen ihr Elfenbein sie zur Zielscheibe gemacht hat.
Die Wilderei von Elefanten ist in Afrika schon lange ein Problem, aber die Krise erreichte während des 15-jährigen Bürgerkriegs in Mosambik einen Fieberpegel. Zwischen 1977 und 1992 wurden 90 Prozent der Elefanten, die im Gorongosa-Nationalpark des Landes lebten, für Elfenbein abgeschlachtet, das zur Finanzierung des Konflikts verwendet wurde.
Die geschrumpften Zahlen sind nicht das Einzige, was an den Elefanten von Gorongosa heute anders aussieht. Wilderer töten oft zuerst die männlichen Elefanten, weil sie größere Stoßzähne haben, und sobald sie eliminiert sind, gehen die Jäger auf die weiblichen Tiere los. Normalerweise entwickeln etwa 2 bis 4 Prozent aller weiblichen afrikanischen Elefanten keine Stoßzähne – aber bei den weiblichen Elefanten, die den Bürgerkrieg in Mosambik überlebt haben, liegt diese Zahl bei 51 Prozent. Die Auswirkungen der Wilderei sind auch in der nächsten Generation zu beobachten. Etwa 32 Prozent der weiblichen Elefanten, die nach 1992 geboren wurden, sind ohne Stoßzähne.
Der Trend ist auch in anderen Teilen Afrikas zu beobachten, wo die Wilderei die Elefantenpopulationen verwüstet hat. Im Ruaha-Nationalpark in Tansania hat die Elefantenverhaltensforscherin Josephine Smit beobachtet, dass über ein Fünftel der weiblichen Elefanten, die älter als 5 Jahre sind, keine Stoßzähne haben. Die Stoßzahnlosigkeit erreicht bei Weibchen über 25 Jahren etwa 35 Prozent.
Noch schwerer zu ignorieren sind die Statistiken in Südafrikas Addo Elephant National Park, wo in den frühen 2000er Jahren 98 Prozent aller weiblichen Elefanten ohne Stoßzähne waren. Der South Luangwa National Park in Sambia, die Lupande Game Management Area in Sambia und der Queen Elizabeth National Park in Uganda meldeten unmittelbar nach den Elfenbeinkriegen der 70er und 80er Jahre überdurchschnittlich hohe Raten von stoßzahnlosen Tieren.
Obwohl die Wilderei dank des Verbots des Elfenbeinhandels und anderer Schutzbemühungen in Afrika rückläufig ist, sind ihre Auswirkungen immer noch zu spüren. In Ostafrika hat sich der Elefantenbestand zwischen 2008 und 2018 fast halbiert. Die Einrichtung von Wildtierreservaten, DNA-Rückverfolgung und GPS-Tracking sind nur einige der Maßnahmen, mit denen Naturschützer gegen Wilderer vorgehen und die Art wiederherstellen wollen.