Elijah McCoy war der Erfinder des Schmierölbechers, mit dem die Dampflokomotiven der Eisenbahn geschmiert werden konnten, ohne den Zug anzuhalten, was Zeit und Geld sparte. McCoy wurde am 2. Mai 1844 in Colchester, Ontario, Kanada, geboren. Seine Eltern waren mit der Underground Railroad aus der Sklaverei in Kentucky nach Kanada geflohen. Schon als Kind interessierte er sich für mechanische Geräte, nahm oft Maschinen auseinander und baute sie wieder zusammen. Im Alter von 15 Jahren wurde McCoy von seinen Eltern zum Schulbesuch nach Edinburgh, Schottland, geschickt, wo er als Maschinenbauingenieur zertifiziert wurde.
Im Jahr 1866, im Alter von 22 Jahren, kehrte McCoy aus Schottland zurück und ließ sich in Ypsilanti, Michigan, nieder. Zu einer Zeit unmittelbar nach dem Bürgerkrieg hatte er aufgrund seiner Rasse Schwierigkeiten, eine Stelle als Ingenieur zu finden. Anstatt sofort die Karriere einzuschlagen, auf die er sich vorbereitet hatte, begann McCoy bei der Michigan Central Railroad als Heizer zu arbeiten. Seine Aufgabe war es, die Achsen, Lager und andere bewegliche Teile des Zuges zu ölen, wenn dieser anhielt, und Kohle in die Feuerbüchse des Führerhauses zu schaufeln.
Während er für die Michigan Central Railroad arbeitete, bemühte sich McCoy auch in einer heimischen Maschinenwerkstatt, eine Möglichkeit zu entwickeln, den Zug während der Fahrt zu schmieren. Er erfand einen automatischen Öler, um die Dampfmaschinen von Lokomotiven und Schiffen während der Fahrt zu ölen, damit sie schneller und rentabler laufen konnten. Er nannte ihn Schmierbecher oder Schmierölbecher und ließ ihn 1872 patentieren.
Im Jahr 1882 ließ sich McCoy in Detroit, Michigan, nieder, wo er als mechanischer Berater für viele Ingenieurbüros arbeitete und 1920 seine eigene Firma, die Elijah McCoy Manufacturing Company, gründete. Obwohl er vor allem als Erfinder des Schmierölbechers bekannt ist, den er im Laufe der Jahre mit weiteren Patenten verbesserte, erfand er auch ein tragbares Bügelbrett, einen Rasensprenger und verbesserte Gummiabsätze für Schuhe. Im Laufe seines Lebens meldete Elijah McCoy 57 U.S.-Patente an. Er wurde von mehreren seiner afroamerikanischen Zeitgenossen anerkannt, darunter Booker T. Washington, der ihn in Story of the Negro als denjenigen zitierte, der mehr Patente als jeder andere afroamerikanische Erfinder seiner Zeit hervorgebracht hatte. Die Redewendung „the real McCoy“ wird manchmal auf McCoys Schmierbecher zurückgeführt, aber der wahre Ursprung des Ausdrucks ist unbekannt.
McCoy verstarb am 10. Oktober 1929 im Alter von 85 Jahren in der Eloise-Krankenstation. Im Laufe der Jahre hatte er die Rechte an vielen seiner Patente verkauft und war arm an Geld und Gesundheit geworden. Im Jahr 1974 setzte der Staat Michigan einen historischen Marker vor sein ehemaliges Haus in der 5720 Lincoln Street, und die Stadt Detroit benannte 1975 eine nahegelegene Straße nach ihm.
Im Jahr 2011 verfasste die US-Senatorin Debbie Stabenow aus Michigan eine Senatorin Debbie Stabenow verfasste 2011 einen Änderungsantrag zum Patent Reform Act of 2011, um die erste Außenstelle des U.S. Patent & Trademark Office, die am 13. Juli 2012 in Detroit eröffnet wurde, als Elijah J. McCoy United States Patent and Trademark Office zu benennen.