Mit dem Kauf von Capital Cities/ABC durch Disney im Jahr 1996, ESPN war ein wichtiger Teil des Kaufs, den Disney-Vorsitzender/CEO Michael Eisner dann in zusätzliche Markenerweiterungen von zweiwöchentlich erscheinenden Sportmagazinen, ESPN-Themenrestaurants, Videospielen bis hin zu Einzelhandelsgeschäften umsetzte. Da Levitt 1992 die ursprüngliche Idee hatte, wandte sich Eisner an ihn, um Disney Regional Entertainment zu leiten, die Tochtergesellschaft, die die Kette gründen und betreiben sollte.
Das Konzept hieß ursprünglich ESPN Grill, als es im Oktober 1997 angekündigt wurde, mit einer Reihe von Standorten in Großstädten, die mit Baltimore, Maryland, Mitte 1998 und Chicago im Frühjahr 1999 beginnen sollten. ESPN Grill wurde am 29. Dezember 1997 in ESPN Zone umbenannt, um zu verdeutlichen, dass es mehr als nur ein Lokal gibt. Die erste ESPN Zone wurde am 11. Juli 1998 in Baltimore, Maryland, im Power Plant am Inner Harbor eröffnet.
Der Standort in Chicago wurde am 10. Juli 1999 in der North Bridge-Siedlung eröffnet, wo einen Monat zuvor DisneyQuest, eine andere Disney-Regionalkette, eröffnet hatte. Nach der Eröffnung des Chicagoer Standorts sollte es alle drei Monate einen neuen Standort geben.
Schließungen
Im Jahr 2009 schloss Disney Regional Entertainment zwei ESPN Zone Standorte. Ein Restaurant in Denver schloss im Juni, ein weiteres in Atlanta im Oktober desselben Jahres. Der Standort in Atlanta wurde im Jahr 2000 eröffnet, während der Standort in Denver 2001 eröffnet wurde. In beiden Fällen nannte Disney Regional Entertainment das „wirtschaftliche Umfeld“ als Grund für die Schließungen.
Jetzt geschlossene ESPN Zone in der Innenstadt von Washington, D.C.
Im Juni 2010 wurden alle bis auf zwei Standorte geschlossen, die verbleibenden Restaurants befinden sich in Südkalifornien. Als Teil der Entscheidung von Walt Disney Parks and Resorts, durch ihre Disney Regional Entertainment Division, die Restaurants im Jahr 2010 nicht mehr zu betreiben, verkauften sie die Rechte zum Betrieb des Standorts in Anaheim an Zone Enterprises of Anaheim, eine weitere Disney-Tochter, und den L.A. Live-Standort an die Anschutz Entertainment Group, die den L.A. Live-Komplex besitzt.
Klage in Baltimore
Die Mitarbeiter der Baltimore ESPN Zone reichten nach der Schließung 2010 eine Sammelklage gegen Disney und seine lokale Tochtergesellschaft ein und behaupteten, Disney habe gegen den Worker Adjustment and Retraining Notification Act von 1988 verstoßen. Die US-Bundesbezirksrichterin Catherine C. Blake stellte in einer Entscheidung vom Januar 2013 fest, dass Disney und seine lokale Tochtergesellschaft gegen das Gesetz verstoßen haben, indem sie die Mitarbeiter nicht über die Schließung informiert und sie unterbezahlt haben. Disney und die Mitarbeiter einigten sich im November 2013 auf einen Vergleich; Disney zahlte etwa 70 Prozent der Lohnnachzahlung der Mitarbeiter.
Schließungen
Der Standort in Los Angeles, der im Gebäude der ESPN-Westküstenzentrale untergebracht war, wurde im Juli 2013 geschlossen.
Im Oktober 2017 kündigte Disney Pläne an, die ESPN Zone und andere Downtown Disney-Anbieter im Disneyland Resort durch ein Resort-Hotel zu ersetzen (was inzwischen abgesagt wurde), in Verbindung mit der Eröffnung von Star Wars: Galaxy’s Edge im Jahr 2019. Das Restaurant wurde am 2. Juni 2018 geschlossen.