Die wohl beste Saison in der Football-Geschichte der Liberty University kam am Donnerstagmorgen zu einem abrupten Ende mit der Ankündigung, dass Liberty den Football-Betrieb pausiert und das reguläre Saisonfinale am Samstagnachmittag beim langjährigen Rivalen Coastal Carolina aufgrund eines Anstiegs der COVID-19-Zahlen innerhalb des Flames Football-Programms abgesagt hat.
Das für Samstag angesetzte Spiel im Brooks Stadium wäre das erste AP Top 25 Matchup in der Geschichte des Liberty Footballs gewesen, da die auf Platz 25 rangierenden Flames (9-1) versuchen wollten, eine Rivalität mit dem ehemaligen FBS-Feind, den auf Platz 14 rangierenden Chanticleers (9-0), auf ESPNU wiederzubeleben. Das Spiel wäre nach ESPNs „College Gameday“ Morgenshow in Conway, S.C., gekommen,
Nach Angaben von Liberty Athletics wurde die Entscheidung, die Football-Aktivitäten zu unterbrechen und das Spiel am Samstag abzusagen, vom medizinischen Personal der Liberty University getroffen.
„Ich bin sicherlich enttäuscht für unsere Trainer und Studenten-Athleten und die Flames Nation, die sich alle auf dieses Spiel gefreut haben, aber gleichzeitig unterstütze ich die Entscheidung unseres medizinischen Teams, das die Aufgabe hat, sich um unsere Studenten-Athleten zu kümmern, und das steht an erster Stelle“, sagte Liberty Athletic Director Ian McCaw auf der Pressekonferenz am Donnerstagmorgen.
Liberty Football Head Coach Hugh Freeze sprach ebenfalls zu den Medien und erwähnte, dass er das Gefühl hatte, dass der Spielplan der Flames für Samstag der beste war, den er und der Trainerstab in der ganzen Saison ausgearbeitet hatten.
„Wir haben uns wirklich auf ein Top-25 Spiel an der Küste gefreut“, sagte Freeze. „Ich liebe diese Art von Spielen. Ich liebe die Aufmerksamkeit, die sie unserem Programm bringen. Ich denke, unsere Kinder würden in diesem Wettbewerb aufblühen und eine Chance haben, ein Top-15-Team zu schlagen.“
Das Team will bis zur medizinischen Genehmigung wieder in Aktion treten und die Mitarbeiter haben bereits mit der BYU-Sportverwaltung über ein mögliches Matchup am 19. Dezember gesprochen, obwohl McCaw sagte, dass das Spiel wahrscheinlich nicht stattfinden wird, weil das Datum mit dem Beginn der Bowl-Saison kollidiert. Wenn die reguläre Saison tatsächlich vorbei ist, wird Flames Football seine Aufmerksamkeit auf ein mögliches Postseason-Bowl-Matchup später in diesem Monat richten.
Trotz der enttäuschenden und unerwarteten Pause zur Saison 2020 hat Liberty Football den Flames-Fans in der ganzen Nation eine der aufregendsten Saisons in der Schulgeschichte beschert.
Angefangen von einem 51-Yard-Field Goal in Blacksburg, um die Virginia Tech Hokies zu schlagen, bis hin zu einem 45:0-Sieg über die UMass Minutemen am Thanksgiving-Wochenende, der Liberty den ersten Shutout gegen einen FBS-Gegner bescherte, war es eine Saison voller aufregender Premieren für die Flames.
Redshirt-Junior-Quarterback Malik Willis war einer der vielen Stars, die im Laufe der Saison für Liberty glänzten. Der Dual Threat Passer, der auf die Maxwell Award Watchlist und die Davey O’Brien Award’s Quarterback Class of 2020 gesetzt wurde, setzte die letzte Saison aufgrund der NCAA-Transferregeln aus, wurde aber kurz vor Beginn der Saison 2020 zum Starter der Flames ernannt. In 10 Spielen hat der Redshirt-Junior Liberty zu einer Saisonbestleistung von 9-1 geführt und dabei fast 3.000 Yards in der Gesamtoffensive erzielt. Anfang November war sogar die Rede davon, dass Willis aufgrund seiner herausragenden und konstanten Leistungen in die Riege der Heisman Trophy-Finalisten aufsteigen würde.
Flames Football und seine Fangemeinde haben reichlich Grund, sich auf die Zukunft von Liberty Football zu freuen, da die beste Rekrutierungsklasse aller Zeiten während der Early-Signing-Periode in diesem Monat bekannt gegeben werden soll.
„Es ist enttäuschend, aber Mann, nichts kann uns die Freude über die Leistungen nehmen, die unsere Kinder und Mitarbeiter in diesem verrückten Jahr 2020 vollbracht haben“, sagte Freeze. „Also feiern wir das viel mehr, als dass wir uns darauf konzentrieren, enttäuscht darüber zu sein, dass wir an diesem Samstag nicht antreten können.“