Formaldehyd (HCHO), auch Methanal genannt, ist eine organische Verbindung, der einfachste der Aldehyde, die in großen Mengen in einer Vielzahl von chemischen Herstellungsprozessen verwendet wird. Es wird hauptsächlich durch die Dampfphasenoxidation von Methanol hergestellt und wird üblicherweise als Formalin, eine 37-prozentige wässrige Lösung, verkauft. Formalin kann zu Trioxan, einem kristallinen Trimer, oder zu einem amorphen Polymer, Paraformaldehyd, dehydriert werden, das eine bequeme Quelle für gasförmiges Formaldehyd ist.
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Formaldehyd und Ammoniak ergeben Methenamin oder Hexamethylentetramin, das als Urinantiseptikum verwendet wird. Die Nitrierung von Methenamin ergibt den Sprengstoff Cyclonit oder RDX. Formaldehyd und Acetaldehyd reagieren in Gegenwart von Calciumhydroxid zu Pentaerythrit, dessen Tetranitrat der Sprengstoff PETN ist. Große Mengen von Formaldehyd werden bei der Herstellung von Harnstoff-Formaldehyd-Harz, Phenol-Formaldehyd-Harz und Acetalharz (Polyoxymethylen) verwendet. Die Reaktion von Formaldehyd mit Proteinen führt zu seiner Verwendung in der Gerbereiindustrie und bei der Behandlung verschiedener pflanzlicher Proteine, um sie faserig zu machen. Die Reaktivität mit Proteinen ist auch die Grundlage für die Verwendung von Formaldehyd als Desinfektionsmittel, Einbalsamierungsmittel und Bodenentkeimungsmittel.
Reines Formaldehyd ist ein farbloses, brennbares Gas mit stark stechendem Geruch. Es ist extrem reizend für die Schleimhäute und wird mit bestimmten Arten von Krebs bei Menschen und anderen Tieren in Verbindung gebracht. Formaldehyd ist als Humankarzinogen (krebserzeugender Stoff) eingestuft.