Fox Theater, Oakland
Als das Fox Theater im Oktober 1928 seine Pforten öffnete, strömten 20.000 Besucher in Oaklands neuesten Filmpalast, um Musik auf dem Mighty Wurlitzer, eine Live-Bühnenshow und eine der neuesten Innovationen, den „Tonfilm“, der die Stummfilme ersetzte, zu erleben. Aber einer der größten Anziehungspunkte war das massive Kuppelkino selbst, eine opulente und exotische Mischung aus Terrakotta-Kacheln, schwindelerregend detaillierten Gemälden und goldenen Gottheiten, die an einen Brahmanen-Tempel erinnerte.
Selbst in der Blütezeit aufwändiger Filmpaläste stach der Fox heraus. Die Architektur des Gebäudes aus Backsteinen und Terrakotta hat sich lange Zeit einer Definition entzogen und wurde als indisch, maurisch, mittelalterlich und bagdadisch beschrieben. Der San Francisco Chronicle nannte es damals „anders, neuartig und mystisch“ und bemerkte „die Geräumigkeit, die luxuriöse Ausstattung und das schöne Design“. Reiche Farben und Blattgold waren im Überfluss vorhanden, einschließlich zweier goldener, mit Juwelen besetzter Figuren, die die Bühne flankierten und schnell als Buddhas bezeichnet wurden, obwohl Historiker heute glauben, dass sie als Krieger entworfen wurden.
Mehr als drei Jahrzehnte lang behauptete sich das Fox als Erstaufführungs-Filmhaus in einem belebten Unterhaltungs- und Einkaufsviertel der Innenstadt. Aber als das Aufkommen des Fernsehens dem Kinogeschäft einen Schlag versetzte und Einkaufszentren und Multiplexe in den Vororten die Menschen aus den Innenstädten der Städte im ganzen Land weglockten, war Oakland keine Ausnahme.
Das Fox schloss 1966 seine Türen. Die Innenstadt verlor ihre Kinos, ihre Kaufhäuser und einen Großteil ihrer Vitalität. Das große Fox, das länger geschlossen war, als es jemals geöffnet war, entkam mehr als einmal der Abrissbirne, litt aber unter Bränden, undichten Dächern, Verfall und Graffiti.
Das Fox überlebte einen Brandanschlag im Jahr 1973, aber sein zunehmend schäbiger Zustand führte dazu, dass es als „das größte Freilufturinal der Welt“ verspottet wurde. Dennoch entging das Theater 1975 dem Versuch, es für einen Parkplatz abzureißen und wurde 1978 zum Wahrzeichen der Stadt ernannt.
Im selben Jahr ersteigerten die Piemonteser Erma und Mario DeLucchi das Anwesen für 340.000 Dollar in der Hoffnung, es zu restaurieren und vor dem Schicksal des 1963 abgerissenen Fox Theaters in San Francisco zu bewahren. Das Paar hatte sich in den frühen 1930er Jahren als High-School-Pärchen am Samstagabend im Oakland Fox verabredet, Erma trug die Gardenien-Korsagen, die Mario ihr mitbrachte.
„Wir liebten es einfach. Es war luxuriös und es gab immer einen guten Film“, erinnerte sich Erma DeLucchi, eine gebürtige Oaklanderin. Aber Mario starb bald nach dem Kauf des Kinos, und das Projekt wurde nie in Angriff genommen.
Im Jahr 1996 kaufte die Stadt unter der Führung von Bürgermeister Elihu Harris das Gebäude von Erma DeLucchi für 3 Millionen Dollar. Aber trotzdem passierte nichts. Nach dem nassen El-Niño-Winter 1997-98 begannen Denkmalschützer die Stadt zu drängen, die Dächer des Fox zu reparieren. Teile der kunstvoll bemalten Wände und Decken waren durch den Regen beschädigt worden, und aus dem Boden sprossen Pilze.
Der aus Oakland stammende Phil Tagami, dessen Eltern ihr erstes Date im Fox Theater hatten, hatte sich zum ersten Mal an die Stadtverwaltung gewandt, um das Theater zu restaurieren, kurz nachdem die Stadt es 1996 gekauft hatte. „Ich fühlte mich ausgelacht“, erinnert sich Tagami, 42, ein Schulabbrecher, der sich als Hilfsarbeiter im Baugewerbe durchschlug, bevor er anfing, alte Gebäude zu kaufen und zu renovieren, vor allem in der Innenstadt von Oakland. Aber Tagami erwarb sich ein gutes Maß an Glaubwürdigkeit, als er das ehemalige Kahn’s-Kaufhaus gegenüber dem Rathaus – ein lange verschlossenes, aber beeindruckendes Stück Beaux-Arts-Architektur mit seiner hoch aufragenden Glaskuppel – in das Büro- und Einzelhandelsgebäude Rotunda umwandelte. Kurz nachdem die Rotunda eröffnet und das Fox-Schild wieder beleuchtet wurde, drängte ein Leitartikel in der Oakland Tribune darauf, dass jemand das Fox in Angriff nehmen sollte. Darin wurde Tagami vorgeschlagen. Ungeduldig über den eisigen Fortschritt beim Fox bis heute, organisierte Tagami ein Treffen interessierter Parteien und legte der Stadt einen anderen Plan vor.
Tagami begann mit der Suche nach zusätzlicher Finanzierung, was zu einer komplexen Finanzierungs- und Eigentumsstruktur führte, die städtische Sanierungsgelder mit Zuschüssen, Steuergutschriften und sogar Einnahmen aus Werbetafeln kombiniert. Jahrelang wurde an dem Projekt gearbeitet, 28 öffentliche Anhörungen wurden abgehalten, plus weitere drei Dutzend Meetings zur Einbindung der Gemeinde und zur Einstellung lokaler Arbeitskräfte für den Bau.
Schließlich, nach über 40 stillen Jahren, öffnete das Fox Theater wieder seine Türen als Veranstaltungsort für Live-Musik, Kunstschule und Restaurant – sein gealtertes und vom Regen beschädigtes Interieur wurde in seiner einst atemberaubenden Schönheit restauriert. Die Eröffnung des Theaters verankerte schließlich die lang erwartete Renaissance eines Unterhaltungsviertels in Uptown mit Theatern, Restaurants und Nachtlokalen.