Jeden zweiten Freitag in der Morning Edition stellt sich Outside/In-Moderatorin Sam Evans-Brown einer Frage eines Hörers.
Clair aus Plymouth fragt: „Warum haben Kühe vier Zitzen und so ziemlich jedes andere Tier, das keine Einstreu hat, zwei?
Anmerkung: Diese Ausgabe von Ask Sam wurde ursprünglich im Februar 2020 ausgestrahlt.
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Dieses Thema wurde schon von Aristoteles wissenschaftlich untersucht, der die Idee vertrat, dass bei Säugetieren die Anzahl der Zitzen in der Regel doppelt so groß ist wie die Anzahl der Nachkommen im durchschnittlichen Wurf.
Dies wurde als „Halbe-Halbe-Regel“ bekannt, was vielleicht eine falsche Bezeichnung ist, da es sich nicht wirklich um eine Regel handelt… nur um eine starke Korrelation. Im Allgemeinen haben Säugetiere so viele Brustwarzen, dass sie die doppelte Kapazität für ihre typischen Bedürfnisse haben, mit genügend Überschuss für den Fall, dass sie einen großen Wurf haben.
Es gibt jedoch ein paar Arten, die die Ein-Halbe-Regel brechen, und bemerkenswert unter ihnen ist die Nacktmullratte, die Würfe von bis zu 28 Welpen haben, aber nur 12 Brustwarzen.
(Wir sind hier nicht, um einen tiefen Tauchgang in die Gesellschaft der Nacktmullratte zu machen, die faszinierend ist. Wie auch immer, die Kurzversion ist, dass sie eine Königin haben, die ein dominantes Weibchen ist, das das einzige ist, das sich in einer Kolonie fortpflanzen darf, und der Rest der Kolonie füttert sie und unterstützt sie, was ihr zu helfen scheint, genug Milch für all diese Babys zu haben.)
Aber zurück zu den Kühen…
Kühe brechen die Regel in die andere Richtung: mehr Zitzen, weniger Nachkommen. Die Antwort auf diese Frage erhielt ich von Russ Hovey, einem Professor für Tierwissenschaften an der UC Davis in Kalifornien. Es ist eine evolutionäre Geschichte, die mit der Größe der Kälber beginnt.
„Diese Arten haben eine viel größere Nachkommenschaft als einige andere Arten, daher gibt es jetzt einen beträchtlichen Bedarf an einer großen Menge Milch“, sagt er.
Nicht nur, dass sie eine ganze Menge Milch brauchen, sondern weil sie in ihrem Bauchraum Platz für einen Pansen brauchen, haben sie dort nicht wirklich Platz für eine große Milchzisterne. Deshalb haben sie ein Euter entwickelt: es ist nicht genug Platz für die ganze notwendige Milch im Inneren.
Die Tatsache, dass sie diesen großen Sack Milch dort unten baumeln haben, bedeutet, dass er physisch unterstützt werden muss.
Im Gegensatz zu Ziegen und Schafen, die ihr Euter in zwei Hälften teilen, teilen Kühe es in Viertel. Sie haben zwei Bänder, die das Euter aufhängen und in einer Art Kreuz angeordnet sind.
Russ vermutet, dass die Evolution zu diesen vier einzelnen Milchtüten gedrängt hat, um Verletzungen zu vermeiden.
„Man kann sich vorstellen, dass es mehr Aufhängung gibt“, sagt er, „als würde man versuchen, vier kleine Einkaufstüten zu tragen, anstatt zwei große.“
Natürliche Auslese vs. gezüchtete Auslese
Die natürliche Auslese sorgt immer dafür, dass bestimmte Merkmale häufiger vorkommen, aber bei domestizierten Arten beginnt die natürliche Auslese, mit den Entscheidungen ihrer menschlichen Wärter zusammenzuarbeiten. Die Anzahl der Zitzen einer Kuh könnte ein perfektes Beispiel dafür sein.
Seit Jahrtausenden hat der Mensch zum Beispiel Kühe ausgewählt, die mehr Milch produzieren. Ist es also möglich, dass Kühe einst wie Ziegen waren, mit zwei Zitzen, aber dann, als sie zu immer größeren Eutern gedrängt wurden, begannen die Vierzitzenkühe schließlich länger zu überleben, weil die Kühe mit zwei Zitzen zu mehr Verletzungen und Infektionen neigten?
Russ sagt, dass wir die Antwort auf diese Frage nicht wissen können (zum Teil, weil die Brustwarzen nicht im Fossilbericht erhalten sind), aber es ist eine plausible Evolutionsgeschichte.
Aber es ist erwähnenswert, dass der menschliche Faktor hier der wirkliche ausschlaggebende Faktor sein könnte. Tierzüchter können in nur wenigen Generationen auf Tiere selektieren, die mit größerer Wahrscheinlichkeit Zwillingskälber bekommen. So sehr, dass die Rinderindustrie empfiehlt, Kühe zu beobachten, die Zwillinge gebären, um sicherzustellen, dass man nicht aus Versehen auf dieses Merkmal selektiert.
Sie können sogar nach Tieren selektieren, die mehr Brustwarzen haben! Zusätzliche Zitzen sind ein ziemlich häufiges Merkmal, sogar bei Menschen, und Alexander Graham Bell war daran so interessiert, dass er eine Schafherde züchtete, die jeweils bis zu sechs Zitzen hatte.
Warum haben Kühe also vier Zitzen? Zumindest ein Teil der Antwort auf diese Frage ist, weil wir sie auch haben wollen.
Sam Evans-Brown, ist Gastgeber von NHPR’s Outside/In, das Sie dort abonnieren können, wo immer Sie Ihre Podcasts bekommen. Wenn Sie eine Frage einreichen möchten, können Sie sie als Sprachnotiz auf Ihrem Smartphone aufnehmen und an [email protected] schicken, ODER die Hotline anrufen, 1-844-GO-OTTER, ODER sie hier einreichen.