John Washington, Georges Urgroßvater, erreichte 1657 die Neue Welt und ließ sich in Virginia nieder. Es gibt nur wenige definitive Informationen über Georges Vorfahren vor seinem Vater, aber was bekannt ist, ist, dass zu der Zeit, als George am 22. Februar 1732 als Sohn von Augustine und Mary Washington geboren wurde, die Familie zur unteren Schicht der herrschenden Klasse Virginias gehörte. Er war das älteste Kind aus Augustines zweiter Ehe; aus der ersten gab es zwei Söhne. Landwirtschaft und Landspekulation hatten der Familie mäßigen Wohlstand gebracht. Doch als George elf Jahre alt war, erlitt seine Familie einen schweren Rückschlag. Augustine erkrankte tödlich, nachdem er während eines langen Rittes bei schlechtem Wetter seine Ländereien vermessen hatte – ironischerweise waren es dieselben Umstände, die George fast sieben Jahrzehnte später das Leben kosteten.
Seine Mutter Mary, eine zähe und getriebene Frau, kämpfte darum, Heim und Herd zusammenzuhalten. Sie hoffte, George auf eine Schule in England zu schicken, aber diese Pläne wurden abgebrochen und der Junge erhielt nie mehr als das Äquivalent einer Grundschulausbildung. Obwohl George schüchtern und nicht sehr gebildet war, war er ein großes, starkes und hübsches Kind. Sein Halbbruder Lawrence, vierzehn Jahre älter als George, kümmerte sich um ihn. Lawrence beriet den Jungen über seine Zukunft und stellte ihn Lord Fairfax vor, dem Oberhaupt einer der mächtigsten Familien in Virginia.
Trotz Georges magerer Bildung hatte er drei große Stärken: den Ehrgeiz seiner Mutter, einen schüchternen Charme und ein Talent für Mathematik. Lord Fairfax erkannte alle drei Eigenschaften und lud den Sechzehnjährigen ein, sich einem Team von Männern anzuschließen, die die Fairfax-Ländereien in der Region des Shenandoah-Tals in der Kolonie Virginia vermaßen. Es war die erste wirkliche Reise des jungen Mannes weg von zu Hause, und er bewies seinen Wert auf der Reise durch die Wildnis, indem er den Vermessern half und ihr Handwerk erlernte. Die Vermessungsarbeiten boten George einen anständigen Lohn, Reisemöglichkeiten und Zeit weg von seiner strengen und anspruchsvollen Mutter. Mit siebzehn Jahren machte er sich als Vermessungsingenieur selbstständig.
Im nächsten Jahr jedoch suchte eine Tragödie die Familie Washington erneut heim: Georges geliebter Halbbruder und Mentor, Lawrence, erkrankte an einer aggressiven Tuberkuloseform. George begleitete Lawrence auf die Insel Barbados in Westindien, in der verzweifelten Hoffnung, dass das tropische Klima seinem Bruder helfen würde. Leider war dies nicht der Fall, und George kehrte allein nach Virginia zurück und beendete damit die einzige Reise seines Lebens außerhalb Amerikas.
Lawrence hatte eine lokale Miliz in der Nähe des Hauses der Familie Washington befehligt. Bald nach seiner Rückkehr nach Virginia bewarb sich George, kaum aus dem Teenageralter heraus, bei der Kolonialregierung um denselben Posten und erhielt ihn auch. Der junge Mann besaß keinerlei militärische Ausbildung, und das zeigte sich bald auf katastrophale Weise.
Folly on the Ohio
England und Frankreich, die um die Kontrolle des amerikanischen Kontinents nördlich von Mexiko wetteiferten, stritten sich um das Ohio River Valley. Die Franzosen drangen von Kanada aus in die Region ein und verbündeten sich mit den amerikanischen Ureinwohnern, und die englische Regierung in Virginia war entschlossen, diese Übergriffe zu verhindern. Als britischer Militärgesandter führte Washington eine Gruppe von Freiwilligen in das abgelegene Gebiet, sammelte Informationen über die Stärke der feindlichen Truppen und überbrachte eine Botschaft, in der er den Franzosen befahl, die Region zu verlassen. Sie weigerten sich, und als Washington nach Hause zurückkehrte, schlug er vor, ein Fort am Ohio River zu bauen, um die weitere französische Expansion in das Gebiet zu stoppen. Im Frühjahr 1754 stellte er eine schlecht ausgebildete und ausgerüstete Truppe von 150 Mann zusammen und machte sich auf den Weg, um die Truppen zu verstärken, die diese Befestigung errichteten, die er Fort Necessity nannte. Auf dem Weg dorthin stieß er auf eine kleine französische Streitmacht, die er prompt angriff und zehn Franzosen tötete – ein unbekannter junger Milizionär aus Virginia hatte die ersten Schüsse des Franzosen- und Indianerkrieges abgefeuert.
Da es sich bei einem der getöteten Männer um einen französischen Gesandten handelte, der eine Botschaft an die Briten überbrachte, hatte Washington an der Tötung eines Botschafters teilgenommen, ein schwerer Verstoß gegen das internationale Protokoll. Die Auswirkungen dieser Unbesonnenheit reichten bis in den Westminster-Palast und nach Versailles. Die amerikanischen Ureinwohner in der Region, die die britisch-amerikanische Unfähigkeit spürten, stellten sich auf die Seite der Franzosen. Die gemeinsame indianisch-französische Streitmacht griff das kleine, schlecht platzierte Fort Necessity an und überwältigte Washington und seine Männer. Sie wurden gezwungen, das Gebiet zu verlassen, nachdem sie eine Kapitulationsurkunde unterzeichnet hatten. Das Dokument war in französischer Sprache verfasst, und darin gab Washington, der kein Französisch konnte, angeblich Verstöße gegen das militärische Protokoll zu, was den Franzosen einen großen Propagandasieg bescherte, als der Text des Dokuments in Europa veröffentlicht wurde. Wenig später wurde Washington bei einer Beförderung übergangen und trat aus der Armee aus, verbittert darüber, dass die Briten seine Ehre nicht verteidigt hatten.
England entschied, dass der beste Weg, die Franzosen aus dem Ohio River Valley zu vertreiben, darin bestand, reguläre Truppen der königlichen Armee zu entsenden. Deren Kommandeur, General Edward Braddock, brauchte einen Adjutanten mit Erfahrung in diesem Konflikt und bot Washington den Posten an. Eifrig bemüht, die Gunst der englischen Armee wiederzuerlangen, nahm Washington an. Im Juli 1755 näherte sich die britische Armee der französischen Festung Fort Duquesne. Washington hatte Braddock gewarnt, dass die französischen und indianischen Truppen ganz anders kämpften als die formalisierten Armeen Europas auf offenem Feld, aber er wurde ignoriert. Wenige Tage später wurden die Briten von einer großen indianischen Streitmacht angegriffen und völlig aufgerieben. Washington kämpfte tapfer, obwohl ihm zwei Pferde unter den Füßen weggeschossen wurden. Braddock wurde getötet, seine verängstigten britischen Truppen flohen in den Wald, und sein junger Adjutant kam nur knapp mit dem Leben davon.
Militärisches Kommando, Heirat und das Leben als Gentleman Farmer
London machte die Kolonialisten für das Fiasko verantwortlich. Die Kolonialherren, die sich weigerten, Englands Sündenbock zu sein, reagierten, indem sie Washington zum Helden erhoben. Um ihre Anerkennung für seine Führungsqualitäten und Fähigkeiten zum Ausdruck zu bringen, übertrugen die Kolonialherren ihm das Kommando über alle Streitkräfte Virginias und beauftragten ihn hauptsächlich mit der Verteidigung der westlichen Grenze der Kolonie gegen Angriffe der Indianer. Washington war erst zweiundzwanzig Jahre alt. Diese plötzliche Wendung der Ereignisse verschaffte ihm eine hervorragende Ausbildung für das Oberkommando, das zwei Jahrzehnte später folgen sollte: Washington lernte, wie man eine Truppe aufstellt, ausbildet, in die Schlacht führt und sie vor der Desertion bewahrt. Doch dem jungen Kommandeur fehlte es stets an Rekruten und Geld, und Appelle an die englischen Militärbehörden halfen wenig. Washington ärgerte sich zunehmend über deren Herablassung und die Ablehnung seiner Versuche, eine reguläre Stelle in der Armee zu bekommen.
Nachdem er ein Regiment kommandiert hatte, das 1758 schließlich Fort Duquesne eroberte, schied er aus dem Militär aus und ging nach Hause nach Mount Vernon, der Farm, die er von Lawrence geerbt hatte. Ein Jahr später heiratete Washington eine reiche junge Witwe namens Martha Custis. Er gewann einen Sitz in der unteren Legislative von Virginia und lebte sich in das Leben eines Virginia-Pflanzers ein. Seine frühen Ehejahre waren glücklich. Washington arbeitete hart und lernte alles, was er über die Landwirtschaft wissen konnte, aber sein neuer Beruf gab ihm einen weiteren Grund, sich über das Mutterland zu ärgern. Er stellte fest, dass er weitgehend der Gnade eines Handelssystems ausgeliefert war, das britische Kaufleute beim Kauf von Tabak, seiner Haupternte, stark begünstigte. Folglich hatte er nach ein paar Jahren eine beträchtliche Schuld.
Bis 1766 gab er den Tabakanbau auf und diversifizierte Mount Vernon in Kulturen, die sich in Amerika leichter verkaufen ließen. Er versuchte sich auch in der Leichtindustrie wie Weberei und Fischerei. All diese Unternehmungen zielten darauf ab, seine Plantage autarker zu machen und so seine geschäftlichen Bindungen an England zu minimieren. Mehrere hundert Sklaven arbeiteten auf Mount Vernon. Als Washington sich dem Anbau von weniger arbeitsintensiven Pflanzen als Tabak zuwandte, hatte er mehr Hilfe als er brauchte. Obwohl er durch die Minimierung der Arbeitskosten größere Gewinne erzielen konnte, verkaufte oder versetzte er fast nie einen Sklaven auf ein anderes Anwesen, es sei denn, der Sklave wollte gehen. Als er sich dem mittleren Alter näherte, äußerte Washington zunehmend Bedenken gegen die Praxis der Sklaverei.
Die Saat der Revolution
Bis Mitte der 1760er Jahre war der Unmut der Kolonialherren über die britische Herrschaft weit verbreitet. Um seine für den Krieg mit den Franzosen geleerten Kassen wieder aufzufüllen, verhängte London Steuern über die Kolonien. Um die Einhaltung der Vorschriften zu erzwingen, erließ England zudem Strafgesetze gegen die Kolonialisten. Die Amerikaner, die kein Mitspracherecht bei den Entscheidungen des britischen Parlaments hatten, äußerten ihre Verachtung über diese Zölle, die plötzlich die Preise für lebensnotwendige Güter wie Tee erhöhten. Als die Kontroverse heißer wurde, strömten mehr britische Truppen in die Kolonien, was das Problem nur noch verschlimmerte.
Generell waren die südlichen Kolonien in der Frühphase der Unabhängigkeitsbewegung weniger offen trotzig gegenüber England. Wie die meisten Virginier erwärmte sich auch der Herr von Mount Vernon nur langsam für den revolutionären Eifer und hoffte, dass die Briten ihre unterdrückerische Art beenden würden. Doch eine Reihe englischer Provokationen – die Schließung des Bostoner Hafens, neue Steuern, die Erschießung von fünf Kolonialisten bei einer Auseinandersetzung mit königlichen Truppen, die Abschaffung des Statuts von Massachusetts – machten Washington in den frühen 1770er Jahren zu einem festen Überzeugungstäter der amerikanischen Unabhängigkeit. Er war einer der ersten führenden Bürger in Virginia, der den Widerstand gegen die englische Tyrannei offen unterstützte.
Im Jahr 1774 wählte ihn die Legislative von Virginia zu einem von sieben Delegierten des Ersten Kontinentalkongresses, einer Versammlung, die sich dem Widerstand gegen die britische Herrschaft widmete – interessanterweise schied der einunddreißigjährige Virginier Thomas Jefferson aus dem Rennen aus. Washington schloss sich der Mehrheit der Versammlung an und stimmte für neue wirtschaftliche Repressalien gegen England. Im April 1775 kam eine elektrisierende Nachricht aus dem Norden. Lokale Milizen aus den Städten um Boston hatten die britischen Truppen in Lexington und Concord angegriffen. Als Washington einen Monat später zum Zweiten Kontinentalkongress ritt, war die Rede davon, dass er zum Kommandeur der gesamten Kolonialstreitkräfte ernannt werden könnte. Washington, dessen Selbstvertrauen durch die Missgeschicke gegen die Franzosen und die amerikanischen Ureinwohner geschwächt war, sträubte sich gegen die Ernennung.
Aber er war aus mehreren Gründen die natürliche Wahl: Er galt immer noch als Held aus dem Franzosen- und Indianerkrieg; mit 43 Jahren war er alt genug, um zu führen, aber jung genug, um den Strapazen des Schlachtfelds standzuhalten; und die Nordstaatler hofften, dass ein General aus Virginia dazu beitragen würde, den widerstrebenden Süden in den Konflikt hineinzuziehen. Vor allem aber waren die Führungsqualitäten und das Charisma des großen, ruhigen, stattlichen Virginiers unübertroffen. Washington nahm nicht an der Kongress-Sitzung teil, in der über das Kommando der Armee abgestimmt wurde. Er war das letzte Mitglied, das erfuhr, dass er auserwählt worden war – mit einstimmigem Votum. Er lehnte ein Gehalt ab und sagte dem Kongress: „Ich bitte daran zu denken, dass ich heute mit größter Aufrichtigkeit erkläre, dass ich mich dem Kommando, mit dem ich geehrt werde, nicht gewachsen fühle.“
Indem er das Kommando über die Kolonialtruppen annahm, hatte George Washington eine tödlich ernste Grenze überschritten. In den Augen der Engländer führte er nun einen bewaffneten Aufstand gegen König Georg III. an. Er war ein Verräter, und wenn die Rebellion scheiterte, würde ihm bald ein Strick um den Hals gelegt werden.
Kommando über die Kontinentalarmee
Jeder Militärexperte hätte den Kontinentalen kaum eine Chance gegeben. Schließlich war König Georges Armee die bestausgebildete und bestausgerüstete Kampftruppe der westlichen Welt. Die unvergleichliche Royal Navy konnte eine Armee an jede Küste bringen und feindliche Nationen durch Blockade strangulieren. Englands Streitkräfte wurden von Berufssoldaten kommandiert, die Veteranen von Kriegen auf der ganzen Welt waren. In scharfem Kontrast dazu war die Kolonialmacht, die ihnen gegenüberstand, weniger eine Armee als eine große Bande. Die Soldaten kamen und gingen fast nach Belieben. Die Offiziere, die sie anführten, hatten wenig Befehlsgewalt, geschweige denn Kampferfahrung. Außerdem war die Unterstützung für die Rebellion in den Kolonien alles andere als sicher.
Washingtons erste Aufgabe war es, aus dieser widerspenstigen Menge eine richtige Armee zu machen, indem er disziplinarische Vorschriften einführte. Um seine Bemühungen zu erleichtern, drängte er den Kontinentalkongress, genügend Geld bereitzustellen, um seine Soldaten mit längeren Rekrutierungszeiten zu bezahlen. Aber als der Neujahrstag 1776 anbrach, war ein Großteil seiner Armee nach Hause gegangen, weil ihre Einberufung beendet war. Washington befehligte zunächst die amerikanischen Streitkräfte, die um Boston herum aufgestellt waren. Mit Hilfe von Kanonen, die Henry Knox aus Fort Ticonderoga erbeutet und heldenhaft meilenweit nach Boston transportiert hatte, befestigte Washington einen hohen Punkt, von dem aus er die Stadt überblickte. Entnervt von dem plötzlichen taktischen Vorteil der Kolonialisten, zogen sich die Briten auf dem Seeweg aus Boston zurück. Washington machte sich jedoch keine Illusionen darüber, dass sein Feind erledigt war. Die Frage war nur, wo sie als nächstes zuschlagen würden.
Im Frühjahr war klar, dass der britische Plan darin bestand, New York einzunehmen. Es bot mehrere Vorteile, darunter einen großen Hafen, den Propagandawert, eine der größten Städte der Rebellen zu halten, und eine Route, über die Truppen über den Hudson River in das amerikanische Hinterland gebracht werden konnten. Washington unternahm etwas, um sie zu stoppen. Im Juli – wenige Tage nach der Unterzeichnung der Unabhängigkeitserklärung – landeten die Briten mit einer großen Streitmacht auf Staten Island. Im August marschierten 30.000 Soldaten auf Washingtons Truppen zu.
Beim ersten Gefecht Ende des Monats ergab sich ein Großteil der Kontinentalarmee oder drehte um und floh in Angst. Am 15. September landeten die Briten auf Manhattan, und wieder rannten Washingtons Truppen davon. Wütend schrie er sie an: „Sind das die Männer, mit denen ich Amerika verteidigen soll?“ Einen Tag später leisteten seine Truppen entschlossenen Widerstand und gewannen ein kleines Gefecht in Harlem Heights. Aber schon im November hatten die Briten zwei Forts eingenommen, von denen die Kontinentalen gehofft hatten, sie würden den Hudson River sichern. Washington war gezwungen, sich nach New Jersey und dann nach Pennsylvania zurückzuziehen.
Die Briten dachten, dass dies das Ende des Konflikts signalisierte und verschanzten sich für den Winter, ohne sich die Mühe zu machen, die Amerikaner zu verfolgen. Washington erkannte nun, dass er die Stärken der Briten ausnutzte, indem er versuchte, sie in offenen Feldschlachten an der Front zu bekämpfen. Er wandte eine Taktik an, die er bei den amerikanischen Ureinwohnern im Franzosen- und Indianerkrieg mit großem Erfolg angewendet hatte. Am ersten Weihnachtstag führte er seine Armee durch einen heftigen Schneesturm, überquerte den Delaware River nach New Jersey und überraschte eine feindliche Streitmacht bei Trenton. Wenige Tage später nahm er eine britische Garnison im nahen Princeton ein. Bei diesen Aktionen handelte es sich weniger um groß angelegte Schlachten als vielmehr um Guerillaüberfälle. Nichtsdestotrotz gaben diese kleinen Siege seiner Armee Zuversicht, erhellten die Stimmung des amerikanischen Volkes und sagten den Briten, dass sie sich auf einen langen und erbitterten Kampf einstellen mussten.
A Turning of the Tide: 1777
Das dritte Jahr der Revolution war ihr Wendepunkt. Eine andere kontinentale Streitmacht, kommandiert von Generalmajor Horatio Gates, errang den ersten bedeutenden amerikanischen Sieg bei Saratoga, New York. Dieser Sieg überzeugte die Franzosen, dass die Revolution für die Amerikaner gewinnbar war. Sie begannen, eine Allianz mit den kolonialen Rebellen in Erwägung zu ziehen – zum einen, um sich an einem alten Feind, England, zu rächen, zum anderen, um an den Gewinnen aus den Überfällen auf britische Schiffe teilzuhaben. Gleichzeitig verfolgten die Engländer eine unglückliche militärische Strategie, die eine Invasion der südlichen Kolonien beinhaltete, wodurch diese einem Guerillakrieg ausgesetzt waren.
Für Washington war 1777 jedoch ein zutiefst schwieriges Jahr. Er verlor zwei große Schlachten mit den Briten und konnte sie nicht daran hindern, Philadelphia einzunehmen, den Sitz der Regierung der neuen Nation, die sich daraufhin verstecken musste. Als Reaktion auf diese Niederlage wurde von einigen im Kongress und in der Armee der Versuch unternommen, Washington als Befehlshaber abzusetzen. Im Winter 1777-1778 kampierte seine Armee in eiskalten, erbärmlichen Hütten in Valley Forge. Einer der Ärzte der Armee fasste die Bedingungen in seinem Tagebuch zusammen: „Schlechtes Essen – harte Unterkunft – kaltes Wetter – Müdigkeit – hässliche Kleidung – hässliche Küche – ich kotze die halbe Zeit – ich bin um den Verstand geräuchert – ich kann es nicht ertragen.“
Valley Forge to Yorktown
Im Frühjahr begann sich die Lage zu bessern, als die Armee hart drillte und als diszipliniertere Kampftruppe aus Valley Forge marschierte. Im Mai 1778 stimmten die Franzosen einer Allianz mit den Amerikanern zu und schickten Truppen, Munition und Geld. Mitte 1779 kämpften 6.000 französische Truppen an der Seite der Amerikaner.
George Washington war kein großer General, aber ein brillanter Revolutionär. Obwohl er die meisten seiner Schlachten gegen die Briten verlor, hielt er Jahr für Jahr seine zusammengewürfelte, hungrige Armee zusammen. Dies war seine bedeutendste Leistung als Befehlshaber der amerikanischen Streitkräfte. Ein französischer Offizier schrieb: „Ich kann nicht genug betonen, wie sehr ich von der amerikanischen Armee überrascht wurde. Es ist wirklich unglaublich, dass Truppen, die fast nackt sind, schlecht bezahlt werden und aus alten Männern, Kindern und Negern bestehen, sich auf dem Marsch und unter Feuer so gut verhalten.“ Da er wusste, dass ein großer Sieg seiner Armee die Unterstützung Englands für den endlosen Krieg im Ausland untergraben würde, wartete Washington geduldig Jahr für Jahr auf die richtigen Umstände. Die Briten forderten die kontinentalen Streitkräfte unerbittlich auf, eine Schlacht von Linie zu Linie im offenen Gelände zu führen. Aber Washington blieb bei seiner eigenen Hit-and-Run-Taktik und zwang die frustrierten Briten, das Spiel nach seinen Regeln zu spielen. Er hielt ihre Hauptarmee die meiste Zeit über in New York eingeschlossen, da sie sich nicht trauten, gegen ihn zu kämpfen.
Die Briten änderten 1778 ihre Strategie und fielen in den Süden ein. Der neue Plan war, die südlichen Kolonien zu sichern und dann mit einer großen Armee nach Norden zu marschieren, um die Rebellion aus Oberamerika zu vertreiben. Das war ein Fehler. Während sie 1778 Savannah, Georgia, und 1779 Charleston, South Carolina, einnahmen, sahen sich die Briten einem Guerillakrieg gegenüber, in dem sie sich mit schattenhaften Banden von erfahrenen Scharfschützen konfrontiert sahen. Ein amerikanischer Soldat, der in und für sein Heimatland kämpfte, konnte auf sich allein gestellt arbeiten, während ein Redcoat dies nicht konnte. Die kolonialen Truppen konnten sich doppelt so schnell bewegen wie ihre schwer ausgerüsteten Gegner, und jeder getötete oder gefangene englische Soldat bedeutete, dass ein neuer aus England geschickt werden musste – eine mehrwöchige Reise, die die britische Präsenz in anderen Teilen ihres Reiches schwächte. Bis 1781 war der Krieg in England zutiefst unpopulär.
In diesem Sommer erhielt Washington die Nachricht, auf die er gewartet hatte. Die britische Südarmee unter dem Kommando von Lord Cornwallis lagerte an den Ufern der Chesapeake Bay in Virginia. Washington eilte mit seiner Armee heimlich von New York aus nach Süden. Er täuschte die britischen Spione mit Spionageabwehrtricks, die ihnen das wahre Ziel der Mission verbargen. Wie üblich gab es kein Geld, und Washington musste viele seiner Männer zum Aufgeben überreden. Eine große französische Flotte hatte inzwischen die Westindischen Inseln verlassen und nahm Kurs auf die Küste Virginias. Auf dem Weg dorthin machte Washington einen Zwischenstopp in seinem Haus in Mount Vernon – zum ersten Mal seit sechs Jahren.
„The World Turned Upside Down“
Yorktown war eine Hafenstadt auf einer Halbinsel, die in den Chesapeake ragte. Am 1. September 1781 bildete die französische Flotte eine Linie vor Yorktown und schnitt den Briten jede Chance zur Flucht auf dem Seeweg ab. Drei Tage später standen die ersten amerikanischen und französischen Bodentruppen am Fuße der Halbinsel, ein perfekt koordinierter Feldzug, der von Washington geplant war. Am 5. September vereitelten die französischen Schiffe eine englische Flotte, die versuchte, die Truppen von Cornwallis zu evakuieren. Das britische Schicksal war besiegelt. Amerikanische und französische Truppen drückten den Feind aufs Meer und quälten ihn mit einem ständigen Hagel von Kanonenfeuer. Am 19. Oktober hatte Cornwallis genug gesehen. Die fassungslosen britischen Truppen, viele in Tränen aufgelöst, ergaben sich, während ihre Band „The World Turned Upside Down“ spielte. Zu Beginn des folgenden Frühjahrs zog das Parlament in London seine Unterstützung für den Krieg in Amerika zurück. Die Briten begannen, die Kolonien zu verlassen – aber nicht ohne eine beträchtliche Anzahl amerikanischer Sklaven hinauszuschmuggeln.
Forging a Nation
Die dreizehn Kolonien hatten die Revolution ausgefochten, als wären sie dreizehn verschiedene Nationen. Nach dem Krieg gab es viele Kontroversen darüber, ob die Kolonien zu einem Land oder zu mehreren zusammenwachsen und wie alle regiert werden sollten.
Das Ende des Krieges sah beträchtliche Manöver um persönliche Macht, und die Dinge spitzten sich im Frühjahr 1783 zu. Washington wurde von einigen hochrangigen Armeeoffizieren angesprochen, die vorschlugen, ihn zum König zu machen. Viele Männer – fast jeder Mann – hätten die Chance auf eine solche Machtfülle ergriffen; George Washington war jedoch keiner von ihnen. Er hatte das letzte Jahrzehnt damit verbracht, Amerika von einem Monarchen zu befreien und war traurig und bestürzt über die Aussicht, dem Land eine Monarchie aufzubürden. Die Offiziere beriefen ein Treffen ein, um ihre Ambitionen voranzutreiben, aber Washington kam ihnen mit einem eigenen Treffen zuvor.
Viele Teilnehmer von Washingtons Treffen befürworteten die Idee, eine Form von Militärdiktatur zu installieren. Wäre es nach ihnen gegangen, wäre Amerika vielleicht in die Herrschaft eines Haufens feudaler Kriegsherren zerfallen, reif für Anarchie oder ausländische Übernahmen. Washington und seine Offiziere tauschten kalte Blicke aus. Dann begann der General einen Brief zu verlesen, der seinen Standpunkt untermauerte, aber er hielt inne und setzte eine Brille auf – etwas, das nur wenige von ihnen je hatten tragen sehen. Washington sagte leise: „Meine Herren, ich bin in Ihrem Dienst grau geworden, und jetzt werde ich blind.“ Innerhalb von Sekunden wischten sich fast alle die Tränen weg. Die sogenannte Newburgh-Meuterei war dank Washingtons Treffen beendet, noch bevor sie begonnen hatte.
Am 19. April 1783 verkündete Washington seiner Armee, dass England einer Einstellung der Feindseligkeiten mit den Vereinigten Staaten zugestimmt hatte. Auf den Tag genau waren acht Jahre vergangen, seit sich die Miliz von Massachusetts mit den Rotröcken bei Lexington Green einen Schusswechsel mit Musketen lieferte. Am Ende des Jahres waren die letzten englischen Truppen aus New York abmarschiert, und Washington kam am Weihnachtsabend nach Hause nach Mount Vernon. Soweit es ihn betraf, war sein öffentliches Leben vorbei. Washington verbrachte den größten Teil der nächsten drei Jahre mit dem Versuch, das Vermögen seines Besitzes wiederherzustellen, das in den Jahren des Kampfes gegen die Briten gesunken war.
In den Jahren unmittelbar nach dem Krieg wurde Amerika nach den Articles of Confederation regiert, was zu einer schwachen und instabilen Regierung führte. Die schlechte wirtschaftliche Lage führte zu Konflikten zwischen verschuldeten Farmern und denjenigen, die ihnen Geld liehen, besonders in Massachusetts, Rhode Island und Connecticut. Im Jahr 1786 schlug die Regierung von Massachusetts einen Aufstand wütender Farmer nieder, der vom ehemaligen Revolutionskriegsoffizier Daniel Shay angeführt wurde. Shays Rebellion trug dazu bei, die Delegierten von fünf Staaten, die sich in Annapolis, Maryland, versammelt hatten, davon zu überzeugen, ein Mittel zur Förderung des zwischenstaatlichen Handels zu diskutieren und einen nationalen Konvent zur Stärkung der amerikanischen Regierung einzuberufen.
Ein Treffen aller Staaten, das heute als Verfassungskonvent bekannt ist, fand im Mai 1787 in Philadelphia statt. Da die Verhandlungen des Konvents geheim waren, herrschte in der Öffentlichkeit Besorgnis über das Schicksal ihres jungen Landes. Den Delegierten des Konvents war klar, dass eine Führungspersönlichkeit benötigt wurde, um die Zweifel der Öffentlichkeit zu zerstreuen und dem Verfahren Glaubwürdigkeit zu verleihen. Trotz seines Widerwillens wurde Washington einstimmig zum Vorsitzenden der Versammlung gewählt, die die Verfassung, das Fundament der amerikanischen Regierung, ausarbeitete. Eine der Bestimmungen verlangte nach einem so genannten Präsidenten, und sofort begannen die Delegierten zu tuscheln, dass nur ein Mann für diese Position in Frage käme. Washington wollte das Amt nicht, aber er arbeitete über ein Jahr lang, um die Ratifizierung der Verfassung sicherzustellen, die im Juni 1788 erreicht wurde.