Frühes Leben und Karriere
Gerard Butler wurde am 13. November 1969 in Paisley, Schottland, geboren und wuchs als jüngstes von drei Kindern in einer frommen römisch-katholischen Familie auf. Als er 6 Monate alt war, zog seine Familie nach Montreal, Kanada, wo sein Vater einige geschäftliche Unternehmungen versuchte, aber letztendlich scheiterte. Eineinhalb Jahre später ließen sich seine Eltern scheiden und seine Mutter zog mit Gerard und seinen beiden älteren Geschwistern zurück in ihre Heimatstadt Paisley in Schottland.
Nach dem Umzug wurde Butler von seiner Mutter großgezogen und hatte bis zu seinem 16. Lebensjahr keinen Kontakt mehr zu seinem Vater. (Gerard Butler und sein späterer Vater versöhnten sich und standen sich bis zum Krebstod seines Vaters nahe, als Butler Anfang 20 war). In seiner Kindheit begeisterte sich Butler für Filme und die Schauspielerei, und seine Mutter nahm ihn zu mehreren Vorsprechen mit. Er trat dem schottischen Jugendtheater bei und spielte in einer seiner ersten Rollen einen Straßenjungen in dessen Inszenierung von „Oliver!“
Trotz seiner Liebe zu Theater und Film war Butler darauf bedacht, es seiner Familie recht zu machen und glaubte, dass die Schauspielerei keine realistische Berufswahl für ihn sei. „Ich war ein 16-jähriges Kind auf der anderen Seite der Welt, wo man Filme machte“, sagte er später. „Schottische Schauspieler wurden nie wirklich gespielt. Es gab Sean Connery, und das war’s.“ Obwohl er behauptet, er sei „nicht der akademischste Typ“, schloss Butler seine High School als Klassenbester ab und schrieb sich an der Universität von Glasgow ein, wo er studierte, um Anwalt und Solicitor zu werden. Während seiner Zeit an der Universität war Butler auch Präsident der juristischen Gesellschaft und schloss sein Studium mit Auszeichnung ab. Wie viele andere frischgebackene Absolventen beschloss Butler, ein Jahr Auszeit zu nehmen, um ins Ausland zu reisen, und seine Unternehmungen führten ihn bald nach Venice, Kalifornien, wo er dem Highlife frönte: „Das war der Zeitpunkt, an dem die Dinge anfingen, ein wenig verrückt zu werden“, sagte er später. „Etwas sehr Zwanghaftes und Dunkles und Lustvolles und Vergnügliches, aber Schädliches nahm überhand. Es war das plötzliche Wissen, dass ich ausgehen und ein Leben voller Reisen, Verrücktheit, Abenteuer, Partys, Frauen und all den anderen Dingen führen konnte, die damit einhergehen – einschließlich eines Gefühls der Verlassenheit.“
Nach Kalifornien kehrte Butler nach Schottland zurück, um ein zweijähriges Praktikum in einer der besten Anwaltskanzleien Edinburghs zu beginnen, aber bald merkte er, dass er den Job immer mehr verachtete, und er begann, zu faulenzen und seine Depression zu zeigen. Eine Woche vor dem Ende seines Referendariats besuchte er das Edinburgh Film Festival und sah eine Inszenierung von Trainspotting, ein Erlebnis, das seine Enttäuschung über die Arbeit als Anwalt und seine Sehnsucht, Schauspieler zu werden, verdeutlichte: „Der Typ, der die Hauptrolle spielte, war phänomenal. Es war so eine unglaubliche Atmosphäre. Und ich sterbe innerlich. Das ist das Leben, das ich leben wollte. Ich kann das schaffen. Ich weiß, dass ich das schaffen kann. Aber das ist jetzt vorbei. Es ist vorbei. Ich bin 25. Ich habe diese Chance verpasst. Eine Woche später feuern sie mich.“