Der nordamerikanische Kontinent ist seit mindestens 16.500 Jahren von Menschen bewohnt. Schon in den 1500er Jahren waren frühe Siedler und europäische Denker daran interessiert, herauszufinden, wie der Mensch dazu gekommen war, Nord- und Südamerika zu besiedeln. Eine Theorie besagt, dass die Nordmänner über Grönland nach Nordamerika gewandert sind. Eine andere Theorie schlug die Insel Atlantis als Ursprung des menschlichen Lebens in der Neuen Welt vor. Wieder eine andere Idee schlug vor, dass die Bewohner aus Schlamm entstanden seien. In den frühen 1800er Jahren begannen Wissenschaftler und Theoretiker jedoch, die Möglichkeit einer Landbrücke zu diskutieren, die sich vor Tausenden von Jahren zwischen Asien und Nordamerika gespannt hatte. Die Theorie einer Landbrücke beflügelt seit Jahrhunderten die Fantasie von Entdeckern und Wissenschaftlern.
Frühe Theorie von Fray Jose de Acosta
Im Jahr 1590 verfasste der spanische Missionar Fray Jose de Acosta die erste schriftliche Aufzeichnung, die eine Landbrücke zwischen Asien und Nordamerika nahelegte. Die Frage, wie die Menschen in die Neue Welt eingewandert sind, war unter den Denkern und Theoretikern seiner Zeit ein viel diskutiertes Thema. Acosta lehnte viele der von seinen Zeitgenossen vorgeschlagenen Theorien ab. Stattdessen glaubte er, dass Jäger aus Asien über eine weit im Norden gelegene Landbrücke oder schmale Meerenge nach Nordamerika gelangt waren. Er glaubte, dass die Landbrücke zu seinen Lebzeiten noch existierte.
Die Bering- und Cook-Expedition
Im achtzehnten Jahrhundert gab Peter der Große, der russische Zar von 1682 bis 1725, eine Erkundung der östlichen Grenzen des russischen Reiches in Auftrag. Er rekrutierte den dänischen Entdecker Vitus Bering, um eine Expedition in die Region der Beringstraße zu leiten. Vor der Expedition enthielten Karten von Sibirien manchmal eine große Landmasse auf der anderen Seite des Wassers von der Tschuktschen-Halbinsel; jedoch war bis zum frühen siebzehnten Jahrhundert kein eindeutiger Bericht über eine Reise durch die Meerenge aufgezeichnet worden.
Die beiden Reisen von Bering, die erste 1724 und die zweite 1741, bestätigten, was viele Menschen auf der Tschuktschen-Halbinsel bereits wussten. Dass es Land und sogar Menschen auf der anderen Seite des Wassers gab; Menschen, die schon seit Tausenden von Jahren über die Beringstraße Handel trieben und reisten. Der zweite Entdecker, der die Existenz des heutigen Alaskas bestätigte, war der Engländer Captain James Cook. Auf seiner Expedition im Jahr 1778 erstellte er detaillierte Karten der Küste Alaskas. Die Ergebnisse seiner Erkundung halfen, die Außenwelt über die Region der Beringstraße aufzuklären. Als die Nachrichten über Berings und Cooks Reisen Russland, Europa und andere Teile der Welt erreichten, gewannen Theorien über die menschliche Migration zwischen Asien und Nordamerika an Kraft.
Die Landbrückentheorie
Die Beschaffenheit einer Meerenge zwischen Asien und Nordamerika schürte das Interesse an der Möglichkeit einer breiten Ebene, die die beiden Kontinente verbunden haben könnte. In den frühen 1800er Jahren begannen amerikanische Wissenschaftler und Naturforscher, archäologische Stätten an der Ostküste der Vereinigten Staaten zu untersuchen und arbeiteten sich langsam zur Westküste vor. Die Funde dieser Vorläufer der modernen Archäologie legten nahe, dass die Menschen nicht aus Nordamerika stammten, sondern den Kontinent von einem anderen Ort aus besiedelt hatten. Woher und wie, war allerdings noch nicht geklärt. Von etwa 1890 bis 1925 gerieten Forschung, Diskussion und Untersuchung über die Besiedlung Nordamerikas aufgrund der nicht eindeutigen Daten ins Stocken. Erst Mitte der 1920er Jahre nahmen Wissenschaftler die Suche nach Beweisen dafür, wie die Menschen nach Nordamerika kamen, wieder auf.
David M. Hopkins
David M. Hopkins studierte Geologie an der Universität von New Hampshire, bevor er 1942 eine Stelle bei der U.S. Geological Society annahm. Seine erste Reise nach Alaska pflanzte den Keim der Faszination für die wilde und schöne Landschaft der Gegend. Während seines Lebens verbrachte Hopkins viele seiner Sommer auf der Seward-Halbinsel und erforschte oft die Geologie in dem Gebiet, das später zum Naturschutzgebiet wurde. Er leistete mehrere wichtige Beiträge zur Erforschung Beringias; er half bei der Veröffentlichung von zwei Büchern, die Abhandlungen von Forschern aus den verschiedensten Bereichen enthielten, und arbeitete mit vielen Wissenschaftlern und Forschern zusammen, um bahnbrechende Entdeckungen über die Beringlandbrücke zu machen.
Jahrelang spekulierten Wissenschaftler über die verschiedenen Vegetationstypen, die auf der Landbrücke zu finden gewesen sein könnten. Einige Wissenschaftler glaubten, dass die Landbrücke eine uniforme Vegetation enthielt, ähnlich der heutigen Vegetation der arktischen Ebene. Hopkins und einige andere Wissenschaftler waren davon überzeugt, dass die Landbrücke eine vielfältigere Vegetation beherbergte, bei der die Pflanzen in Abhängigkeit von Höhenunterschieden und der Menge des Oberflächenwassers wuchsen. Hopkins arbeitete mit Mary Edwards, Claudia Hofle und Victoria Goetcheus Wolf,
um das Alter von Pflanzen zu bestätigen, die in einer Ascheschicht von einem Ausbruch am Devil Mountain vor 18.000 Jahren eingefroren waren.
Das Alter des in der Asche gefundenen Pflanzenmaterials stimmte mit der letzten vorgeschlagenen Öffnung der Landbrücke überein. Die Asche bedeckte einen weiten Bereich dessen, was vor 18.000 Jahren die Mitte der Landbrücke (von Norden nach Süden) gewesen wäre.
Die Ergebnisse ihrer Zusammenarbeit halfen zu bestätigen, dass die Art der Vegetation auf der Landbrücke vielfältiger gewesen war als ursprünglich angenommen.
Hopkins hatte eine besondere Fähigkeit, Verbindungen zwischen Wissenschaftlern und Forschern mit unterschiedlichem Hintergrund zu schaffen. Er verknüpfte Forschungen, die von Menschen aus vielen verschiedenen Disziplinen durchgeführt wurden, um das Konzept der Bering-Landbrücken-Theorie zu stärken. Hopkins wandte sich an Wissenschaftler und Forscher, die die Tschukotka-Halbinsel untersuchten, und machte Forscher und Wissenschaftler, die die Seward-Halbinsel untersuchten, auf ihre Arbeit aufmerksam. Er erkannte die Notwendigkeit einer interdisziplinären Studie, um das Gesamtbild von Beringia zu verstehen. Seine Leidenschaft für die Beringlandbrücke trug nicht nur zur Gründung des Bering Land Bridge National Preserve bei, sondern auch dazu, das Interesse an der Beringlandbrücken-Theorie zu wecken.