Mit der Erfindung der Dampfmaschine und des Fahrrads erkannten Wissenschaftler im 19. Jahrhundert schnell, dass die Kombination dieser beiden Technologien den Transport auf öffentlichen Straßen erheblich verbessern könnte.
Die erste Welle motorisierter Fahrräder erschien nur wenige Jahre nach der Premiere des berühmten Fahrrads von Pierre Michaux und dauerte bis Mitte der 1880er Jahre. Pierre Michauxs Sohn Ernest baute das erste Motorrad in seiner Pariser Fabrik, indem er eine kleine Dampfmaschine mit einem der frühen „Knochenbrecher“-Fahrraddesigns kombinierte. Dieses Produkt gab den Anstoß für die Produktion vieler weiterer Modelle, wobei mehrere andere Erfinder ähnliche Leistungen mit verschiedenen Arten von Dampfmaschinen vollbrachten (Sylvester H. Roper verwendete 1868 einen Kohleofen, Louis-Guillaume Perreaux 1871 eine Alkoholbrennerkammer, Lucius Copeland 1881 eine Dampfmaschine an ein englisches „farthing-penny“-Hochrad).
Die wahre Revolution in der Motorradtechnik geschah 1885, als es den beiden deutschen Erfindern Gottlieb Daimler und Wilhelm Maybach gelang, das erste Motorrad mit einem Benzin-Verbrennungsmotor herzustellen. Diese Maschine namens „Daimler Reitwagen“ ist heute als erstes Beispiel für das moderne Motorrad bekannt, das wir heute kennen und benutzen. Seit seinem Erscheinen begannen viele andere Erfinder und Ingenieure, ihre eigenen Versionen des motorisierten Zweirads zu bauen.
Zehn Jahre nach der Premiere des „daimler reitwagens“ startete der deutsche Hersteller „Hildebrand & Wolfmüller“ die erste Motorrad-Massenproduktionsfabrik. Ihr anfängliches Geschäft konnte sich nicht lange halten, aber neue Sicherheitsmerkmale und die steigende Nachfrage führten zu einer großen Motorrad-Expansion während der ersten Jahre des 20. Jahrhunderts. Mehrere große Herstellerfirmen begannen mit der Herstellung ihrer eigenen Motorradkonstruktionen, vor allem die englische Royal Enfield, Triumph, die amerikanische Harley-Davidson, die Indian Motorcycle Manufacturing Company und DKW (die den Rekord für die größte Motorradproduktionsfabrik vor dem Zweiten Weltkrieg hielt).
Nach dem Zweiten Weltkrieg sorgten niedrigere Kosten, zunehmende technische Verbesserungen und bessere Straßennetze für den weit verbreiteten Erfolg von Motorrädern in der ganzen Welt. Motorräder wurden zu einem der wichtigsten Transportmittel in Asien (vor allem in den Großstädten) und die amerikanische „Motorradclub“-Bewegung (in Verbindung mit ihrer Darstellung in Filmen der 50er und 60er Jahre) beflügelte die Phantasie der gesamten Weltbevölkerung. In den 1960er Jahren begann die Dominanz der amerikanischen und englischen Hersteller mit dem Aufkommen mehrerer japanischer Marken – Suzuki, Kawasaki und Yamaha – zu verblassen. Sie konzentrierten ihre Produktion auf kleinere, billigere und effizientere Motorraddesigns, was ihnen half, sich die Mehrheit des Weltmarktes zu sichern.
Eines der beliebtesten Motorradmodelle aller Zeiten ist die „Honda Super Cub“, die in über 60 Millionen Einheiten verkauft wurde. Ihre Dominanz dauerte bis in die 1990er Jahre, als es mehreren amerikanischen und europäischen Herstellern gelang, große Teile des Weltmarktes zurückzuerobern (zu den beliebtesten westlichen Marken gehören heute Namen wie BMW, Ducati, Victory und Harley-Davidson).
Heute stellen Motorräder eine der erschwinglichsten Formen der motorisierten Fortbewegung auf öffentlichen Straßen dar. Täglich sind weltweit über 200 Millionen Motorräder im Einsatz (zusammen mit über 590 Millionen Autos). Führende Länder mit der größten Motorradnutzung sind Indien (37 Millionen Motorräder/Mopeds) und China (34 Millionen Motorräder/Mopeds).