Große Rezession, wirtschaftliche Rezession, die in den Vereinigten Staaten durch die Finanzkrise von 2007-08 ausgelöst wurde und sich schnell auf andere Länder ausbreitete. Sie begann Ende 2007 und dauerte bis Mitte 2009 und war in vielen Ländern, darunter auch in den USA, der längste und tiefste wirtschaftliche Abschwung seit der Großen Depression (1929-c. 1939).
Die Finanzkrise, ein starker Rückgang der Liquidität auf den globalen Finanzmärkten, begann 2007 als Folge des Platzens der US-Immobilienblase. Seit 2001 hatten sukzessive Senkungen des Leitzinses (der Zinssatz, den Banken von ihren „Prime“-Kunden verlangen) es den Banken ermöglicht, Hypothekenkredite zu niedrigeren Zinssätzen an Millionen von Kunden zu vergeben, die sich normalerweise nicht dafür qualifiziert hätten (siehe Subprime-Hypothek; Subprime-Kreditvergabe), und die daraus resultierenden Käufe erhöhten die Nachfrage nach neuen Häusern enorm und trieben die Immobilienpreise immer weiter in die Höhe. Als die Zinssätze im Jahr 2005 schließlich zu steigen begannen, ging die Nachfrage nach Wohnraum selbst bei gut qualifizierten Kreditnehmern zurück, wodurch die Immobilienpreise fielen. Unter anderem wegen der höheren Zinsen konnten die meisten Subprime-Kreditnehmer, von denen die große Mehrheit über Hypotheken mit variablem Zinssatz (ARM) verfügte, ihre Kreditraten nicht mehr bezahlen. Sie konnten sich auch nicht mehr retten, wie sie es früher konnten, indem sie Kredite gegen den gestiegenen Wert ihrer Häuser aufnahmen oder ihre Häuser mit Gewinn verkauften. (In der Tat standen viele Kreditnehmer, sowohl im Prime- als auch im Subprime-Bereich, „unter Wasser“, was bedeutet, dass sie mehr für ihre Hypothekendarlehen schuldeten, als ihre Häuser wert waren.) Als die Zahl der Zwangsvollstreckungen zunahm, stellten die Banken die Kreditvergabe an Subprime-Kunden ein, was die Nachfrage und die Preise weiter senkte.
Als der Subprime-Hypothekenmarkt zusammenbrach, gerieten viele Banken in ernsthafte Schwierigkeiten, da ein erheblicher Teil ihrer Vermögenswerte die Form von Subprime-Krediten oder Anleihen angenommen hatte, die aus Subprime-Krediten zusammen mit weniger riskanten Formen von Verbraucherschulden (siehe Mortgage Backed Security; MBS) geschaffen worden waren. Da die den MBS zugrundeliegenden Subprime-Kredite zum Teil selbst für das Institut, das sie besaß, schwer nachzuvollziehen waren, begannen die Banken, an der Zahlungsfähigkeit der anderen zu zweifeln, was zu einem Einfrieren der Kredite zwischen den Banken führte, was die Fähigkeit jeder Bank beeinträchtigte, Kredite auch an finanziell gesunde Kunden, einschließlich Unternehmen, zu vergeben. Dementsprechend waren die Unternehmen gezwungen, ihre Ausgaben und Investitionen zu reduzieren, was zu einem weit verbreiteten Verlust von Arbeitsplätzen führte, was vorhersehbar die Nachfrage nach ihren Produkten reduzierte, da viele ihrer ehemaligen Kunden nun arbeitslos oder unterbeschäftigt waren. Als sich herausstellte, dass die Portfolios selbst renommierter Banken und Investmentfirmen größtenteils fiktiv waren und auf nahezu wertlosen („toxischen“) Vermögenswerten basierten, beantragten viele dieser Institutionen staatliche Rettungsmaßnahmen, suchten Fusionen mit gesünderen Firmen oder meldeten Konkurs an. Andere große Unternehmen, deren Produkte in der Regel mit Verbraucherkrediten verkauft wurden, erlitten erhebliche Verluste. Die Autokonzerne General Motors und Chrysler beispielsweise meldeten 2009 Konkurs an und waren gezwungen, über Rettungsprogramme eine Teilübernahme durch den Staat zu akzeptieren. Bei all dem war das Vertrauen der Verbraucher in die Wirtschaft verständlicherweise gesunken, was die meisten Amerikaner dazu veranlasste, ihre Ausgaben in der Erwartung härterer Zeiten einzuschränken, ein Trend, der der Gesundheit der Unternehmen einen weiteren Schlag versetzte. All diese Faktoren zusammengenommen führten zu einer tiefen Rezession in den Vereinigten Staaten und verlängerten diese. Vom Beginn der Rezession im Dezember 2007 bis zu ihrem offiziellen Ende im Juni 2009 sank das reale Bruttoinlandsprodukt (BIP) – d.h. das um Inflation oder Deflation bereinigte BIP – um 4,3 Prozent, und die Arbeitslosigkeit stieg von 5 Prozent auf 9,5 Prozent und erreichte im Oktober 2009 einen Höchststand von 10 Prozent.
Da Millionen von Menschen ihre Häuser, Arbeitsplätze und Ersparnisse verloren, stieg die Armutsquote in den Vereinigten Staaten von 12,5 Prozent im Jahr 2007 auf mehr als 15 Prozent im Jahr 2010. Nach Meinung einiger Experten konnte ein größerer Anstieg der Armut nur durch eine Bundesgesetzgebung, den American Recovery and Reinvestment Act (ARRA) von 2009, abgewendet werden, der Mittel zur Schaffung und Erhaltung von Arbeitsplätzen und zur Verlängerung oder Erweiterung der Arbeitslosenversicherung und anderer Sicherheitsnetzprogramme, einschließlich Lebensmittelmarken, bereitstellte. Ungeachtet dieser Maßnahmen erreichte die Armut unter Kindern und jungen Erwachsenen (18-24 Jahre) in den Jahren 2007-10 etwa 22 Prozent, was einem Anstieg von 4 Prozent bzw. 4,7 Prozent entsprach. Ein großer Teil des Wohlstands ging verloren, als die US-Aktienkurse – repräsentiert durch den S&P 500 Index – zwischen 2007 und 2009 um 57 Prozent fielen (bis 2013 hatte der S&P diesen Verlust wieder aufgeholt und übertraf bald seinen Höchststand von 2007). Insgesamt verloren die amerikanischen Haushalte zwischen Ende 2007 und Anfang 2009 schätzungsweise 16 Billionen Dollar an Nettovermögen; ein Viertel der Haushalte verlor mindestens 75 Prozent ihres Nettovermögens, und mehr als die Hälfte verlor mindestens 25 Prozent. Haushalte, die von jüngeren Erwachsenen geführt werden, insbesondere von Personen, die in den 1980er Jahren geboren wurden, verloren am meisten Vermögen, gemessen als Prozentsatz dessen, was von früheren Generationen in ähnlichen Altersgruppen angesammelt worden war. Sie brauchten auch am längsten, um sich zu erholen, und einige von ihnen hatten sich auch 10 Jahre nach dem Ende der Rezession noch nicht erholt. Im Jahr 2010 lag das Vermögen des Medianhaushalts, dem eine in den 1980er Jahren geborene Person vorstand, fast 25 Prozent unter dem, was frühere Generationen derselben Altersgruppe angesammelt hatten; der Rückstand stieg 2013 auf 41 Prozent und blieb bis 2016 bei mehr als 34 Prozent. Diese Rückschläge veranlassten einige Ökonomen, von einer „verlorenen Generation“ junger Menschen zu sprechen, die aufgrund der Großen Rezession für den Rest ihres Lebens ärmer bleiben würden als frühere Generationen.
Die Wohlstandsverluste und die Geschwindigkeit der Erholung variierten auch erheblich nach sozioökonomischer Klasse vor dem Abschwung, wobei die wohlhabendsten Gruppen (prozentual gesehen) am wenigsten litten und sich am schnellsten erholten. Aus diesen Gründen ist man sich allgemein einig, dass die Große Rezession die ohnehin schon große Vermögensungleichheit in den USA noch vergrößert hat. Einer Studie zufolge stieg in den ersten beiden Jahren nach dem offiziellen Ende der Rezession, von 2009 bis 2011, das Gesamtnettovermögen der reichsten 7 Prozent der Haushalte um 28 Prozent, während das der unteren 93 Prozent um 4 Prozent sank. Die reichsten 7 Prozent erhöhten somit ihren Anteil am Gesamtvermögen der Nation von 56 Prozent auf 63 Prozent. Eine andere Studie fand heraus, dass zwischen 2010 und 2013 das Gesamtnettovermögen der reichsten 1 Prozent der Amerikaner um 7,8 Prozent gestiegen ist, was einem Anstieg ihres Anteils am Gesamtvermögen der Nation um 1,4 Prozent entspricht (von 33,9 Prozent auf 35,3 Prozent).
Als sich die Finanzkrise von den Vereinigten Staaten auf andere Länder ausbreitete, insbesondere in Westeuropa (wo mehrere große Banken stark in amerikanische MBS investiert hatten), kam es auch zu einer Rezession. Die meisten Industrieländer erlebten einen mehr oder weniger starken Konjunkturrückgang (bemerkenswerte Ausnahmen waren China, Indien und Indonesien), und viele reagierten mit Konjunkturpaketen ähnlich dem ARRA. In einigen Ländern hatte die Rezession ernsthafte politische Auswirkungen. In Island, das von der Finanzkrise besonders stark betroffen war und eine schwere Rezession erlitt, brach die Regierung zusammen, und die drei größten Banken des Landes wurden verstaatlicht. In Lettland, das zusammen mit den anderen baltischen Ländern ebenfalls von der Finanzkrise betroffen war, schrumpfte das BIP des Landes 2008/09 um mehr als 25 Prozent, und die Arbeitslosigkeit erreichte im gleichen Zeitraum 22 Prozent. Währenddessen litten Spanien, Griechenland, Irland, Italien und Portugal unter einer Staatsschuldenkrise, die ein Eingreifen der Europäischen Union, der Europäischen Zentralbank und des Internationalen Währungsfonds (IWF) erforderte und zur Verhängung schmerzhafter Sparmaßnahmen führte. In allen Ländern, die von der Großen Rezession betroffen waren, verlief die Erholung langsam und ungleichmäßig, und es wird erwartet, dass die weitreichenden sozialen Folgen des Abschwungs – in den USA etwa die geringere Geburtenrate, die historisch hohe Verschuldung von Studenten und die verschlechterten Berufsaussichten junger Erwachsener – noch viele Jahre anhalten werden.