Aus den Prototypen der XF8F-1 entstand das erste Serienmodell der Bearcat mit der Bezeichnung F8F-1. Dieses Modell verfügte über klappbare Tragflächen – heute eine Anforderung an trägergestützte Flugzeuge auf der ganzen Welt – selbstabdichtende Treibstofftanks (eine weitere Anforderung an Kampfflugzeuge) und eine einziehbare Spornradeinheit. Der Antrieb erfolgte durch die Firma Pratt & Whitney und deren hervorragende R-2800-34W Double Wasp Serie von Sternkolbenmotoren. Diese erste Bearcat war etwas langsamer als die Hochleistungs-Vought F4U Corsair aus dem Krieg, bot aber hervorragende Flugeigenschaften und eine bessere Steigrate. Interessanterweise beschränkte sich die Bewaffnung auf nur 4 schwere 12,7-mm-Maschinengewehre, was aber durch die Ziele des Projekts, an allen Ecken und Enden Gewicht einzusparen, notwendig war. Unter dem Banner der General Motors Company wurden auch Bearcat F8F-1 Modelle produziert, die als F8M-1 bezeichnet wurden. Die F8F-1 wurde im Februar 1945 verfügbar und die erste Staffel – VF-19 – wurde am 21. Mai desselben Jahres in Dienst gestellt. Trotz ihres späten Eintritts in den Zweiten Weltkrieg, zu dem sie zu spät kam, um noch eingesetzt zu werden, leistete die Bearcat der US Navy viele Jahre lang treue Dienste. Nicht weniger als 24 Bearcat-Staffeln waren während ihrer Zeit im Einsatz.
Die Bearcat wurde in einer Handvoll konventioneller Varianten produziert. Das Modell F8F-1 ging über in ein neues Produktionsmodell, die F8F-1B. Diese waren ihren Vorgängern im Wesentlichen ähnlich, wurden aber in der Bewaffnung mit einer Sammlung von 4 x 20 mm aufgerüstet, eine enorme Verbesserung gegenüber der ursprünglichen 4 x 12,7 mm Maschinengewehrbewaffnung. Die F8F-1 wurde später überarbeitet und unter der Bezeichnung F8F-1(D) nach Frankreich (in einer Stückzahl von 100 Exemplaren) und Thailand (je nach Quelle zwischen 100 und 150 Exemplaren) exportiert und erschien auch als Nachtjäger in Form des Prototyps XF8F-1N (von dem zwei Exemplare gebaut wurden) und der Serien-F8F-1N, die mit dem APS-19-Radarsystem ausgestattet waren.
Natürlich war der anfängliche Entwurf vielversprechender als er sich zeigte und ein neues, verbessertes Modell wurde als XF8F-2 Bearcat Prototyp entwickelt, von dem insgesamt zwei Maschinen gebaut wurden. Die XF8F-2 erschien ab 1948 in Serienform mit einem Pratt & Whitney R-2800-30W Sternkolbenmotor und 4 x 20mm Kanonenbewaffnung als Standard. Zu den Änderungen bei diesem neuen Modell gehörten auch ein höheres Seitenleitwerk mit dazugehörigem vergrößerten Ruderteil und eine überarbeitete Motorverkleidung. Von der F8F-2 Serie wurden mindestens 293 Exemplare gebaut.
Wie die Bearcats vor ihr, wurde die F8F-2 in der F8F-2N zu einer Nachtjägerplattform weiterentwickelt. Wie die F8F-1N vor ihr verfügte auch die F8F-2N über das APS-19-Radarsystem. Die F8F-2P wurde zu einem Fotoaufklärer, der mit einer Kamera und entsprechender Ausrüstung ausgestattet war. Zwei 20-mm-Kanonen wurden von ihren Ursprüngen als Jagdflugzeug übernommen. Das Ende der Bearcat-Produktionslinie war in Sicht, da der Typ 1952 ausgemustert wurde. Wie es das Schicksal wollte, wurden einige zu unauffälligen Drohnenkontrollflugzeugen aus umgebauten F8F-1- und F8F-2-Modellen, die als F8F-1D bzw. F8F-2D bezeichnet wurden.
Die F8F Bearcat erwies sich in der Leistungsabteilung als nicht schlecht. Sie erreichte eine Höchstgeschwindigkeit von 421 Meilen pro Stunde und eine Steigrate von bis zu 4.570 Fuß pro Minute. Die maximale Dienstgipfelhöhe des Flugzeugs lag bei 38.700 Fuß, während die Reichweite auf 1.105 Meilen begrenzt war. Neben der ursprünglichen Bewaffnung mit 4 x 12,7-mm-Maschinengewehren und der späteren Bewaffnung mit 4 x 20-mm-Kanonen verfügte die Bearcat über Vorkehrungen für 4 x 5″ ungelenkte Raketen und 1.000 lbs Bomben. Ihre Leistung im Tiefflug und ihre Handlingeigenschaften machten die Bearcat zu einem natürlichen und tödlichen Nahunterstützungsflugzeug.
Die einzigen Betreiber der Bearcat (neben der United States Navy) wurden Frankreich, Thailand und Südvietnam. Etwa 1.266 Bearcats wurden schließlich produziert. Heute gibt es nur noch eine Handvoll flugfähiger Bearcats, die bei Flugshows und Rennen eingesetzt werden. Die Bearcats wurden im Dienst der USN schließlich durch die düsengetriebenen McDonnell F2H Banshee und Grumman F9F Panther ersetzt. Frankreich setzte die Bearcat in seinem Krieg in Indochina ein. Überlebende französische Bearcats wurden schließlich ab 1955 an die neu gegründete vietnamesische Luftwaffe weitergegeben.
Die F8F Bearcat wurde Grummans letztes kolbenmotorgetriebenes Jagdflugzeug und ihr schnellstes kolbengetriebenes Produkt. Bemerkenswerte Bearcat-Piloten waren der Grumman-Testpilot Corky Meyer und der spätere Astronaut Neil Armstrong (die Bearcat war angeblich das Lieblingsflugzeug des letzteren).