Die Hawaii-Inseln wurden bereits 400 n. Chr. erstmals besiedelt, als Polynesier von den 2000 Meilen entfernten Marquesas-Inseln in Kanus nach Hawaiis Big Island reisten. Als hochqualifizierte Bauern und Fischer lebten die Hawaiianer in kleinen Gemeinschaften, die von Häuptlingen regiert wurden, die sich gegenseitig um Territorien bekämpften.
Der erste Europäer, der einen Fuß auf Hawaii setzte, war Kapitän James Cook, der 1778 auf der Insel Kauai landete. Cook, der die Inseln nach dem Earl of Sandwich benannte, kehrte ein Jahr später zurück und wurde bei einer Konfrontation mit Hawaiianern in der Kealakekua Bay auf Hawaiis Big Island getötet.
Zwischen 1791 und 1810 eroberte König Kamehameha andere Herrscher und vereinigte den gesamten Archipel zu einem Königreich. Hawaiis erster König, der 1819 starb, wird noch heute jeden 11. Juni, dem King Kamehameha Day, mit Blumenparaden gefeiert.
Im Jahr 1820 kamen die ersten christlichen Missionare. Kurz darauf kamen westliche Händler und Walfänger auf die Inseln und brachten Krankheiten mit, die die einheimische hawaiianische Bevölkerung auslöschten. Als Cook ankam, gab es etwa 300.000 Hawaiianer. Bis 1853 war die einheimische Bevölkerung auf 70.000 gesunken.
Im Jahr 1893 kontrollierten amerikanische Kolonisten die auf Zucker basierende Wirtschaft Hawaiis, sie stürzten das Königreich und gründeten die Republik Hawaii. Mit Zustimmung der meist amerikanischen Elite annektierten die USA Hawaii 1898 als Territorium.
In den 1890er Jahren wurde die letzte hawaiianische Herrscherin, Königin Lili’uokalani, abgesetzt, inhaftiert und zur Abdankung gezwungen. Die Autorin von „Aloha Oe“, Hawaiis Erkennungslied, bleibt eine hawaiianische Heldin. Der Iolani-Palast in Honolulu, in dem die Königin während ihrer Regierungszeit lebte und in dem sie nach dem Putsch gefangen gehalten wurde, wurde in den 1970er Jahren so restauriert, wie er im späten 19.
Der 7. Dezember 1941 ist bis heute als der Tag in Erinnerung geblieben, an dem mehr als 2.300 Amerikaner beim japanischen Angriff auf Pearl Harbor auf der Insel Oahu getötet wurden. Die U.S.S. Arizona, die mit 1.100 Mann an Bord sank, wurde 1962 in eine Gedenkstätte verwandelt. Der Angriff zwang die USA zum Eintritt in den Zweiten Weltkrieg, der mit der bedingungslosen japanischen Kapitulation endete, die am 2. September 1945 auf dem Schlachtschiff Missouri unterzeichnet wurde. Heute können Liebhaber des Zweiten Weltkriegs die Missouri besichtigen, die immer noch in Pearl Harbor vor Anker liegt.