Der berüchtigte Swoosh von Nike ist eines der Logos mit dem höchsten Wiedererkennungswert auf der Welt. Das Emblem ist allgegenwärtig, von Straßenkleidung bis hin zu hochkarätigen Sportwettkämpfen. Der Swoosh ist so ikonisch, dass einige Verbraucher ihn aus Protest von ihrer Kleidung entfernten, als Nike für seine Entscheidung, den Ex-NFL-Profi Colin Kaepernick in seiner „Just Do It“-Kampagne zum 30-jährigen Jubiläum zu zeigen, mit Gegenreaktionen konfrontiert wurde.
Dieses Symbol, das dazu beigetragen hat, das Unternehmen von einem Nebengeschäft zu einer Multi-Milliarden-Dollar-Sportmarke zu machen, wurde von einer Grafikdesign-Studentin für nur 35 Dollar gekauft.
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Carolyn Davidson wurde erstmals in den späten 1960er Jahren von Nike-Mitgründer Phil Knight angesprochen. Zu dieser Zeit war Davidson eine Grafikdesign-Studentin an der Portland State University und Knight war der wenig bekannte Mitbegründer von Blue Ribbon Sports, der von seinem Plymouth Valiant aus Verkäufe bei Leichtathletik-Meetings machte.
Knight ergänzte sein Einkommen, indem er Buchhaltungskurse an der Universität unterrichtete und, wie es das Schicksal wollte, hörte Davidson zufällig, wie sie einer Klassenkameradin mitteilte, dass sie sich die hohen Kosten für einen College-Ölmalereikurs nicht leisten konnte. Knight brauchte jemanden, der Diagramme und Grafiken erstellen konnte, die er den Führungskräften der japanischen Schuhindustrie zeigen konnte und bot Davidson den Job an. Ihr Erfolg bei diesem Job führte dazu, dass sie immer wieder Plakate, Anzeigen und Flyer für das Unternehmen entwarf.
Im Jahr 1971 brauchten Knight und sein Mitbegründer Bill Bowerman ein Logo für eine neue Linie von Laufschuhen, die sie einführen wollten. Die beiden baten Davidson, ein gestreiftes Logo zu entwerfen, das sich von den etablierten Konkurrenten Adidas und Puma abheben sollte. Sie erhielt nur eine einzige Anforderung: Es musste nach Geschwindigkeit aussehen.
Davison entwarf fünf Designs – darunter den Swoosh. Knight mochte keinen der Entwürfe besonders, aber das Swoosh-Design stach für ihn am meisten heraus. „Nun, ich liebe es nicht“, erinnert sie sich, dass Knight über das Logo sagte, „aber vielleicht wächst es mir ans Herz.“
Unsicher, wie viel sie für ihre Arbeit verlangen sollte, bat Davidson um 35 Dollar (inflationsbereinigt sind das heute etwa 220 Dollar). Später im selben Jahr wurde der Swoosh zum ersten Mal kommerziell genutzt und 1972 wurde Blue Ribbon Sports in Nike umbenannt.
Davidson sollte noch einige Jahre für Nike arbeiten, bis das Unternehmen die Hilfe großer Werbeagenturen benötigte. Knight erkannte, dass er ein „ziemlich gutes Schnäppchen“ gemacht hatte, und ihre Beiträge blieben nicht unbemerkt. Davidson sagt, dass sie 1983 zu einem Überraschungsempfang von Nike eingeladen wurde, bei dem die Firma ihr Schokoladen-Swooshes servierte und ihr Nike-Aktien und einen goldenen Swoosh-Ring schenkte. Berichten zufolge hat sie nie etwas von den ursprünglichen Aktien verkauft.
Nahe 50 Jahre später ist das Design unverändert und hat unzählige Berühmtheiten und Sportler geziert. Das Unternehmen ist nach wie vor eine der wertvollsten Marken der Welt – eine Marke, die Davidsons Arbeit mit aufgebaut hat.
Es ist eine Rolle, der Davidson wenig Bedeutung beimisst. „Wenn ich mein Design heute im Alltag sehe“, erklärte sie in einem Interview, „ist es ein bisschen surreal und seltsam. Ich bin zwar stolz auf das, was ich getan habe, aber in gewisser Weise sehe ich es als ein weiteres Design. Es waren Phil und die Mitarbeiter von Nike, die das Unternehmen zu dem gemacht haben, was es war. Hätten sie nicht den nötigen Grips gehabt, wäre es nur eine weitere Zeichnung gewesen.“
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