Guinguette Marais Poitevin

Für Madam C. J. Walker begann ein neues Leben, als sie beschloss, ein Mittel gegen ihren eigenen Haarausfall zu finden. Ihr Leiden wurde zum Anstoß für ein großes, vielschichtiges, internationales Unternehmen, das Haarpflegeprodukte verkaufte – einschließlich eines erfinderischen pflanzlichen Shampoos, das sie entwickelte – und das Frauen sowohl als Friseurinnen als auch als Verkäuferinnen ausbildete.

Madam Walker, die Tochter ehemaliger versklavter Arbeiter in Louisiana, „schuf Bildungschancen für Tausende schwarzer Frauen und verschaffte ihnen Jobs und Karrieren und die Möglichkeit, Geld zu verdienen, und zwar in ihrer eigenen Gemeinschaft“, sagt Nancy Davis, emeritierte Kuratorin am Smithsonian’s National Museum of American History in Washington, D.C., wo Walkers Geschäft in der Ausstellung „American Enterprise“ gezeigt wird.

Niemand konnte Walkers überwältigenden Erfolg als Unternehmerin des frühen 20. Jahrhunderts oder ihr bemerkenswertes Vermächtnis in der Philanthropie und im schwarzen Aktivismus vorhersehen. Jahrhunderts oder ihr bemerkenswertes Vermächtnis in Sachen Philanthropie und schwarzer Aktivismus vorhersehen. „Ich denke, ihr Vermächtnis hat auch etwas mit Stolz auf sich selbst zu tun sowie mit wirtschaftlicher Unabhängigkeit, die sie nicht nur für sich selbst, sondern auch für all die Frauen, die sie durch ihr Programm ausbildete, erreichen konnte“, sagt Michèle Gates Moresi, aufsichtsführende Museumskuratorin für Sammlungen am Smithsonian’s National Museum of African American History and Culture. Am Ende ihres Lebens, im Jahr 1919, gehörte Walker zu den reichsten Selfmade-Frauen der Nation.

Tragödien und Widrigkeiten prägten ihre frühen Jahre. Sie wurde 1867 als Sarah Breedlove geboren, nur vier Jahre nach der Emanzipationsproklamation. Ihr Vater war ein Landarbeiter, ihre Mutter eine Wäscherin. Als Kind arbeitete sie auf den Baumwollfeldern, doch im Alter von 7 Jahren verlor sie beide Eltern und musste in den Haushalt ihrer Schwester und ihres Schwagers ziehen, die mit ihr nach Vicksburg, Mississippi, zogen. Um den Grausamkeiten zu entgehen, die sie im Haus ihres Schwagers ertragen musste, heiratete sie im Alter von 14 Jahren. Aber sechs Jahre später war sie eine Witwe mit einer 2-jährigen Tochter in einer Welt, die dazu bestimmt schien, sie in ein Leben in Armut zu sperren.

Um neu anzufangen, zog sie nach St. Louis, wo ihre vier Brüder als Friseure arbeiteten. Ohne formale Ausbildung schuftete sie die nächsten 18 Jahre als Wäscherin und verdiente oft nur 1,50 Dollar pro Tag. In den 1890er Jahren begann sie, Stellen auf ihrer Kopfhaut zu bemerken, an denen sie ihr Haar verlor. Kahle Stellen waren bei Frauen jener Zeit keine Seltenheit, besonders in Gegenden ohne fließendes Wasser und Elektrizität. Viele Frauen machten es sich zur Gewohnheit, ihre Haare nur einmal im Monat zu waschen, und ihre Kopfhaut litt darunter, was das Haarwachstum erschwerte.

Walker, damals Mitte 20, erzählte anderen, dass sie um einen Weg betete, ihre kahlen Stellen zu heilen, und in einem Traum, so sagte sie, „erschien mir ein großer, schwarzer Mann und sagte mir, was ich für mein Haar mischen sollte.“ Sie experimentierte mit Formeln und entschied sich für eine neue Kur, bei der sie ihr Haar häufiger wusch und eine Formel verwendete, die einen Vaseline-ähnlichen Balsam, Bienenwachs, Kupfersulfat, Schwefel und Parfüm kombinierte, um den Schwefelgeruch zu überdecken.

Das National Museum of African American History and Culture bewahrt in seinen umfangreichen Sammlungen einen zwei Unzen großen Kanister von Madam C. J. Walker’s Wonderful Hair Grower, ihr meistverkauftes Produkt, gestiftet von den Sammlern Dawn Simon Spears und Alvin Spears, Sr. Mehrere andere Gegenstände, Geschenke ihrer Ur-Urenkelin und Biografin A’Lelia Bundles, umfassen Werbung, Kosmetiklehrbücher und Fotografien. Auf dem Deckel der Zwei-Unzen-Dose ist eine afroamerikanische Frau mit dichtem, wallendem Haar abgebildet. Diese Frau war Walker selbst.

Ihr Erfolg „erforderte eindeutig eine besondere Art von Genie und Entschlossenheit“, sagt Bundles, Autorin von On Her Own Ground: The Life and Times of Madam C. J. Walker, das demnächst als Netflix-Serie mit Octavia Spencer in der Hauptrolle verfilmt werden soll. Die Formel, die sie entwickelt hatte, heilte ihre Kopfhaut, und als ihre Haare zu sprießen begannen, „wurde sie zu ihrer eigenen wandelnden Werbung“, sagt Bundles.

Walker begann ihr Geschäft, indem sie ihre Formel von Tür zu Tür verkaufte. Wegen der wachsenden schwarzen Bevölkerung in den Städten nach der Jahrhundertwende „ging sie auf afro-amerikanische Frauen zu“, sagt Bundles. „Sie wusste, dass dieser Markt unerschlossen war.“

Im Jahr 1905 zog Walker als Agentin für Annie Turnbo Malone, eine andere erfolgreiche afroamerikanische Geschäftsfrau, nach Denver. Dort heiratete sie den Journalisten Charles J. Walker und benutzte ihren Ehenamen auf ihren Produkten. Geschäftsfrauen ihrer Zeit nahmen oft den Namen „Madam“ als Teil ihres Berufslebens an. Die Walkers reisten durch den Süden und verkauften die „Walker-Methode“. Sie warb landesweit in schwarzen Zeitungen, und durch die Vergabe von Franchiseverträgen und die Annahme von Versandaufträgen dehnte Madam Walker ihre geografische Reichweite bald auf eine ganze Nation aus, in der die Rassentrennung das Reisen für afroamerikanische Frauen oft erschwerte. 1910 zog sie als nächstes nach Indianapolis und baute dort eine Fabrik, eine Schönheitsschule und einen Salon. Da sie sich nicht damit zufrieden gab, ihre Geschäfte nur in den Vereinigten Staaten zu führen, brachte sie ihre Produkte 1913 nach Mittelamerika und in die Karibik. Während sie außer Landes war, zog ihre Tochter Lelia, die später als A’Lelia Walker bekannt wurde, in ihr neu gebautes, gehobenes Stadthaus in Harlem, wo sie den eleganten Walker Salon eröffnete. Madam Walker zog 1916 zu ihrer Tochter nach New York.

Walker lebte später in einem Herrenhaus in Irvington, New York. Ihre Nachbarn waren so namhafte Tycoons wie J.D. Rockefeller und Jay Gould. Aber sie hatte ihre früheren Nöte nicht aus den Augen verloren. Sie war schnell bereit, den Armen zu helfen und sich als Aktivistin für die Rechte der Schwarzen einzusetzen. Und sie war ziemlich furchteinflößend. Einmal trat sie sogar gegen einen sturen Booker T. Washington, den Gründer des Tuskegee-Instituts, an und gab nicht nach, als er ihr eine Rede vor der National Negro Business League verwehrte.

Drei weitere männliche Kosmetikunternehmer hatten Gelegenheit, zu sprechen, Walker jedoch nicht. Am letzten Tag der Konferenz war Walker sichtlich mit seiner Geduld am Ende und stand auf, um die Brüskierung anzusprechen und die geplanten Veranstaltungen zu unterbrechen: „Sicherlich werden Sie mir nicht die Tür vor der Nase zuschlagen. Ich fühle, dass ich in einem Geschäft bin, das der Weiblichkeit unserer Rasse zur Ehre gereicht.“ Sie fuhr fort, über den großen Erfolg ihres Unternehmens zu sprechen. „Ich habe meine eigene Fabrik auf meinem eigenen Grund und Boden aufgebaut“, sagte sie. Washington zeigte keine Reaktion auf ihre Rede, aber im darauffolgenden Jahr war sie als Rednerin bei der Jahresversammlung vorgesehen.

Zu diesem Zeitpunkt war sie eine Kraft, mit der man im Amerika des frühen 20. „Ich war wirklich gerührt über ihr Engagement in der Philanthropie“, sagt Moresi, „denn es war nicht nur so, dass sie zur NAACP ging und sie so unterstützend und großzügig war. Als Geschäftsfrau und mit ihren Ressourcen war sie ein Vorbild für andere Unternehmen und Menschen mit Ressourcen, sich so zu engagieren. Ich weiß, dass sie ihre Agenten auf Kongressen ermutigte, sich ebenfalls zu engagieren.“

Als ihr Geschäft wuchs, wuchs auch ihr philanthropischer und politischer Aktivismus. Kurz nach ihrer Ankunft in Indianapolis erregte ihre 1.000-Dollar-Spende an den afro-amerikanischen YMCA die Aufmerksamkeit afro-amerikanischer Zeitungen im ganzen Land. Eine solch großzügige Spende (etwa 26.000 Dollar in heutigen Dollar) von einer afroamerikanischen Frau wurde sowohl mit Überraschung als auch mit Freude aufgenommen. Selbst ungebildet, machte Madam Walker die Unterstützung afroamerikanischer Sekundarschulen und Colleges zu einem wichtigen Teil ihrer großzügigen Spenden, besonders im Süden.

Sie engagierte sich auch in sozialen Organisationen, und um Gleichberechtigung zu fördern, arbeitete sie mit der National Association for the Advancement of Colored People und der National Conference on Lynching zusammen.

Im Jahr 1917 gingen Walker und andere Führer aus Harlem zum Weißen Haus, um Präsident Woodrow Wilson davon zu überzeugen, dass der Dienst der Afroamerikaner im Ersten Weltkrieg eine staatliche Unterstützung für die Gleichberechtigung garantieren sollte. Die Gruppe wollte unter anderem erreichen, dass Lynchmorde und die Gewalt des weißen Mobs als Bundesverbrechen eingestuft werden. Man hatte ihnen eine Audienz beim Präsidenten für den Mittag des 1. August 1917 versprochen. In letzter Minute wurde ihnen jedoch mitgeteilt, dass Wilson zu beschäftigt sei, um sie zu empfangen. Ihr Anführer James Weldon Johnson sagte Joseph Patrick Tumulty, Wilsons Sekretär, dass seine Gruppe die „farbigen Menschen des Großraums New York“ repräsentiere und überreichte ihm ein Dokument, in dem stand, dass seit 1885 kein weißer Mann oder keine weiße Frau für die Lynchmorde an 2.867 Afroamerikanern verurteilt worden war. Nachdem sie Tumultys schwache Beteuerungen gehört hatten, dass der Präsident ihre Bedenken teile, wandte sich die Delegation dem Capitol Hill zu, wo einige Gesetzgeber versprachen, den Anti-Lynch-Aufruf in den Congressional Record aufzunehmen und eine Untersuchung der jüngsten rassistischen Übergriffe zu fordern. Walker und die anderen Harlem-Führer sahen sich mit der schockierenden Erkenntnis konfrontiert, dass weder Beredsamkeit noch Reichtum Wilson überzeugen konnten, sich mit ihnen zu treffen. Dies war eine große Enttäuschung in einem Leben, das von enormen Erfolgen und ebenso niederschmetternden Tragödien geprägt war. „Ich denke, ihre Erfahrung spricht viele Aspekte der afroamerikanischen Erfahrung an, über die die Leute Bescheid wissen müssen und sie nicht nur als eine Dame betrachten sollten, die eine Menge Geld verdient hat“, argumentiert Moresi.

Viele der von Walker ausgebildeten und angestellten Frauen wurden auch zu Unterstützern der Bürgerrechtsbewegung, sagt Nancy Davis vom Smithsonian. „Weil schwarze Schönheitssalon-Besitzerinnen ihre eigene Kundschaft hatten, waren sie nicht den weißen Kunden verpflichtet und konnten ihr eigenes Geld verdienen.“

Walker kümmerte sich sehr um soziale Fragen, aber sie war auch ihrem Geschäft treu. Während sie durch die USA zog, bildete Walker afro-amerikanische Frauen als „Walker-Agenten“ in ihrer Firma aus. „Ich musste meinen eigenen Lebensunterhalt und meine eigene Gelegenheit schaffen“, sagte sie ihnen. „Setzt euch nicht hin und wartet auf die Gelegenheiten, die sich euch bieten. Steht auf und macht sie.“ Am Ende ihres Lebens, nur ein knappes Dutzend Jahre nachdem Madam C.J. Walker begonnen hatte, ihre Produkte aggressiv und erfolgreich zu vermarkten, hatte sie zehn Produkte entwickelt und verfügte über eine Truppe von 20.000 Verkäuferinnen, die ihre Philosophie von „Sauberkeit und Lieblichkeit“ propagierten.

Der finanzielle Erfolg erlaubte es Madam Walker, gesellschaftliche Normen zu sprengen und in einer von einem afroamerikanischen Architekten, Vertner W. Tandy, entworfenen Villa in einem wohlhabenden Vorort von New York City zu leben. Ihr Haus, die Villa Lewaro, ist heute ein National Historic Landmark. Es wurde restauriert, befindet sich aber weiterhin in Privatbesitz. Walker gilt als die erste afro-amerikanische Millionärin. Ihr persönliches Vermögen wurde auf 600.000 bis 700.000 Dollar geschätzt, als sie 1919 im Alter von 51 Jahren starb, aber der Besitz der Firma trug erheblich zu dieser Zahl bei. Zwei Jahre zuvor hatte sie Berichte dementiert, dass sie Millionärin sei, mit den Worten: „Aber ich hoffe, es zu werden.“ Ihre Madam C.J. Walker Manufacturing Company wurde 1986, 67 Jahre nach ihrem Tod, von den Walker-Nachlassverwaltern verkauft.