George H.W. Bush sieht über seine Briefing-Materialien vor der Abgabe Zeugnis vor dem Senat Armed Services Committee über seine Qualifikationen für den Job des CIA-Direktors, in Washington, D.C., on Dec. 15, 1975.
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Am 15. Dezember 1975 eröffnete ein Senatsausschuss die Anhörung darüber, ob George H.W. Bush als Direktor der Central Intelligence Agency bestätigt werden sollte.
Es war kein Selbstläufer.
Die Demokraten hatten eine große Mehrheit im Senat, und viele waren immer noch verärgert über Bushs Rolle als parteiischer Apologet des ehemaligen Präsidenten Richard Nixon, der im Jahr zuvor als Folge des Watergate-Skandals zurückgetreten war. Außerdem hatte der Senat im Zuge der Enthüllungen in der Presse über die allgegenwärtige Spionage der CIA seine erste aggressive Untersuchung über angebliche Missbräuche der US-Geheimdienste eingeleitet.
Beginnend im Januar 1975 deckte der Church-Ausschuss, benannt nach seinem Vorsitzenden, dem demokratischen Senator Frank Church aus Idaho, einen Skandal nach dem anderen bei der CIA, dem FBI und der National Security Agency auf. Lange verborgene verdeckte Programme, darunter eine Reihe von Plänen zur Ermordung ausländischer Führer wie Fidel Castro aus Kuba und Patrice Lumumba aus dem Kongo, wurden aufgedeckt und brachten die CIA ins Wanken. Ende 1975 war das Ansehen der Behörde in der Öffentlichkeit auf einem Tiefpunkt, und die CIA und Beamte des Weißen Hauses in der Regierung von Präsident Gerald Ford waren zunehmend besorgt über die politischen Auswirkungen der Enthüllungen.
Für Bush war der CIA-Job eine große Chance zu einer Zeit, als seine politische Karriere im Fluss war. Bis dahin war es seine größte Leistung in der Republikanischen Partei gewesen, einen Sitz im Repräsentantenhaus in Texas zu gewinnen, der immer von einem Demokraten gehalten worden war. Aber er hatte eine anschließende Senatskandidatur 1970 verloren und war seitdem in republikanischen Establishmentkreisen herumgeirrt. Er hatte die Schmach, während Watergate als Vorsitzender des republikanischen Nationalkomitees zu dienen, was ihn dazu zwang, sich wiederholt öffentlich für Nixon zu entschuldigen.
Bush hatte auch als Botschafter bei den Vereinten Nationen unter Nixon und als Leiter des US-Verbindungsbüros in China unter Ford gedient, und nun berichtete die Washingtoner Gerüchteküche, dass Bush, der loyale Soldat, für einen großen politischen Preis in Betracht gezogen wurde – als Fords Vizepräsidentschaftskandidat im Jahr 1976. Wenn er 1976 nicht den Platz des Vizepräsidenten bekam, schien es wahrscheinlich, dass er später selbst für die Präsidentschaft kandidieren würde.
Aber zuerst musste er für den CIA-Posten bestätigt werden.
Für das Weiße Haus von Ford und die CIA waren Bushs Bestätigungsanhörungen die Bühne für einen totalen Kampf mit den Führern des Kongresses. In einem kritischen Moment arbeiteten die Ford-Administration, ihre Verbündeten im Kongress und die Geheimdienste zusammen, um die Empörung über einen vorgetäuschten nationalen Sicherheitsskandal zu schüren, der letztlich half, Bush über die Ziellinie zu bringen. Diese polarisierende Strategie diente den Republikanern seither als erfolgreiches Modell, um zu diskreditieren und abzulenken – bis hin zu Donald Trump, Devin Nunes und dem Versuch, das FBI und die Trump-Russland-Untersuchung von Sonderberater Robert Mueller abzuschleimen.
Die Geschichte, wie Bush CIA-Direktor wurde, wird in „A Season of Inquiry Revisited“ von Loch K. Johnson, einem renommierten Historiker des Geheimdienstes, brillant erzählt. Johnson, einem renommierten Historiker des Geheimdienstes an der University of Georgia und ehemaligen Mitarbeiter des Church-Komitees.
Um bestätigt zu werden, musste Bush einen Spießrutenlauf durch den Senat absolvieren, in dem die Demokraten dank eines Erdrutsches nach Watergate in den Zwischenwahlen 1974 60 Sitze hatten. Wenn er den Zuschlag bekäme, wäre er die erste parteipolitische Figur, die jemals die CIA geleitet hat. Bis dahin war die Behörde von grauen Waschlappen aus dem Establishment der Wall Street, ehemaligen hochrangigen Militärs oder langjährigen Fachleuten der Behörde geleitet worden.
Direkt im Weg stand Bush Church, der sich als Sprecher und öffentliches Gesicht der Bemühungen des Kongresses um eine Untersuchung und Reform des Geheimdienstes hervorgetan hatte. Church widersetzte sich sofort Bushs Nominierung, die er als Versuch Fords ansah, einen parteiischen Schreiberling bei der CIA zu installieren, der die Befehle des Weißen Hauses befolgen würde, während der Kongress versuchte, die Missbräuche der Behörde einzudämmen. Church betrachtete die Nominierung Bushs als einen direkten Angriff des Weißen Hauses auf die Untersuchung seines Komitees.
„Wir brauchen eine CIA, die all dem parteiischen Druck widerstehen kann, der von verschiedenen Gruppen innerhalb und außerhalb der Regierung ausgeübt werden kann – insbesondere dem Druck des Weißen Hauses selbst“, sagte Church in einer Rede im Senat. „Deshalb ist die Ernennung von Botschafter George Bush so unklug. Es ist eine Sache, eine Person zu wählen, die vielleicht politische Erfahrung hat, und eine ganz andere, jemanden zu wählen, dessen wichtigste politische Rolle die des Vorsitzenden des Republican National Committee war. Es gibt keinen Grund, eine Person von der Betrachtung auszuschließen, nur weil sie ein öffentliches Amt bekleidet haben könnte. Aber irgendwo muss die Grenze gezogen werden, und ein Mann wie Mr. Bush, der so lange in parteipolitische Aktivitäten auf höchster Parteiebene verwickelt war, überschreitet diese Grenze sicherlich.“
Bei seiner Bestätigungsanhörung tat Bush wenig, um Churchs Bedenken zu zerstreuen. Stattdessen warnte er, dass „wir die CIA nicht demontiert sehen dürfen“, ein offensichtlicher Angriff auf die Ermittlungsbemühungen des Senats.
Als die Feiertage näher rückten, hing Bushs Bestätigung in der Schwebe. Dann, am 23. Dezember 1975 – acht Tage nach seiner Bestätigungsanhörung – kehrte Richard Welch, der Leiter der CIA-Station in Griechenland, von einer Weihnachtsfeier in der Residenz des US-Botschafters in Athen nach Hause zurück, als er ermordet wurde.
Welch war ein relativ leichtes Ziel für eine lokale militante Gruppe, bekannt als 17. November. Er hatte in demselben Haus gewohnt, das auch mehrere frühere CIA-Stationschefs benutzt hatten, und war in Veröffentlichungen in Griechenland öffentlich identifiziert worden. Die Gruppe behauptete später, dass ihre Mitglieder ihn seit Monaten beobachtet hätten.
Aber die CIA und das Weiße Haus von Ford sahen Welchs Ermordung schnell als einen politischen Glücksfall. Zu einer Zeit, als die CIA vom Kongress angegriffen wurde und Bushs Nominierung im Senat in Gefahr war, gab es nun einen toten CIA-Helden zu betrauern.
Ford gab unter Verzicht auf Einschränkungen bekannt, dass Welch auf dem Arlington National Cemetery beigesetzt werden konnte. Das Flugzeug, das seinen Leichnam Anfang Januar nach Hause brachte, „kreiste eine Dreiviertelstunde lang über der Andrews Air Force Base, um während der Today Show live zu landen“, heißt es in Johnsons Buch.
Die CIA und das Weiße Haus begannen, Welchs Tod auszunutzen, um Church und die Arbeit seines Ausschusses zu diskreditieren. William Colby, der scheidende CIA-Direktor, wetterte gegen den Kongress und schob die Schuld an Welchs Ermordung auf die „sensationelle und hysterische Art und Weise, wie die CIA-Untersuchungen gehandhabt und in die Welt hinausposaunt wurden“, schreibt Johnson.
Es gab nicht den geringsten Beweis, dass irgendetwas, was das Church-Komitee getan hatte, zu Welchs Ermordung geführt hatte. Aber die Wahrheit spielte für die CIA und das Weiße Haus von Ford keine Rolle, und die Kampagne, Church und die Untersuchung seines Komitees zu diskreditieren, funktionierte. Nach Welchs Ermordung schwand die öffentliche Unterstützung für das Church-Komitee.
Das veränderte Klima erwies sich als hilfreich für Bush. Am 27. Januar 1976 sprach sich der Senator von South Carolina, Strom Thurmond, für seine Bestätigung aus, indem er behauptete, die Öffentlichkeit sei mehr von Enthüllungen beunruhigt, die „die CIA niederreißen“, als von der „Auswahl dieses hochkompetenten Mannes, um den Schaden dieser Überbelichtung zu reparieren“, so Johnsons Buch. Später an diesem Tag wurde Bush mit 64 zu 27 Stimmen bestätigt.
Bush hielt es nur ein Jahr als CIA-Direktor aus. Ford – der am Ende Bob Dole als seinen Kandidaten wählte – wurde bei den Wahlen 1976 von Jimmy Carter besiegt. Bush versuchte, Carter davon zu überzeugen, ihn als CIA-Direktor zu behalten, aber Carters Vizepräsident war Walter Mondale, der ein führendes Mitglied des Church-Komitees gewesen war und von Carter bereits die Zusage erhalten hatte, zu versuchen, viele der Empfehlungen des Komitees zur Reformierung der Geheimdienstgemeinschaft umzusetzen.
So kandidierte Bush stattdessen für das Präsidentenamt. Er verlor in den Vorwahlen gegen Ronald Reagan, ritt dann auf Reagans Windschatten als dessen Vizepräsidentschaftskandidat bei der Wahl 1980.
Bushs politische Karriere verdankt dem Missbrauch von Welchs Mord viel. Vor allem trug er dazu bei, eine republikanische Tradition zu beginnen, gefälschte nationale Sicherheitsskandale zu erzeugen, um Demokraten zu diskreditieren und politische Kämpfe zu gewinnen. Im Gefolge von Bushs Tod haben viele in der Mainstream-Presse und der politischen Elite ihn auf eine vergangene Ära der Höflichkeit festgenagelt, als die Parteilichkeit aus Sorge um ein höheres Gut in Schach gehalten wurde. Aber das schmutzige Spiel hat nicht erst gestern begonnen. Es gibt eine gerade Linie von Welch zu Vorkriegs Intelligenz auf den Massenvernichtungswaffen des Irak, Benghazi, und Nunes absurde Mitternachtssuche nach Beweisen, dass Trump abgehört wurde.